古罗马帝国在经历了早期繁荣后，在二世纪末开始衰败，出现了政治经济的全面危机。从安敦尼王朝最后一个皇帝康茂德在192 年被杀，到284 年戴克里先登上皇位，这大约100 年间，罗马元老院和禁卫军以及军队争夺废立皇帝权的斗争异常激烈，他们拥立的罗马皇帝像走马灯一样，换来换去，竟达30 多个。在这大动乱时代，皇帝被暗杀事件层出不穷，几十天的短命皇帝为数不少，更有甚者，还发生了拍卖帝位，花钱当皇帝的荒唐事。
康茂德是哲学家皇帝奥里略的长子，他在当太子时受不良侍臣的影响，自幼养成了荒淫、懒惰的恶癖。与他的父皇相比，是个完全相反的人物。本来是不足以担任罗马帝国皇帝的重任，无奈他是贤帝奥里略的儿子，人们怀念先帝的余德，他才侥幸世袭了罗马皇帝。
康茂德即位之初就不理朝政，日夜沉溺于酒色，经常到大圆形竞技场观看残忍的斗兽表演。他不学习继承父辈的德行，反而专门模仿历代暴君的种种恶行。有一次，他拔出宝剑，无缘无故地把蹲在路边的一个人砍成两半。
跟随他的大臣惊呆了，问他为何要杀这个人，他若无其事他说，他想亲身品尝一下杀人的滋味。
康茂德皇帝酷爱竞技和剑术，但却不满足当一名观众。他身材魁梧，臂力过人，经常把自己打扮成角斗士和斗兽的猎人出现在竞技场上。尽管他人品低下，却恬不知耻地自我吹嘘，称自己是古希腊英雄、宙斯之子海格力斯的再生。因此，他经常模仿海格力斯的装束，身披狮子皮，手提3 尺大木棒，耀武扬威地在罗马大街上横行霸道。他还亲自参加大圆形竞技场的打斗节目，或以刀刺杀大象，或以箭射杀狮子。与兽相斗，他还嫌不过瘾，要跟武士进行真刀真枪比赛。那些可怜的武士们，谁敢跟皇帝真打?都宁可自己受伤也要让着他，于是，他参加了730 场角斗，结果场场都以他获胜而告终，因而自夸是“千人敌”。他自以为勇冠天下，便正式向元老院提出要求，明令他是海格力斯的继承人，元老院不得已只好照办，为他举行了隆重的“继承大典”。从此以后，康茂德皇帝每次出现在大圆形竞技场，头发上都涂满了金粉，闪闪发光，灿烂夺目，这副装神弄鬼的滑稽模样常常受到人们的嘲笑。
对于康茂德的种种暴行，罗马朝野人士都非常痛恨，认为是罗马历史上最坏的暴君尼禄在他身上复活了。但是，人们都敢怒不敢言。因为康茂德有一帮禁卫军充当他的爪牙。那时的禁卫军，人数多达12000 人。禁卫军长官培伦尼苏斯是康茂德的宠臣，国家大事都交给他管理。谁敢反对康茂德，就会遭到禁卫军的满门抄斩。在康茂德的放纵下，禁卫军飞扬跋扈，无恶不作，不仅老百姓退避三舍，就连元老院的元者们也闻之色变。
183 年，元老院的元老们忍无可忍，组织了一批人，企图谋杀康茂德皇帝，然后拥立他的妹妹留启拉为帝。禁卫军破获了这个阴谋，众多的元老被处死，皇帝的妹妹被放逐到喀普里岛，最后也惨遭杀害。
从此，元老们和禁卫军成了冤家对头。
元老们并不甘心失败。l92 年12 月31 日，他们买通了康茂德皇帝的妃子玛尔齐娅，由她在皇帝的食物里下毒，然后再派几个身强力壮的大力土把康茂德皇帝绞死了。康茂德一死，元老院立即宣布他是 “罗马公敌”，把他的尸体丢进台伯河喂鱼，竖立在宫中和城内大街上的皇帝雕像也全部被砸毁。
康茂德死后，罗马皇位一时悬缺，各地军人纷纷准备拥立自己的将军为帝。元老院唯恐军人执政，在第二天，即193年1月1日，抢先拥立元老培尔提纳克为皇帝，以期恢复奥里略皇帝时代的繁荣。
培尔提纳克出身微贱，据说他是奴隶之子，一度当过烧炭工人，后在罗马经商，又当过教师。最后他投笔从戎，参加了罗马军。由于他英勇善战，屡建奇功，跃升为将校。在奥里略时代，他随军远征不列颠岛，成了军团的主将。奥里略皇帝爱其忠信勇敢，授官为密西亚总督。
到了暴君康茂德时期，又授以他改革军队腐败颓风的重任。然而，当时的军人骄横放纵，不但不接受培尔提纳克的改革，反而发动兵变把他击伤，可是，不幸中的大幸是，他不久就反败为胜，挫败了兵变阴谋。后来，康茂德又任命他为罗马城防军总兵，从此他的声望日高。
193年l月1日凌晨，培尔提纳克正在睡觉，突然有禁卫军敲门而入，他想一定是暴君康茂德派来的，因为忌恨他的声名来杀害他。可是，禁卫军的几个军官却“扑通”一声跪在他的床前，说：“暴君康茂德昨日业已伏诛，元老院已宣布他为罗马公敌，并且决定拥立阁下为新皇帝。恭请阁下火速赴皇宫即位，以安民心，以救国难。”
当时，培尔提纳克优喜交加，因为他深知现在是大动乱时代，元老院和禁卫军矛盾深重，自己当上皇帝，如果处理不好得罪某一方，也就等于给自己判处了死刑。所以他以难当帝国重任为由，坚决表示拒绝。但是，禁卫军军”宫根本不听，硬是把他拉上车，送往皇宫，由元老院宣布他为罗马皇帝。
培尔提纳克即位以后，很想大展鸿图，以实现自己的理想。在两个月内，他接连推出几项改革措施。第一项措施就是整编军队，因为他人为罗马近年来的涡根，完全是由于禁卫军的专制跋扈造成的，所以他首先下令整顿禁卫军。在政治方面，他非常尊重无老院的意见，想要建立一套理想的政治制度。
每当元老院议事，他必亲临讨论，而且事无巨细，人无贵贱，一律恩准人民可以有面奏皇帝的权利。他认为，康茂德的衰落，财政混乱，国库空虚是一个重要原因。因此，他着力于整顿财政，节缩开支。他把康茂德的银像改铸成货币，逍散宫廷里的宫女、优伶、艺人等闲人，变卖宫内的车马，以节省开支，减少人民的租税负担。其结果，人民莫不皆大欢喜。然而，禁卫军已经骄纵成性，对培尔提纳克的整顿非常愤恨，再加上对元老院的不满，于是，就在暗中进行废立活动。在培尔提纳克皇帝和元老院有所察觉后，禁卫军头目决定一不做二不休，干脆先下手，把皇帝除掉。
193年3月28 日上午，300名罗马禁卫军士兵冲进皇宫，搜捕他们的皇帝。培尔提纳克皇帝毫不畏惧，厉声训斥这伙全副武装的暴徒：“你们既然是保护朕的禁卫军，为何竟胆敢持刀闯入皇宫?”一时间，这帮家伙彼镇住了，有些士兵羞愧地低下头。穷凶极恶的禁卫军头目见事不妙，突然大吼一声：“我等与陛下势不两立!”他一个箭步冲上来，用剑刺进了培尔提纳克皇帝的腹部。其他士兵见此，也一拥而上，一顿乱剑将皇帝砍死。培尔提纳克仅仅在位97天，就结束了他悲哀坎坷的一生。
残忍的行刺行动，使罗马帝国的皇位再次出现了空缺。这个皇位无疑是很重要的，因为登上皇位的人，不仅将统治意大利，而且统治从莱茵河向东到幼发拉底河，向西到泰晤士河这一广大地区，这一地区人口达1亿5千万，代表着那个时代大部分的文明世界。
国不可一日无君。禁卫军杀死他们的皇帝以后，必须再找一个人来替代他。他们找到元老院的几个元老，但元老们都拒绝了。原来，培尔提纳克皇帝虽然在位时间不长，但他的政策颇得人心，其德行深罕众望，无论是元老院、政府大臣，还是平民百姓对这次谋杀都极其愤怒。这几个元老，当然知道皇帝是人世间最尊贵最荣耀的职衔，但在这个军人皇帝时代，皇位也是最危险的位子，因为禁卫军稍不如意，就会把他们拥立的皇帝杀掉。何况，这一回是取代一个被暗杀的贤君，很可能会遭到天下人反对，其下场也许更糟。
一连找了几个人，都把当皇帝视为畏途，这可急坏了禁卫军头目。这时，一个无名的禁卫军士兵突发奇想，提议将皇位公开拍卖，谁出的价格最高，这个宝座就给谁坐。大家都认为这是个绝妙的主意，一来可以解决无人肯当皇帝的难题，二来可得到一笔可观的钱财。
于是，这场历史上前所未闻的荒唐闹剧就开场了。
当天下午，几个大嗓门的禁卫军士兵爬上了城市周围的城墙，沿着城墙边跑边喊：“罗马帝位拍卖啦!罗马帝位拍卖啦!谁要买，今晚就到禁卫军驻地参加拍卖会罗!”
这个惊人的消息不胫而走，很快传遍了罗马全城。绝大多数罗马人都对此不感兴趣。他们说，这种朝不保夕的儿皇帝，送给我当我也不敢当呀!消息传到61 岁的迪迪厄斯·朱利埃纳斯那里，他动心了。他出生于米兰，早年从事海上贸易而发了财，是罗马元老院里最富有的元老，有“亿万富翁”之称。这时，他正和妻子、女儿在一起吃晚饭。他有的是钱，虽然他已经挤进了元老院，但对罗马皇帝这个帝国最高的位子依然垂涎三尺，很想过一下皇帝瘾。而他的妻子、女儿更想当皇后、公主，便一再怂恿他去参加拍卖会，说他穿上皇帝的紫色斗篷将更威武，这些话更坚定了他当罗马皇帝的信念。
晚饭后，朱利埃纳斯急匆匆地来到禁卫军的拍卖现场，禁卫军头目和士兵正急不可耐地等待着拍卖开始。
除了迪迪厄斯·朱利埃纳斯外，还有一个投标人，那就是萨尔皮希安纳斯。他是被杀害的培尔提纳克皇帝的女婿，他筹集了一笔巨款，想当上皇帝后为他的岳父报仇雪恨。
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