1272年出生在苏格兰帕瑟林教区的艾德斯列，父亲是苏格兰高等贵族詹姆斯·斯蒂沃德的奴仆。华莱士因此在帕瑟林的教堂接受一些教育，据说他懂拉丁文和法 语，而这些可能是他当牧师的叔父教给他的。他是苏格兰的民族英雄，关于他的情况多见诸于一些传奇故事，真正的史料现存不多。
当时的苏格兰王约翰·巴里奥尔横征暴敛，很失民心，全国各地都有暴动事件发生.巴里奥尔眼看大势已去，于是向英王爱德华一世求助，将君权双手奉送.爱德华 一世接管苏格兰后，以残暴高压的手段控治局势，制造了数起大屠杀，更加激起了人民的反抗。贵族，农民都拿起武器，与英格兰人作战。在这种局势下，长大成人 的华莱士，在拉纳克附近领导了一支队伍发动起义。1297年左右，他与美伦·布瑞德福特结婚。同年五月，在英军的一次报复行动中，美伦被当地执政官 威廉·哈泽里克杀害。不久，华莱士设计攻占拉纳克，俘虏了哈泽里克并亲手将其处决。与影片不同的是，此时，华莱士已经发动起义了，英格兰人杀死美伦正是出 于对华莱士起义叛乱的报复。
当华莱士带领队伍反抗英军之时，另一支抗起义也在同时爆发了，那就是安德鲁·穆拉领导的起义。后来，英勇善战，足智多谋的安德鲁·穆拉更是成为华莱士的左 膀右臂。英王爱德华一世为稳固统治，对苏格兰采取了高压政策，横征暴敛，却最终导致了苏格兰人的反抗。这些起义的兴起不仅带动起了普通的苏格兰人民，后来 也受到了苏格兰贵族们的支持，他们也想早日摆脱英格兰的压迫，因此他们拉拢苏格兰义军，以贵族为核心的苏格兰抗英联盟组成了。由于华莱士屡战屡胜，威名日 盛，贵族们也纷纷对华莱士表示支持，包括罗勃特·布鲁斯，詹姆斯·斯特沃特，詹姆斯·道格拉斯等。
然而好景不长，1297年7月，苏格兰贵族们为了自己的利益向英格兰人投降，联盟从此解体，华莱士和安德鲁·穆拉两人开始掌控已经四分五裂的义军，并且最终将他们归拢成为一支独立的抗英大军。
华莱士和他的起义军已逐渐引起爱德华一世的注意，遂派遣了一支大军前来剿灭。华莱士和穆里则加紧训练和整编队伍，准备迎战。9月，双方在斯特林相遇，英军 在渡过一座大桥时中伏，被人数少他们数倍但英勇无比的苏格兰起义军围攻并全歼。此战使华莱士名声大震。但安德鲁·穆里在此战役中伤重不治而死，华莱士失去 了一位无法替代的好伙伴，从此他只得独自担任起领导义军的重任。10月，华莱士乘胜攻克了英格兰北部重镇德汉姆，但由于兵力和补给不足，无力防守，因此 11月退回苏格兰。
华莱士的所作所为再次被摇摆不定苏格兰贵族所关注，1298年5月,，华莱士在斯科克森林被受勋为骑士，并被任命为苏格兰护国大将军，领导整个苏格兰争取自由的大业。 遭到失败的爱德华一世暴怒，动用全国兵力，亲率大军前来讨伐。威廉·华莱士定下两个策略:
1、坚壁清野--将英军可能路过之处的居民，牲畜，粮食全部转移，不给英格兰人留下任何可以补给之物。
2、训练士兵使用"枪阵"，即以若干长枪兵为一组，背靠背站立，枪尖朝外，形成一个攻击和防御力都倍增的作战单位，大体上象刺猬一样。
尽管华莱士雄心勃勃要为苏格兰的自由而战，但英军的队伍毕竟远比他们强大的多，在1298年的法兰克林之战中，苏格兰义军全军覆没，华莱士只身逃了出来。
在此之后直到他1304年被俘的6年里，华莱士的行踪在史料上很少被提及，有传说他在英格兰北部组织了一些游击战斗，专门袭击骚扰英军部队，尤其是派往苏 格兰的补给部队。也有说法他曾到欧洲大陆的挪威，法国，甚至罗马教皇那里寻找援助，从菲利浦四世发往罗马的一封提到华莱士的信来推断，华莱士1300年左 右的确到过罗马。华莱士的行动更深地激怒了英王爱德华一世，他颁下严令，许以重赏，定要捉拿威廉·华莱士归案，死活不限。然而，在众多爱国的苏格兰人民的 帮助和保护下，华莱士数次化险为夷，英王始终未能得逞。
1304年8月3日，华莱士信任的伙伴，他的同胞——约翰·曼提斯出卖了他。华莱士在格拉斯堡附近被俘，随即押往伦敦.作为奖赏，曼提斯被任命为德姆巴敦 的行政长官。而在伦敦，经过一场形式上的审判后，华莱士被指叛国及谋杀拉纳克执政官哈泽里克，判处死刑，而且没有为自己辩护的权利。当时英格兰当政者将华 莱士宣传成为一个残忍，罪恶，滥杀无辜的十恶不赦歹徒形象，因此在1304年8月23日，如你在电影中所见，他服刑当天，人们不断向他身上抛扔腐臭的食 品，并且高呼绞死他。
在西敏寺广场，华莱士被迫头戴荆棘冠，站在一个台子上，接受由爱得华任命的审判小组的审判。
在遭受了绳勒，刀割，火烧等酷刑后，威廉·华莱士被斩首，身子被肢解为四块，分别送往英格兰和苏格兰的四方，头颅则被悬挂在伦敦桥上，以警告人民不要反 抗。然而英王爱德华一世的目的并没有达到，苏格兰人民在威廉·华莱士无畏精神的激励下，浴血奋战，誓把英格兰人赶出自己的国土。最终，他们赢得了自由。
今天，人们仍然可以在苏格兰看到很多地方看到威廉·华莱士的纪念碑，其中一座在爱丁堡，位于城堡入口的一侧(另一侧是罗勃特·布鲁斯)；一座在兰纳克教区教堂门前；而最著名的是在斯特林的国立华莱士纪念碑。威廉·华莱士永远活在苏格兰人民的心中。
华莱士的一生追寻自由，并且至死不渝，死时年仅32岁。虽然我们找不到资料来证明，英雄在临死前高呼"自由"，但有一首华莱士最喜爱的诗却流传至今：
"Freedom is best, I tell thee true,
of all things to be won.
Then never live within the bond of slavery,
my son."
“告诉你， 我的孩子，
在你一生中， 有许多事值得争取，
但， 自由无疑是最重要的。
永远不要带着脚镣， 过奴隶的生活。”
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