晋武帝司马炎与皇后杨艳，有三子三女，惟独太子司马衷是个弱智。司马炎也知道太子有些问题，他本来光儿子就有二十六个，选择余地挺大。但因与杨后夫妻关系甚笃，而杨后很坚持“立嫡以长不以贤”的祖训。更重要的是皇太子司马衷的儿子司马遹乖巧聪慧，深得司马炎赏识。
有一次皇宫内半夜失火，司马炎登楼观望，司马遹才五岁，在一旁拽着爷爷的衣带拉入暗影之中。司马炎觉得奇怪，问小孩子为什么这样做，司马遹说:“暮夜苍茫，应严加提防，不应该让旁人看见皇帝在光亮中。”武帝更加称奇，曾抚着小孩的后背对大臣说:“此儿当兴吾家。”
甚至在朝会上对群臣表示司马遹人品样貌与先祖司马懿相似，其实是对皇储安排的一种暗示。所谓“看孙不看子”，改换太子一事也就作罢。但从历史的结局看，晋武帝司马炎的这个选择很是失败，比立储的选择更失败则是他对于太子妃的选择。
司马炎本想为太子司马衷迎娶卫之女。但杨皇后与权臣贾充的老婆郭氏关系很好，又私受了不少奇珍异宝，就撺掇着迎娶郭氏的女儿。郭氏和贾充生有二女:长女贾南风，奇丑无比;次女贾午，长得倒很漂亮。
起初本是选贾午为太子妃，因其身材娇小，尚未长成，连太子妃的礼服都撑不起来，于是临时换了贾南风。贾午后来与父亲手下的帅哥韩寿私通，还把稀有的皇家香料赠与韩寿，“偷香窃玉”的典故即出于此。贾氏家风可窥一斑。贾南风的丑陋，倒与白痴太子司马衷堪匹配，可是却让做公公的司马炎目瞪口呆。
但堂堂册立太子妃的国家大典已举行过，万无退货的道理，只好自认倒霉。后世史家每论及亡国祸乱之事，多为帝王讳，常诿过女子，然则西晋王朝的覆灭，这位“貌陋而心险”的贾南风确是罪魁祸首。贾南风生性酷虐，曾亲手杀掉左右侍女数人。
有一次她发现有个宫女偷偷怀上了太子司马衷的孩子，妒怒之下，以锐戟刺入，已经成形的胎儿被剖出堕地而死。司马炎闻讯大怒，令人修了一座冷宫金墉城，要把她废掉打入冷宫。但当时的杨皇后(此杨皇后是杨艳的堂妹杨芷，杨皇后将死，要求晋武帝不得立妾为妻，正式聘娶她的堂妹杨芷为皇后)由于贾南风系堂姐所荐，而贾、杨两家关系颇好，便联合多位大臣好言相劝，晋武帝才消了怒气。事后，杨芷告诫贾南风一定要改过自新。然而贾南风对杨芷的救命之恩视若无睹，却对这番斥责怀恨在心。
熟悉傻太子的大臣们不时旁敲侧击。尚书和峤委婉进谏说:“皇太子有淳古之风，而末世多伪，恐不了陛下家事。”话说得很客气，其实就是说您的傻儿子根本没有能力治理天下。老臣卫也借着宫廷宴饮的酒劲儿，抚着御座对司马炎叹道:“此座可惜。”
晋武帝心中也觉得不踏实，干脆找些案卷来考察一下太子处理政务的能力。太子妃贾南风忙请了个宫里的老先生当枪手，案卷批得头头是道。刚好太子身边有个机灵的太监提醒说:“太子不好学习，人所共知。现在批文上引经据典，必会被皇帝看穿，怪罪下来。不如干脆就事论事，把意思表达清楚就行了。”贾南风觉得有理，便命这小太监负责起草，再由太子抄写下来。
司马炎本来对太子的期望值就不高，现在一看这傻儿子总算还能把意思表达清楚，也就放了心。公元290年，司马炎病重。立诏由叔父汝南王司马亮和皇后的父亲杨骏一起辅政。司马炎临死时，只有杨骏在旁，他想独揽大权，就和女儿杨皇后串通伪造遗诏，指定杨骏单独辅政，并想除掉司马亮。
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司马亮的手下劝他起兵讨伐杨骏，这老王爷虽在司马氏族中口碑不错，却是庸才一个，查其领兵记录，未尝一胜。总算还有自知之名，连夜逃往封地许昌避祸去了。司马炎死后，太子司马衷即位，是为晋惠帝，后世人称“白痴皇帝”。
他完全是个傀儡，国家政事一件也管不了，却闹出不少笑话来。有一次，他在御花园里玩，正是初夏季节，池塘边草丛间响起阵阵蛙鸣。晋惠帝呆头呆脑地问道:“这些小东西，是为官叫呢，还是为私叫呢?”身边的太监面面相觑，不知如何作答。有个机灵的太监一本正经地说:“在官地里的为官家，在私地里的为私家。”
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