欧洲的稳定在德国统一后发生了变化，自13世纪以来，日耳曼就分裂成了几百个小国因为一盘散沙而孱弱不堪，而普鲁士最初只是德意志的一个小邦，地域狭小，主要是霍亨索伦王朝在小渔村柏林附加的一些领地。在政治上，普鲁士更加微不足道。到19世纪下半期开始，普鲁士在“铁血宰相”俾斯麦的治理下，迅速强大起来，开始了统一日耳曼联邦的进程，法国不愿意看到日耳曼的统一，出来阻止，因而1870爆发了普法战争，这场战争以普鲁士大获全胜、建立德意志帝国告终。
战争是争夺利益最激烈的形式，人类历史经验表明，大国崛起和衰弱往往都伴随着战争。1871年德意志帝国建立，德国统一后迅速崛起，而新兴的大国需要更加广阔的生存空间，从1871年到1914年的43年间，德国日益强大，德皇威廉二世欲当欧洲霸主，英法俄等传统大国的利益受到新兴大国德国强有力的挑战。
普法战争结束后，德皇威廉一世以胜利者的姿态在战败国法国巴黎的凡尔赛宫被加冕为德意志帝国皇帝，一个曾经分裂为无数小邦、彼此征战不息、内耗不断的民族，在俾斯麦手中奇迹般地在短短几十年一跃成为欧洲最强大的国家，欧洲大陆的中心突然出现一个统一而强大的德意志帝国，对所有欧洲大国都造成了巨大的冲击，英国很快发现，统一的德国已经在欧洲大陆占据支配地位，并且很快成为了欧洲最强大的国家，比之前拿破仑三世统治下的法兰西第二帝国更难以琢磨，更难以对付。
俾斯麦在统一战争中的战略上的胜利，以及其后娴熟的外交政策，曾一度将新帝国领入欧洲独一无二的地位，但是他的后继者们没有看到德国位置的优越性，而且也未意识到，任何使德国成为欧洲霸主的企图都将使其他国家联合起来对抗他。自普法战争之后，普鲁士与法国结下了不解之仇，俾斯麦担心法国报复，因此采取结盟政策来围堵法国。他本来使德国与奥匈帝国及俄国结成了“三帝同盟”,可是后来俄国在巴尔干半岛与奥匈帝国发生利益冲突，加上俄国内心也不希望普鲁士强大，德国最终选择了和奥匈帝国作为盟友，与奥匈帝国缔结了德奥同盟。与此同时，俾斯麦又看上了法国殖民事物上有利益冲突的意大利，这样就有了三国同盟。
俄国得知奥匈签订同盟后，十分愤怒。但俾斯麦是一个老练的政治家，为了保持与俄国的良好关系，与1887年与俄国签订了再保险条约。这一协定承诺：当协约一方与第三方发生战争时，另一方需要保持中立。俾斯麦一被免职，那些德国外交部的专家们就说服威廉取消了1887年与俄国共同签署的“再保险协约”,他们相信法兰西共和国和沙皇俄国绝对不会结成同盟。然而1891年沙皇在演奏法兰西革命歌曲时候居然脱帽肃立，加上法国在财务上支持俄国工业化后，1894年两国结成同盟，是为“法俄同盟”。至此，倘若大国之间发生冲突，德国将面临两线作战可能。英国由于与法国之间有互保条约，并且英国也希望俄国能够从背后牵制德国这个新兴强劲对手，最终也和俄国结盟。这样法、俄、英结成了“协约国”,德国和奥匈、意大利结成“同盟国”,两方对峙力量开始形成，欧洲从此分成两大阵营，只要任何风吹草动都有可能演变为世界大战的可能。
19世纪末，德国外交政策发生重大变化，抛弃了俾斯麦的“大陆政策”,开始了对外扩张的“世界政策”.。德皇威廉二世宣布：“德国在古老欧洲的狭窄边界以外有很多任务要完成。”德国海军大臣提尔皮迟坚持认为，德国的工业化和海外征服“就像自然法则那样不可抗拒'，德皇的世界政策引起了英国的恐慌，因为大英帝国的生存基础就是世界性贸易和对海外殖民地的控制，德国的扩张政策，注定要损害英、俄等老牌殖民主义国家的利益，英国人开始坐立不安了。
1890年，马汉的《海权对历史的影响》一书问世，他的理论受到各国海军大国的欢迎，对激烈的海军军备竞赛起到了推波助澜的作用。1905年的日俄对马海战，把”大舰巨炮“制胜理论和战列舰主宰海洋理论推向了新阶段。自此，拥有战列舰的多少盒主炮口径的大小，就成了衡量海军战斗力的标志、国家实力的象征。进入20世纪，欧洲的两大军事集团开始了激烈的军备竞赛，德国开始大张旗鼓地发展海军。在所有欧洲国家中，战前德国在工业发展上最为惊人，并且具有很高否认经济和文化水平，对此英国很是紧张，为了保持自己再海上的优势，从1905年开始，英国开始建造”无畏级“舰。德国不甘落后，1907年德国也开始建造”无畏级“舰。倍感压力的英国不得已，采取以”二对一“的海军政策以应对。
自普法战争结束后，法国失去了欧洲大陆霸权，不仅失去了阿尔萨斯和洛林地区，而且还屈辱让普鲁士皇帝在法国凡尔赛宫里加冕为德意志皇帝，这导致法德之间的仇恨不共戴天。法德两国的决策者推行仇视的外交政策，这也造成了欧洲对立的两大政治军事集团不可缓和的格局。德国迅速崛起后，不满足以旧的世界秩序，企图凭借强大军事实力重新瓜分世界，英国想要消灭德国这个竞争者，同时削弱法国和俄国；法国则打算收复阿尔萨斯和洛林。由于奥斯曼帝国的衰弱。巴尔干地区出现了利益真空，巴尔干地区的国家纷纷独立，奥匈帝国和俄国都把手伸向了巴尔干。1900年巴尔干地区出现了5个独立国家：罗马尼亚、保加利亚、塞尔维亚、希腊和黑山。波斯尼亚虽名义上属于土耳其，实际上已经被奥匈帝国控制。俄国于是想阻止奥匈帝国在塞尔维亚、黑赛格威那和波斯尼亚的扩张，并企图攻占博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡，巩固自己再巴尔干地区的地位。各自的野心，使得第一次世界大战前的欧洲阴云密布，山雨欲来风满楼，已经成为一个大的火药桶，只是在等待着某一根导火索。。。。
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