息夫人有着拒绝以色事人、倡导女性自立的鲜明个性，促进了中原与楚地两种文化的交融，她独有与蔡侯、息侯、楚王虚实相映的三段感情，她建立了一身赴难、劝课农桑、推崇新政、辅幼称霸的四项功勋。众所周知，在河南的土地上，息夫人所经之处都建庙立碑，被尊为“平安神”，如今依然是河南省信阳市息县的地域形象名片。
息夫人回陈国探亲时路过蔡国，受到蔡侯的款待，不料蔡侯行为轻佻，息侯闻之大怒，设计报复。派使者往楚国，怂恿楚文王出兵假攻息国，息再向蔡国求救，诱其出兵。9月，楚兵于莘地（今汝南县境）战胜蔡国，俘虏蔡侯。蔡侯亦设计报复息侯，向楚王称赞息妫容貌极美。楚王思蔡侯之言，欲得息妫，假以巡方为名来至息国。息侯款待至朝堂，楚王见息妫美色果然天上徒闻，人间罕见而夜不能寐。次日设宴答谢息侯，乘机以武力俘虏息侯，息妫闻变欲投井而死。被斗丹抢前一步牵住衣裙曰：夫人不欲存息侯之命乎？何为夫妇俱死？息妫黯然。
息妫入楚宫3年，生了两个儿子，即堵敖和成王。但不愿说话。楚王问她是什么缘故，她回答说：“我一个女人，伺候两个丈夫，即使不能死掉，又有什么话可说的？”
楚王道：“这都是蔡侯的过错，我当为夫人报仇。”于是兴兵攻打蔡国。
公元前676年（文王十四年）秋，巴师袭击楚国权县的所那自。楚国君臣轻视巴人，疏于防范，终至于酿成大祸。事出突然，权尹阎敖因无备而弃守，只身泅水逃命以致巴师长驱北上，一度进逼郢都的南门。文王大怒，处死了阎敖留在那处的净敖的族人不胜其忿，竟与巴事谋反叛，次年春，文王自将的原因，大概是彭仲爽等一流杰出的将领已不在人世了，遇大事谨慎的人遇小事可能卤莽，善于将将的人未必了善于将兵。文王就这样，他竟在一个名为津的地方（今湖北江陵县或枝江县）打了大败仗。尽管如此，楚师尚未达到溃不成军的地步，巴师则退走了，文王率楚师回到郢都，司官门守卫之责的大臣鬻拳拒不迎纳。文王无奈，为了以功补过，自将伐黄。黄是淮河水上游的一个小国，公族为嬴姓，西北与息县为邻，其故址在今河南潢川县。文王接受了因轻敌而致的教训，调将用兵又像先前那样得心应手了，击败黄师之后，文王迅即撤兵，正是夏天六月，将郢都时，在一个名为渊的地方，暴病而死。
文王葬在楚俗称为“夕室”的墓地中，葬毕，鬻拳自尽，葬在楚俗称“经黄”的宫门内。
文王死后，楚国王室陷于储位之争，息夫人长子熊囏被立为王，称楚王堵敖。堵敖三年（《史记》误作五年），堵敖想杀死自己的弟弟熊恽。熊恽便逃到随国，然后联合随国将堵敖杀死，自立为君，即位为楚成王。成王年幼，军国大权落入文王弟弟子元手中。
子元以王叔自居，飞扬跋扈、不可一世。当时的楚国，论势力，最强大的除子元之外还有若敖氏。若敖氏乃楚国国内一大世族，其先祖是两周交替时楚君若敖的直系后裔，是楚王室的分枝。此家以先君之号为氏，故称若敖氏；又因其被封在斗这个地方，所以其后人以斗为姓。若敖氏一族在东周初年可谓人才倍出，比如楚武王手下的一文一武两位名臣：斗伯比和斗廉。此家族为武、文两代楚国的崛起做出了无可争议的巨大贡献，家族势力也日渐炙热，是楚国内一股不可乎视的力量。
子元贪恋嫂嫂文王息夫人息妫的美色，《左传》记载，子元竟在王母宫室旁边建馆舍，振铃铎，跳《万》舞，惑以淫乱。岂料文夫人一听此曲，就伤心地哭泣。她说：“先夫当初奏此乐舞，是用来操练军事的呀。如今令尹不把它用来对付仇敌，却在我这个寡妇面前演奏，岂不让人奇怪吗？”
《万舞》是当时的武舞，用于演习军事。《春秋公羊传》中说：《万舞》即“干舞”，是手持干、戚、扬、弓、矢一类武器起舞的，以表示威仪。子元表演《万舞》，其本意是想讨得嫂子的欢心。然而却引起文夫人对其夫深切的思念,弄巧成拙，自讨没趣。但没过多久，子元变本加厉，公然住进王宫，企图挑逗文夫人。若敖氏的斗射师找到子元，痛斥他的无道，结果反被子元囚禁。若敖一族本就对子元的嚣张跋扈隐忍太久，子元又做出此等有辱尊卑伦常之事，还囚禁谏阻的斗射师，更是怒不可遏。事已至此，若敖氏当机立断，时任申公的斗班率众闯宫，怒杀子元，平息了持续八年的子元之乱。
从此息夫人隐居深宫，不问政事。
关于息夫人的结局第二个版本。
央视四套《国宝传奇》关于息鼎的故事即以此版本：
见证息夫人传奇故事的故国物证：息鼎
“息”鼎，商代，鼎通高20厘米左右，底部有三个柱状足，腹部呈圆形，周身饰有浅浮雕的云雷纹和饕餮(tāotiè)纹 。
1979年河南罗山县蟒张乡天湖村出土。
息国亡国后，息侯被俘后成了楚国都城的守门小吏，息夫人在楚宫中备受宠爱，三年的时光一晃就过去了，妫氏为楚文王生下了两个儿子，但却始终不发一言，楚文王十分纳闷，一定要妫氏说出道理来，妫氏万般无奈，才泪流满面地说道：“吾一妇人而事二夫，不能守节而死，又有何面目向人言语呢！”
转瞬秋风送爽，桂子飘香，楚文王兴高采烈地出城打猎，预计两三天后才能回宫。妫氏趁此机会，悄悄地跑到城门处私会自己的丈夫，两人见面，恍同隔世，妫氏边哭边说：“妾在楚宫，忍辱偷生，初则为了保全大王性命，继则为了想见大王一面，如今心愿已了，死也瞑目。”
息侯心碎肠断，安慰妫氏：“苍天见怜，必有重聚之日，我甘任守城小吏，还不是等待团圆的机会么！”
妫氏认为与其痛苦地偷生苟活，不如慷慨地一了百了，于是奋力朝城墙撞去，息侯阻拦不及，眼看自己的妻子香消玉殒。息侯大恸，顿时万念俱灰，为报答妫氏的深情，也撞死在城下。
楚文王打猎回来，听说了这件事，黯然神伤，有感于二人的纯情，竟也以诸侯之礼将息侯与妫氏合葬在汉阳城外的桃花山上。后人在山麓建祠，四时奉祀，称为“桃花夫人庙”，又称桃花庙。至今仍为汉阳府（今武汉市黄陂区）的名胜之一。
此版本流传也较早，唐代时，中唐诗人杜牧途经汉阳时，曾到庙中凭吊，题诗道：
“细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春；毕竟息亡缘底事，可怜金谷坠楼人；息亡身入楚王家，回看春风一面花；感旧不言常掩泪，只应翻恨有荣华。”
这首诗温柔敦厚地道出了千古艰难唯一死的况味。一个娇弱的女子，要保全自己丈夫的性命，就只有含垢忍辱地面对残酷的现实。而三年不言不语，就是对眼前的一切做了坚忍果敢的挑战与抗争。 “金谷坠楼人”所取的正是这个结局。
桃花夫人在文学艺术中的形象：
唐·王维《息夫人》
莫以今时宠，难忘旧日恩。
看花满眼泪，不共楚王言。
唐·李白《望夫石》
仿佛古容仪，含愁带曙辉。
露如今日泪，苔似昔年衣。
有恨同湘女，无言类楚妃。
寂然芳霭内，犹若待夫归。
唐·宋之问《息夫人》
可怜楚灭息，肠断息夫人。
乃为泉下骨，不作楚王嫔。
楚王宠莫盛，息君情更深。
情深怨生别，一期俱杀身。
唐·施肩吾《经桃花夫人庙》
谁能枉驾入荒榛，随例形相土朩身。
不及连山种桃树，花开犹得识夫人。
唐·罗隐《息夫人庙》
百雉摧残连野青，庙门犹见昔朝廷。
一身虽抱楚王恨，千载终为息地灵。
虫网翠环归缥缈，风吹宝瑟助微冥。
玉颜浑似羞来客，依旧无言照画屏。
唐·韦庄《庭前桃》
曾向桃源烂漫游，也同渔父泛仙舟。
皆言洞里千株好，未胜庭前一树幽。
带露似垂湘女泪，无言如伴息妫愁。
五陵公子饶春恨，茣引香风上酒楼。
唐·胡曾《息城》
息亡身入楚王家，回首春风一片花。
感旧不言长掩言，祗应翻恨有容华。
唐·白敏中《息夫人不言赋》
有一人兮甚美，事二夫兮深耻。不咄咄以怨人，常默默而伤已。何窈窕兮若彼，而寂寞兮如此。舌虽在而口不言，身未亡而心已死。殆其丧主失身，去故从新。初为息侯之妇，今为楚国之嫔。标二八之佳丽，冠三千之等伦。岂君恩之不至，顾我恨之有因。触类无言，似峡口为云之女，含情不语，如山头化石之人。守而不改，邈矣而心有所在；行之实难，确乎而性有所安。指逝波於旧宠，比浮?於新欢。得不伫蕙思於心曲，秘玉声於舌端。於是语笑已而，得意其。处喧哗而不乱，挺节操以自持。翠羽常低，多值敛眉之日；瓠犀难见，少逢启齿之时。然则动宜三省，情顺九思。似慎枢机，暗合吉人之象；类含锋刃，潜符《静女》之诗。嗟夫！秦家之女兮，在德何有；贾氏之妻兮，其言亦苟。谁令喋喋，驻五马而诮使君之愚；焉用嘻嘻，获一雉而忘大夫之丑。彼则尔，此则否。外结舌而内结肠，先箝心而後箝口。既而载离生育，几变寒暄。想蘼芜之不见，厌云苡之空繁。势异丝萝，徒新婚而非偶；华如桃李，虽结子而无言。及夫云梦春游，章华夜侍。永忘一顾之念，难夺三缄之志。起居有节，惟闻佩玉之声；应对无时，不吐如兰之气。君王於是崇其意，重其义。命女史以书之，为楚宫之故事。
唐·杜牧《题桃花夫人庙》
细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。
至竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人。
唐·刘长卿《过桃花夫人庙》
寂寞应千岁，桃花想一枝。
路人看古木，江月向空祠。
云雨飞何处，山川是旧时。
独怜春草色，犹似忆佳期。
宋·徐照《题桃花夫人庙》
一树桃花开，桃花即是君。
空祠临野水，何处觅行云。
事迹樵人说，炉香过客焚。
雨添碑上藓，难读古时文。
明·袁中道《汉阳感旧》
泊天白浪净无尘，惟有孤峦塞去津。
芳草偏怜衡处士，桃花不梦息夫人。
江头鼓枻机全息，汉上题襟迹已陈。
屈指光阴今二纪，无情痴泪漫沾襟。
清·邓汉仪《题息夫人庙》
楚宫慵扫眉黛新，只自无言对暮春。
千古艰难惟一死，伤心岂独息夫人。
清·吴天章《桃花夫人》
桃花夫人好颜色，月中飞出云中得。
新感恩仍旧感恩，一倾城矣再倾国。
清·哀枚《息夫人》
人生一死谈何易，看得分明胜丈夫。
闻得息姫归楚日，下楼还要侍儿扶。
清·张九钺《桃花夫人庙》
佳人难再得，一笑已倾城。
江水不言去，桃花春又生。
烟霞古洞閟，粉黛满湖晴。
楚国茫茫大，仍然以息名。
