黄金原来是罕见的天外来客
金子不仅在地球上罕见，在宇宙中同样罕见。科学家此前已知道，恒星内部的聚变反应可产生碳与氧等轻元素，却无法产生金这样的重元素。依据先前科学界的理论，这些重金属元素可能同样来自于超新星爆发。然而，这种理论无法解释这些元素在太阳系中的存量。美国哈佛—史密森天体物理学中心一个研究团队借助地面和太空望远镜观测，认定金、铂等重金属元素来源于中子星碰撞。
中子星由末期恒星崩溃、爆炸后形成，在超强引力作用下，原子被挤压并破碎，从而形成一种密度巨大的星体。在某些特殊情况下，两颗中子星会结伴运行并且相互靠近，最终发生“惨烈”碰撞，产生伽马射线暴。
今年6月3日，研究人员借助美国航空航天局SWIFT空间望远镜捕捉到两颗中子星碰撞产生的伽马射线暴。它来源于距离地球大约39亿光年的宇宙空间，仅持续0.2秒左右，但其红外线余晖却持续数天时间。
经过分析，研究人员认定这些余晖来自于中子星碰撞后产生的大量重金属元素。
这项研究的第一作者埃多·贝格尔说，“这是首次观测到这种余晖，以及碰撞如何产生重元素”。
据介绍，在银河系中，两颗中子星的碰撞几率为平均每10万年发生一次。每次约有1%的质量会转变成重元素，其中只有一小部分是金子。贝格尔估计，最新观测到的这次碰撞所产生的金子可能相当于10个月球之多。
结合宇宙大爆炸以来可能发生的中子星碰撞爆炸数量以及一次伽马射线暴可能产生的金子数量，研究人员发现，宇宙中的金子可能全部来自这种伽马射线暴。贝格尔说：“我们的珠宝都是恒星碰撞的产物。”人们佩戴金饰其实是“戴着一小块宇宙碎片走来走去”。
在碰撞之初，金只是以原子形态出现，像原子雾一样在星系间飘荡。科学界推测，在地球形成早期，外来小型星体不断“轰炸”地球表面，把金原子带到地球。数十亿年来，地球地理状况不断变化，加之金元素本身属于惰性元素，不易与其他物质发生化学反应，因而逐渐形成固态单质黄金。
美国卡内基学会矿物学学者罗伯特·黑曾告诉《华盛顿邮报》记者：“这是一个‘蒸馏’过程，那就是行星所做的事情。”
黑曾说，大部分金元素集中在地球内核。一些学者大胆猜测，在地球最深处，有一个纯金内核。不过，这一猜测尚未得到可信证据佐证。
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