在满清皇帝中，咸丰皇帝的时运有点不济。他一登基，就爆发了著名的太平天国起义，直到他驾崩，都没能扑灭——这是内忧。更可怕的，还有外患：咸丰十年，英法联军打进了北京城，逼得咸丰皇帝北逃到承德避暑山庄。
在内忧外患的煎熬下，咸丰皇帝一病不起，死在了承德。
之后，咸丰的儿子同治皇帝即位。在如此恶劣的内外环境下，居然搞出了一个回光返照的“同治中兴”——不仅太平天国被剿灭，与外国列强的关系也出现了短暂的缓和，举目望去，大清朝仿佛正在起死回生。
当然，“同治中兴”的出现，既不是因为同治皇帝多有能耐，也不是因为实际的掌权者慈禧太后多有本事。而是因为出现了一批能力出众的汉臣：曾国藩、左宗棠、胡林翼……
尤其是曾国藩，可谓晚清的中流砥柱。太平天国能够被剿灭，正是仰仗于此公的盖世之才。
之后又有左宗棠的西部平叛，可谓盖世之功。
作为汉族的大臣，曾国藩、左宗棠是如何获得这种立功机会的呢？要知道，对于汉臣，满清一直是一边使用一边防备的，尤其是军权，轻易不假于汉臣之手。
究其原因，除了形势所迫（满臣大都是酒囊饭袋之辈），主要来自一个权臣的远见卓识。这个权臣，就是被慈禧在菜市口杀头的肃顺。正是肃顺，不遗余力地向咸丰皇帝举荐了曾国藩、左宗棠等人，并一直为他们保驾护航。
肃顺曾经说过，满大臣大多是猪狗（虽然他本人就是皇室宗亲），不堪大用。所以，他轻慢满臣，尊重汉臣。
如果说曾国藩、左宗棠是千里马，那么肃顺就是他们的伯乐。
曾国藩率领湘军子弟与太平军血战的时候，受到上自朝廷、下到地方的诸多掣肘，这时候，是肃顺在咸丰面前替他讲话，使得曾国藩得以便宜从事。而左宗棠在曾国藩的手下当幕僚时，因为得罪了地方官员，被小人告到了咸丰面前，咸丰下令：迅速查明情况，如若属实，就地正法。这时候，又是肃顺救了他。
其实，这已经是肃顺第二次救左宗棠。
当年，身为举人的左宗棠进京赶考，针对当时的时弊，写了一篇言辞激烈的文章，对咸丰皇帝大不敬。咸丰皇帝看到文章后，气得差点吐血，下令免去左宗棠的举人头衔，同时下令关闭城门，立即抓捕左宗棠。
肃顺接到旨意后，事先派人通知了左宗棠，让他在关闭城门前逃出了北京城，这才免于一场灾祸。
后来，咸丰皇帝驾崩，肃顺是咸丰托孤的“顾命八大臣”之首。可惜，他太狂妄自大，防备不足，在“辛酉政变”中了慈禧这个“小娘们的招儿（肃顺原话）”，当了阶下囚，被斩首于菜市口。
肃顺虽死，但他当年举荐的曾国藩等人，继续被慈禧倚为栋梁。
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