“刘项家人总可怜，英雄无策庇婵娟。戚姬葬处君知否？不及虞姬有墓田。”这是南宋诗人范成大奚落刘邦和项羽的一首诗，直抵二人痛处。刘项无疑是他们那个时代两个最大的英雄，他们叱咤风云、威震四海，诛除暴秦、横扫群雄，最后又上演了的终极对决——楚汉战争。经过长达四年的楚汉战争，项羽被围垓下，悲歌一曲“虞兮虞兮奈若何”，看着心爱的女人虞姬自刎，自己也旋即败亡。老辣的刘邦在处于绝对劣势的情况下，以利益共享笼络天下英雄，终于击败项羽，威加海内，开创了汉帝国四百余年基业。之后，又相继剪除了不听话的韩王信、韩信、彭越、英布等实力派，与大臣“刑白马作誓：非刘氏而王者，天下共击之” 。当他将所有的对手都击败，把天下都变成刘家私产之后，却陡然发现家事他无力摆平！晚年的刘邦，为了自己的宠妾爱子戚夫人和刘如意，几乎耗尽了所有的心力。饶是他机关算尽，却难以阻挡人彘惨剧的发生，与项羽可谓殊途同归。
刘邦的原配是吕后，所生一女一子，子名刘盈，就是后来的汉惠帝。按照规矩，嫡长子刘盈乃是刘邦天然的继承人，所以早在刘邦为汉王时期，就已经被立为太子。公元前205，刘邦即皇帝位于汜水之阳。同时“尊王后曰皇后，太子曰皇太子”，刘盈也就取得了继刘邦之后掌控大汉帝国的资格。但是刘邦并不喜欢刘盈，甚至也并不喜欢年老色衰的吕后。流氓出身的高祖顾忌较少，他才不会去管那么多的条条框框，要是死守条条框框，他也根本没有机会当皇帝。他选择继承人的信条就是“终不使不肖子居爱子之上”。他所说的爱子，就是他的宠妾戚夫人所生的儿子刘如意，“母爱者子抱”，这也是一条残酷的规律。
要说刘邦对吕后没有感情，似乎也说不过去。两人毕竟是结发夫妻，而且是患难夫妻。当年刘邦不过是个“不事家人生产作业”的小混混。不光“不事家人生产作业”，还常常冒充混得光鲜的，拿家里的东西做点慈善事业，“仁而爱人，喜施”。按照现在的标准，简直一标准的败家子。就连他的老子刘太公都不喜欢他，常常教训他，拿他勤勤恳恳的二哥做榜样。刘邦还多次带着大帮的小兄弟到他大嫂家里打秋风，最后把他大嫂闹得招架不住，故意装出食尽粮绝，碰他一鼻子灰。大家见他什么都干不了，一幅无赖模样，就推荐他当国家干部。于是他就成了泗水亭长，一个比村支书大一级的小官。他能娶到吕后，还多亏吕后的老爸一双慧眼。吕后家本是单县人，其父为避仇，投靠他在沛县做县令的朋友，举家迁来。当时县里的富豪和各级官吏都去巴结沛令，带着礼物前往祝贺。一文不名的刘邦也去打秋风，大家都对“固多大言，少成事”的刘邦颇多不耐烦，而自称“少好相人”的吕公却格外垂青，当面把女儿许配给了他。这对刘邦来说，简直是飞来的桃花运，连吕后的母亲都对这门亲事极端反对。所以当时吕后嫁刘邦，等于屈尊下嫁，因为刘邦的父母官沛令亲自求婚都没有被应允。结婚后，刘邦依然过着浪荡不羁的生活，家里的活基本都是吕后干，边干活还得自己带孩子。不仅如此，吕后的妹夫樊哙当时在沛县做着屠狗的买卖，刘邦借着连襟关系，没少去打秋风，逼得樊哙到处忙着搬家躲避他。如此说来，高祖其实亏欠吕后甚多。
作为基层干部，刘邦被委派押送去骊山服役的人员。那个时候秦帝国在二世胡亥的残暴统治之下，已是风雨飘摇，服役人员都不愿前往骊山，刘邦头脑一热，就将他们全部放了。待到清醒过来后，吓得东躲西藏，家基本上抛了，“隐于芒、砀山泽岩石之间”。吕后还不仅没有嫌弃他，还经常跋山涉水去看望他。要说吕后对刘邦，算是很可以了。自从刘邦造反之后，吕后苦日子也开始了，领着孩子东躲西藏的。战争年代那种血与火的经历，吕后甚至品尝的比刘邦都多。在楚汉战争开始之后，刘邦吃败仗那是家常便饭，吕后连同刘太公一起，被项羽抓为人质，当了俘虏，差点被煮吃。即使平定天下之后，吕后也没有坐享清福。在刘邦对付当初拉拢过来打项羽的那帮功臣骁将时，吕后也是帮了大忙。刘邦虽然面厚心黑，但是还没到“黑如煤炭、厚如城墙” 的地步，有时看着这些曾经为自己抛头颅、洒热血的老部下，还真的手软。而吕后则正好可以弥补他这一因良心未尽丧而产生的政治缺陷，为了能让刘邦安安稳稳地做皇帝，不惜自己亲自出手。诛杀韩信、夷族彭越，哪个不是吕后干的？所以无论从哪方面讲，刘邦肯定对吕后还是有感情的，立她为皇后、立刘盈为太子就是证明。
但是当刘邦对别人的感情超过吕后时，她也就危险了。说起刘邦，最大的特点应该是薄情寡义和鲜廉寡耻。司马迁说他“好酒及色”，绝对不委屈他一点，所以班固也表示赞同，在修《汉书》时照抄，一点都没为尊者讳。刘邦在楚汉战争的戎马倥偬之际，仍丢不掉寻花问柳的老习惯。有一次他兵败逃亡，楚军一路追杀，仓皇之际逃到了定陶一户人家里躲藏。恰好这户人家有个美丽而多才多艺的女儿正在鼓瑟，悠扬的瑟声和美丽的容貌使得刘邦忘记了身处险境，其色狼本性高度膨胀，死皮赖脸地向主人求婚，把这个美人纳为姬妾，这就是后来人彘悲剧的主角戚夫人。关于戚夫人，无论是司马迁的《史记》还是班固的《汉书》，都没用多少笔墨，因此我们已经不能确知她非常详细的情况。《西京杂记》卷一有一些关于她的记载：“高帝戚夫人善鼓瑟击筑。帝常拥夫人倚瑟而弦歌，毕，每泣下流涟。夫人善为翘袖折腰之舞，歌《出塞》《入塞》《望归》之曲。侍妇数百皆习之，后宫齐首高唱，声入云霄。” 据此可以推知她是一位美丽多情而又能歌善舞的佳人，因此深得刘邦的宠爱。刘邦自得到她之后，就渐渐疏远了吕后，“及高祖为汉王，得定陶戚姬，爱幸”。即使在戎马倥偬、血雨腥风的军旅之中，两人页形影不离，不时谱写恩爱缠绵、风流快活的新篇章。这一点，《汉书·周昌传》中透漏了一些信息：周昌是刘邦做流氓混社会时的老朋友，所以二人关系比较随便。有一次因为军情紧急，周昌顾不得许多，直接闯了进去找刘邦汇报军情，他哪里会想到刘邦正与与戚夫人享受闺房之乐，一不小心看到了一些少儿不宜的镜头。被扫了兴的刘邦大怒，逮着周昌，骑在他脖子上，一顿痛殴。刘邦的做法固然不值得提倡，但从中却也可见他对戚夫人是多么喜爱。相反，吕后虽然是患难的结发夫妻，然而青春已逝，对于“好酒及色”的刘邦来说，自然渐渐没有了吸引力。另外吕后“为人刚毅”，性格也很成问题。早年艰苦的生活经历的磨难，也使得她的强项在于耕地种田、操持家务等生产劳动。这和能歌善舞、小鸟依人的戚夫人形成鲜明的对比，一个正常的男人，是不会喜欢性格刚毅的女人的。刘邦现在是富有天下的皇帝，尽管吕后的那些强项是他早年赖以生存的法宝，现在是绝对不需要了。因此戚夫人在他心目中的地位全面超过吕后也就不奇怪。
在刘邦的宠爱下，年轻美貌而又多才多艺戚夫人为他生下一子。刘邦高兴坏了，为其取名为如意，可见他是多么疼爱这个儿子。随着这孩子一天天长大，越来越有刘邦当年的神韵，所以刘邦也更加喜欢他们娘俩。据后来拼命维护吕后与刘盈地位的“商山四皓”们传言，“戚夫人日夜侍御，赵王常居前”，刘邦整日被他们娘俩包围着，感情自然每天都在增进。而吕后则备受冷落，“常留守，希见上，益疏”。此消彼长，戚夫人也有了想法，乘着得宠的机会卖乖，“日夜啼泣，欲立其子代太子”。刘邦本来就不喜欢太子刘盈，因为刘盈“为人仁弱，高祖以为不类己”，爷俩性格不合，再加上刘如意与刘邦很相似，用他的话说就是“如意类我”，因而刘邦也产生了“终不使不肖子居爱子上”的念头，戚夫人胜利在望。然而历史证明，她高兴得太早了！废立太子要涉及到多少人的利益啊，绝对不是皇帝一个人说了算的。因此刘邦一有这心思，大臣们就前赴后继的赶来挑战！
首先跳出来的就是刘邦的那位老朋友周昌，史称周昌“为人强力，敢直言，自萧、曹等皆卑下之”，连功劳最大的萧何、曹参都不放在眼中，更不要说小小的戚夫人了。因此一看有废太子的苗头，周昌“庭争之强”，当众和刘邦发生了激烈的冲突。刘邦对这位不要命的老朋友估计还是忌惮三分的，司马迁说他“尤惮昌”，不是虚言。面对周昌的质问，刘邦“问其说”，让他汇报一下反对的理由。哪料周昌根本不理这茬口，本来就口吃的他现在一生气嘴巴更加不利索，狠狠地撂下一句话：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。”当面警告刘邦，太子你废了不算，等你蹬腿了我们还是拥立原来的。这招够狠，刘邦不能不考虑他死后大臣们执行的情况。真出现“不奉诏”的情况，还不如不废。面对这位强硬的老朋友，刘邦也很无奈，只好尴尬地“欣然而笑，即罢”。吕后正好在背后偷听，看到这情况，感动得跑到周昌跟前就给他跪下了，一把鼻涕一把泪的说：“微君，太子几废。”没有您，太子就完啦！第二个跳出来反对的就是那个以滑头著称的“汉家儒宗”叔孙通。叔孙通当时被任命为“太子太傅”，负责教育太子，毫无疑问是铁杆太子党。叔孙通在引经据典、高谈阔论晓之以理后，又动之以情，“今太子仁孝，天下皆闻之；吕后与陛下攻苦食啖，其可背哉”，企图以吕后曾经与刘邦相濡以沫的患难之情来打动刘邦。最后甚至威胁刘邦说：“陛下必欲废適而立少，臣愿先伏诛，以颈血污地！”看来这老头也不尽是滑头，到了节骨眼上，还有“临大节而不可夺也”的儒家风范的。刘邦虽贵为皇帝，但被太子党闹得没有办法，只好忽悠他说：“公罢矣，吾特戏耳。”叔孙通不依不饶，又将刘邦批评一通：“太子天下本，本一摇天下震动，奈何以天下戏！”刘邦早就不耐烦了，只好对他说，我听你的。至于是否真听？司马迁在《留侯世家》中说得明白：“叔孙太傅称说引古今，以死争太子。上佯许之，犹欲易之。”实际并没有产生多大影响。作为刘邦最倚重的助手之一，张良这时也坐不住了，多次乘间进言，劝说刘邦不要轻易改换太子。但此时刘邦年老多病，已经意识到来日无多，一心想着尽快完成换太子，没有再给张良留面子，张良也就借机引退。其实反对派不止周昌、叔孙通、张良这三个人，而是“大臣多争”，这也是刘邦迟迟没有付诸实际行动的一个重要原因。
深知刘邦为人的吕后得知刘邦要废掉刘盈另立刘如意为太子时，一向以阅历丰富敢作敢为著称的她竟然一时吓得不知如何是好，战战兢兢，日复一日。在这紧要关头，有人提醒她，留侯张良足智多谋，何不请他来给支个高招？吕后一听，仿佛抓住了根救命稻草，她知道张良既然引退，就不会轻易出山。一不做，二不休，她派她娘家兄弟吕泽将张良劫持到家中，硬逼着张良出主意。在张良的策划下，吕后令吕泽使人奉太子书，卑辞厚礼，前往商山迎来了他们真正的救星“商山四皓”，做太子刘盈的门客。
所谓“商山四皓”，根据司马贞所作的《史记索隐》记载，乃是指东园公、绮里季、夏黄公、甪里先生这四个年过八十的隐士。后人又根据《陈留志》找出了他们的具体姓名：“园公姓庾，字宣明，居园中，因以为号。夏黄公姓崔名广，字少通，齐人，隐居夏里修道，故号曰夏黄公。甪里先生，河内轵人，太伯之後，姓周名术，字元道，京师号曰霸上先生，一曰甪里先生。”这些都不重要，重要的是他们四人在当时享有很高的声望，刘邦做了皇帝后，多次派人去请都被拒绝，整个天下敢不卖给或不屑卖给刘邦面子的，据张良说也就他们四人了。后来刘邦见到他们，自己也招认“吾求公数岁，公辟逃我”，证实了这一点。
要说张良这主意还真管用，“商山四皓”来了就化解了一场大危机。高祖十一年，英布在看到韩信、彭越的下场后，成了惊弓之鸟，决定先下手为强，起兵造反。刘邦又想出一个坏主意：他巧借卧病，命太子带兵前往平叛。如果太子得胜还朝，固然好；如果兵败身亡，他就可以名正言顺地立刘如意为太子；如果兵败而归，正好以此为借口将他废掉。刘邦的如意算盘瞒过了吕后和一干大臣，再他们看来，皇帝重病，太子承担起平叛的重任，似乎无可挑剔，理所应当。但却没能瞒过这四位见多识广的老隐士，他们一眼就看破此事不正常。因为“太子将兵，有功即位不益，无功则从此受祸”，此事无论成败，对刘盈一点好处没有。况且以仁弱年少的太子带领刘邦当年打天下的那帮骁兵悍将，“无异使羊将狼，皆不肯为用，其无功必矣”。如果说别人不明白这一道理是有可能的话，那么刘邦不明白是绝不可能的，可见刘邦让太子平叛实在是没安好心。事不宜迟，四皓急忙找到吕泽，让他转告吕后，一定要阻止这件事。吕后听了吕泽这么一说，才如梦方醒，赶紧敦请刘邦御驾亲征。刘邦见自己的鬼点子已经被高人点破，再耍赖也没意思了，一旦大家撕破脸皮说出真相，难免尴尬。于是打着哈哈，装出一幅无奈的样子骂道：“我早就料到这蠢才成不了事，老子亲自去！”
但度过这场危机，并不能说明刘盈安全了。平叛回来，刘邦换太子的想法更加坚定。经过叔孙通一闹，这事缓了缓，但刘邦向来看不起儒生，曾经干过当众将儒生帽子摘下来往里面撒尿的糗事，哪里会被叔孙通的自杀吓住？事情已经到了最为关键的时刻了！趁刘邦置酒大宴宾客的时候，这四位老隐士伴随太子隆重登场了。司马迁在《史记·留侯世家》中描写四人跟随太子赴宴的盛况：“四人从太子，年皆八十有余，须眉皓白，衣冠甚伟。”才一出场，就引起了刘邦的注意，赶忙问太子，这四个老神仙似的人物是谁？四皓便上前作自我介绍。刘邦实在想不通：我自己派人请了你们几年都是热脸贴冷屁股，太子何德何能，能将你们招致门下？老隐士们就等刘邦这一问呢，“皆曰：陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。”话外之音：你不要以为太子仁弱，但在天下人看来，比动不动就喜欢骂人的你强多了。现在天下已归心太子，你就看着办吧。刘邦听了这番话，心彻底凉了，他不知这是张良之计，还真的以为太子就是靠自己的威望声誉招徕的“商山四皓”呢。连自己都办不到的事情却被太子轻易办办到了，看来太子的影响力已非同一般，想动太子已不是那么容易了！想到这里，刘邦就对那四位老隐士说，麻烦您教导小儿到底吧，拜托了。从此死了心，再也不动废太子的念头。
四人敬过了酒，就随太子离开。刘邦一直目送他们很远，然后召过来戚夫人指着四人的背影说，那四个老隐士就是我多次邀请均他们出山而被拒绝的商山四皓，有了他们四位辅佐，太子的势力已经形成，再动他就难了。吕后看来命中注定就是你的主子，没办法了。言语之间，无限悲凉。他仿佛隐隐预感到了什么，却又无力改变。戚夫人满怀希望之火被兜头一盆冷水浇灭了，一时难以自抑，哭成了梨花一枝春带雨！这个场面，司马迁在《史记·留侯世家》中做了绘声绘色的描写：
上目送之，召戚夫人指示四人者曰：“我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。吕后真而主矣。”戚夫人泣，上曰：“为我楚舞，吾为若楚歌。”歌曰：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可柰何！虽有矰缴，尚安所施！”歌数阕，戚夫人嘘唏流涕，上起去，罢酒。
豪雄一世的刘邦，可以荡平天下，却摆不平家事，无力保护自己心爱的女人与孩子，眼睁睁看着他们落入心狠手辣的吕后之手，只能徒呼奈何，悲歌数阕。这场景与当年垓下项羽泣别虞姬何其相似！就这样，夫妻二人密谋的易储之计，随着酒宴烟消云散了。
不久，刘邦病重，他拒绝了良医的治疗，又应吕后之请，安排好身后的政治格局：萧何去世后，曹参继任丞相，曹参后王陵、陈平，周勃担任太尉。履行完最后一次皇帝的职责之后，也就龙驭上宾。这样，太子刘盈继位，是为惠帝。吕后以太后身份执掌政权。这次看似正常的皇权更替，在很大程度上改变了汉帝国的发展轨迹，不仅打断了汉帝国的政治重建与文化重建，还在汉帝国内部引发激烈的冲突。吕后掌权后，一面对她的情敌及情敌所生的儿子进行清算，一面破坏高帝刘邦立下的规矩，在帝国的各个重要岗位上安插她的娘家人，以便把帝国牢牢控制在自己手中，不亚于一次重新洗牌。
吕后是个不讲情面、心狠手辣的女人，这从她处死韩信、彭越等人即可看出。她大权在握之后，即开始秋后算账。司马迁说她“最怨戚夫人及其子赵王（刘如意）”，极容易让人理解。对于戚夫人怂恿刘邦易太子一段公案，她是时刻铭记在心的。其实，即使没有易太子这事，单凭戚夫人一个人独霸刘邦、擅宠专房这一点，就足以使吕后恨透了她！如今二罪归一，哪能轻饶？于是，吕后的复仇报怨之剑首先刺向了戚夫人和赵王刘如意！她立即下令，将戚夫人囚禁“永巷”(也称“掖庭”，就是我们通常所说的冷宫，是发配得罪的后妃宫女们的处所)，“髡钳(剃去头发、颈戴铁圈)，衣赭衣(罪犯所穿赤褐色衣服)”，罚她操杵舂作。可怜的戚夫人在失去了刘邦的庇护后，在凶神恶煞般的吕后面前，就是一只待宰的羔羊，毫无反抗之力。贵为高帝之妃、赵王之母的她，旦暮之间沦落成持杵而舂的冷宫奴隶！戚夫人是个美丽单纯的女子，自幼所学的就是歌舞艺术。嫁给刘邦后，又是恃宠撒娇，要风得风要雨得雨，基本用不着动脑。因此她毫无政治头脑，唱唱歌、跳跳舞、弹弹琴还行，对于政治斗争，绝对是门外汉。时世已然变了，却不知道另奔山头、改换门庭，通过告密害人讨取吕后的欢欣心，踩着别人的尸骨往上爬，争取做个两朝红人。对于目前身份的转变，也不懂忍气吞声，装可怜相，伺机赔礼道歉，争取吕后的谅解。反而发挥了她的艺术特长，把她的怨气委屈，化作凄凉的歌曲尽日吟唱：
子为王， 母为虏。
终日舂薄暮，常与死为伍。
相离三千里，当谁使告女？
这就是著名的《舂歌》。戚夫人不仅在悲歌里抒发了自己的委屈哀怨，还表达了自己把争取解放的希望寄托在十一二岁的儿子赵王刘如意身上的天真想法，客观上却唤起了吕后这个无比歹毒的女人的杀心，促使她把魔掌伸向了赵王刘如意！
要说刘邦也不能算没有替刘如意作打算，他在废太子计划失败之后，已经敏锐地感觉到刘如意的命运不妙，在他死后，吕后这个心狠手辣的女人绝对不会放过戚夫人母子，所以整天闷闷不乐。刘邦的心事被当时掌管玺符的御史赵尧看了出来，他为刘邦出了个好主意——其实是不能再馊的主意了，这已被历史证明——那就是为赵王刘如意“置贵强相，及吕后、太子、群臣素所敬惮者乃”，依仗大臣的威望来继续庇护赵王，并向刘邦推荐了“其人坚忍伉直，自吕后、太子及大臣皆素严惮之”、也是刘邦老朋友的周昌。对于周昌的为人，刘邦还是很放心的，别说吕后，就是自己也忌惮他三分。也是实在想不出别的办法，加之刘邦的时间也已经不多了，就采纳了赵尧的意见，召来周昌托孤。周昌来到后，一听说是让自己卸任御史去担任赵相，由副国级给外降为副省部级，心里老大不高兴，禁不住老泪纵横。刘邦只好对老朋友说明托孤之意，并且说，除了你实在找不到能镇得住的，就委屈老朋友了，实在对不起！周昌很义气，当即领命赴任。之所以说赵尧出的是个馊主意，原因在于当时王国之相由中央任命，刘邦生前既可以任命周昌，那么他死后吕后也就可以罢免周昌。当时刘邦一面努力压缩王国权限，一面又想靠强相保护赵王，这其实是一对不可调和的矛盾！处于半独立状态的王国不可能对抗中央，后来“七国之乱”的失败就是证明!所以刘邦死前为赵王预设的保护措施其实就是马其诺防线，尽管周昌尽心尽力。
戚夫人的哀怨的歌声传到吕后耳中后，提醒了这位歹毒的女人千里之外还有另一个仇人兼隐患赵王刘如意，于是她派使者去赵国，准备把赵王刘如意召来杀掉。赵相周昌见使者召赵王，就知道来者不善，当场拒绝，他明告使者：我周昌受高帝托孤保护赵王，吕太后与戚夫人积怨已久，召赵王去长安明摆着是想把他娘俩一起杀掉，只要有我在，就让她死了这条心吧。要说这周昌果然是硬汉，吕后征召了赵王三次，他毫不客气地顶了三次，吕后还真拿周昌没有办法，只得调虎离山，转而征召周昌。这下周昌没了借口，只得来到长安，被吕后狠狠地骂了一顿。周昌一离开赵国，吕后再召赵王。失去了周昌的保护，还是孩子的刘如意不知所措，只能奉命来到长安。心地善良的汉惠帝知道母亲召赵王没安好心，为了保护弟弟，他亲自到霸上迎接赵王，将赵王直接接进宫里去，饮食起居，均在一起，不给吕后留一点机会。然而百密一疏，有一天，汉惠帝早上出去打猎，见赵王还在睡梦中，就想让他再多睡会懒觉，没有一同前去。吕后见有机可乘，立即令人用毒酒害死了赵王。周昌闻听，愤然引退不朝，三年之后也含恨而死！不知当年他为吕后母子拼了老命跟刘邦面折廷争时，是否想到了今日，又后悔也否？
吕后害死赵王后，不再有所顾忌，开始百般折磨戚夫人。让人剁去戚夫人的手足，挖掉眼珠，灼烂耳朵，又逼她喝下哑药，然后把她丢到与厕所相连的猪圈中，并为她取了个极具侮辱性的名字：人彘！又特地召儿子惠帝前来观赏。惠帝知道这就是父亲的爱姬戚夫人后，当场吓得放声大哭，并责骂他母亲说：“此非人所为！”从此一病不起，沉醉于饮宴女色自我放纵，拒绝上朝理政，七年之后，年仅二十五岁的刘盈便离开了人间。
戚夫人的悲剧，王立群教授将原因归结为她能力上的欠缺，这一点我们完全同意。就政治能力而言，戚夫人却是没有多少，跟经历过大风大浪的吕后更是不可同年而语。但是仔细思量，戚夫人悲剧性的命运其实是命中注定。只要刘邦先于吕氏而亡，她必然会遭受到吕后疯狂地、变态地报复！至于改易太子，她所面对的不仅仅是吕后一人，乃是几乎整个开国功臣集团，张良、周昌、叔孙通只是其中的代表，绝对不仅仅是他们几个。连刘邦面对这种形势都无力扭转，而韩信和彭越这样的不世英雄也都死在吕后手中，又怎能过高的要求戚夫人呢？ 戚夫人到底需要有怎样的能力才能战而胜之呢？说到底，这是历史的悲剧，是专制帝国内部不可避免的痼疾！因此，类似的悲剧在中国历史上也绝非仅此一例，几乎代有其人，史不绝书。只是有时承受者变成了大臣、宗室、外戚而已。如晋代贾南凤掌权后对反对派的打击报复，明代宣德帝对他叔父的反攻倒算，如此等等，不一而足。
然而吕后的迫害并没有停止，“高祖崩，诸幸姬戚夫人之属，吕后怒，皆幽之不得出宫”。在迫害了一个个情敌后，又将屠刀挥向了她们的儿子，相继杀害刘友、刘恢。算上她自己所生的刘盈，高祖八个儿子死在她手上四个！之后她又大封自己的娘家人为王，安插他们到重要岗位，引起宗室大臣的不满。吕后死后，擅权的诸吕与拥刘的诸大臣之间的矛盾日益激化。齐王刘襄以诛诸吕为名，称兵向阙，与拥刘的大臣周勃、陈平、灌婴等里应外合，图谋诸吕。在刘襄之弟朱虚侯刘章的协助下，周勃夺取长安城北军的指挥权。刘章又对掌控南军的吕产发动突然袭击，除掉吕产后，又一举族灭吕氏，结束了诸吕专政的时代。
吕后引发的后宫喋血以及诸吕专政，给汉帝国留下了永久的伤疤，对汉帝国的君位传承产生了重大影响。当时有资格作为帝位继承人的有齐王刘襄、怀南王刘长、代王刘恒。高祖有孙十多人，齐王刘襄为高祖长子刘肥之嫡长子，也是高祖长孙。所以如立高祖孙，齐王刘襄是首选。如立高祖子，则有代王刘恒和怀南王刘长。在几位候选人中，本来刘襄是占有相当的优势的，他不仅为高祖长孙，在诛灭诸吕的政治斗争中，正是他在齐国率先起兵西讨，和他的弟弟刘章、刘居兴里应外合，大大牵制了吕氏家族的力量，才为周勃、陈平等人赢得动手的机会，一举覆灭吕氏宗族，论功在刘氏宗族中可谓第一。论势力，他的两位弟弟刘章、刘居兴都是实力派人物，且早有预谋推戴他为皇帝。还在诸吕阴谋作乱之初，刘章“乃使人阴出告其兄齐王，欲令发兵西”，他与东牟侯刘居兴“欲从中与大臣为内应，以诛诸吕”，并图谋趁机“立齐王为帝”。 因此在推举新君时，刘襄也是首先被提及的，推波助澜者就是他的两个弟弟刘章和刘居兴。“或言齐悼惠王高帝长子，今其適子为齐王，推本言之，高帝適长孙，可立也。” 但琅琊王刘泽在齐王起兵之前被齐王骗入临淄，其封国又被齐王占领，所以对齐王怀恨在心。他提醒大家刘襄的母后家族势力大，声誉差，其舅驷钧“恶戾，虎而冠者也”， 有成为吕氏第二的可能，得到大臣们的一致认可，所以齐王很快被否决掉了。淮南王刘长也因为年少而母家又恶两条理由被排除，其实还有一条说不出口的理由，但大家都心知肚明，那就是刘长出身颇为可疑。他的母亲本是赵王张敖的美人，高祖过赵国，赵王献美人侍寝，遂怀孕生下他。后来赵王张敖出事，美人受牵连被逮入狱，托人告诉高祖自己怀了他的儿子，希望得到赦免。但高祖没有理会，于是在生下刘长之后，其母自杀，刘长被送给了高祖。最终高祖将他认下，并交予吕后抚养。所以刘长被排除掉并不意外。作为“高皇帝侧室之子”的代王刘恒，最终因为“太后家薄氏谨良”，在所有候选人中胜出，被迎立为帝，是为汉文帝。景帝之所以将太子刘荣废为临江王，也和刘荣的母亲栗姬有关。栗姬天性妒忌，对景帝的其它嫔妃积怨甚深。在刘荣立为太子后，景帝故意试探栗姬，向她托付身后事，要她好好照顾所有的儿子。栗姬“怒不肯应，言不逊”，立即的表现不能不让景帝想起他的嫡祖母吕后的所作所为，所以他迟迟不肯立栗姬为皇后，为废掉太子刘荣埋下了祸根。武帝之所以废掉卫皇后所生的戾太子刘据，从某种程度上来讲，也与卫氏家族势力的膨胀有关。戾太子死后，武帝属意钩弋夫人所生的刘弗陵：
钩弋子年五六岁，壮大多知，上常言“类我”，又感其生与众异，甚奇爱之，心欲立焉，以其年稚母少，恐女主颛恣乱国家，犹与久之。
但吕后沉痛的教训使得无敌不能不有所忌惮，一向英明果断的武帝在这件事上也左摇右摆，犹豫徘徊。在他下定决心立钩弋夫人子为太子后，旋即找个借口将年轻美貌的钩弋夫人处死，不仅如此，“诸为武帝生子者，无男女，其母无不谴死。” 左右大臣均百思不得其解，他在与大臣的一次闲谈中道出了事情的真相：“往古国家所以乱也，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。女不闻吕后邪？”可以说吕后的所作所为在汉帝国留下的阴影太浓太重了。后世对于汉武帝的做法颇多非议，固然这种灭绝人性的做法应该谴责，可是亲手杀死自己心爱的女人，相信武帝内心也充满无可奈何的悲凉！
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