轰然倒塌：秦朝覆亡真相

        在中国历史上，秦始皇是一个令人匪夷所思的人物，秦朝也是一个令人百思不得其解的朝代。自秦朝起，中国形成了一个以汉族为主体的统一大国，不管豪强公开割据或外族侵入建立政权，最后总是还原为汉族为主体的统一国家。皇帝是秦始皇新创的名词，一个皇帝在历史上的评价如何，只能依据其表现来评判。秦始皇正是这样一个人物，从死后到现在，经受了历代多少文人的各种不同的评点，如贾谊的责难、章炳麟和萧一山的恭维、顾颉刚和郭沫若的批判等等。尽管始皇是个暴君，但是，他所创建的许多制度，是符合当时社会的需要的。假使我们撇开嬴政的个性与作为，撇开秦朝的短暂而亡不说，单说中国在公元前221年，也就是在西方的耶酥基督尚未诞生前约两百年，即已完成政治上的统一；并且此后统一为常情，分裂为变态（纵使长期分裂，人心仍趋向统一；即使是流亡的朝廷，仍以统一为终身志向），这是世界上独一无二的现象，秦始皇的功绩至巨至伟。后来延续2000年之久的封建体制，基本上是秦制的逐步演变，秦奠定了大一统的政治基础和心理基础，因此是一个值得重视的朝代。
　　千古一帝
　　秦本是西方小国，几代人都前赴后继与戎狄战斗，逐渐强大起来。
　　西周孝王曾封给养马人非子一块土地，地名秦（甘肃清水县），在戎狄间。宣王封非子曾孙秦仲做大夫。秦仲攻西戎战死，子孙都戮力攻戎，国势渐盛。秦仲孙秦襄公因为救幽王有功，又护送平王东迁洛邑，因此平王封襄公做诸侯，逐渐拥有了西周故地，成为西方强国。秦采用戎狄法律及文化，虽成西方大国，却被东方华夏诸侯所轻视，不让它参与盟会。秦君大多都是有作为的君主。秦文公设史官，定法律。德公建雍，秦穆公更是一个有远见卓识的国君，他招揽天下贤士，起用谋臣百里奚，战胜晋国，扩地到黄河边上。又灭诸戎，开疆千里，成春秋霸主。秦孝公任用商鞅为相，先后两次主持变法。他奖励军功，禁止私斗；鼓励个体小家庭生产，发展封建经济；普遍推行郡县制；统一度量衡等等。变法增强了秦国的军事实力，促进了秦国社会的转型，加快了由诸侯割据称雄的封建国家向统一的封建国家迈进的步伐。
　　经过惠王、武王的苦心经营，到昭王时期，秦国实力已经大大超过了东方六国，为嬴政统一中国奠定了坚实的基础。秦始皇继续奉行“远交近攻”的既定策略，以重金收买关东六国权臣，离间其君臣关系。从公元前230年到公元前221年的10年间，先后灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，结束了自春秋战国以来长达数百年之久的分裂割据、混战不已的局面，创立了中国历史上第一个统一的中央集权的多民族国家。
　　嬴政用武力吞并六国之后，为了适应大一统的需要，参照历代秦国的政治体制，重新建立了一套以皇帝为核心的中央集权制度。
　　嬴政认为，天下已经统一，过去的“帝”和“王”的称号却不统一，便下令臣下重新商量议定他的称号问题。有大臣说，远古时期有“天皇、地皇、泰皇”的传说，其中以“泰皇”为尊，故主张以“泰皇”来称呼他。听了大臣的意见，嬴政决定去掉“泰”，保留“皇”，再加上古代的“帝”号，合称为“皇帝”，以此显示自己功高三皇、德超五帝。嬴政自称“始皇帝”，后世子孙称二世、三世，以至万世，期盼嬴氏江山能够延续千秋万代。为了维护皇帝的尊严，秦始皇还创立了与皇帝的称号相一致的一些称谓制度。如皇帝自称用“朕”,表示至尊无二；皇帝所下的涉及制度的命称“制”，昭告臣民的令文称“诏”；皇帝的印专门用玉做成，叫做“玉玺”，而且只有皇帝的印才能叫做“玺”；皇帝的妻子称“皇后”，父亲称“太上皇”，母亲称“皇太后”。 这一称谓制度在此后千余年一直被沿用。
　　秦始皇大权独揽，日理万机。政事不论大小，全由皇帝一人裁决。白天审理案子，晚上批阅公文。秦始皇规定，自己每天必须批完一石公文才会休息。当时还没有出现纸张，公文是写在竹简上的，所以公文的数量用“石”这一重量单位来衡量。一石在当时是120斤，相当于现在的60斤。由此可知，秦始皇确实是一位勤勉、有作为的皇帝。
　　在中央，秦始皇建立了一套比较完备的官僚体制。皇帝之下是三公：丞相、太尉和御史大夫。丞相是百官之首，最高行政长官，职责是辅助皇帝处理政务，负责管理文武百官。太尉是最高军政长官，负责军事事务，但是，他平时没有军权，战时听从皇帝的命令，所以，军权实际上是掌握在皇帝之手。御史大夫是副丞相，负责监察百官。三公以下设九卿：奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史和少府，各有明确的分工，负责不同的政务。
　　在地方，秦始皇废除分封制，实行郡县制，这是地方政治体制的历史性变化。在讨论地方体制时，包括丞相在内的多数大臣主张分封制，唯独廷尉李斯主张郡县制。李斯说，周朝实行分封制，将王公子弟封到各地为王，开始还能够精诚团结，拥护周王，但是，过不了几代，诸侯王与天子的血缘关系逐渐疏远，再加上诸侯国的发展壮大，他们就不再听从周王的指挥，致使周朝分崩离析。如果实行郡县制，皇帝亲自任命、罢免地方长官，政权就可以永远掌握在中央皇帝的手里，天下才能够长期稳定。秦始皇采纳了李斯的建议，在全国设立36郡，郡下设县。郡的长官是郡守，县的长官是县令或县长。县以下依次是乡、亭、里、什、伍，是一种准军事化的管理体制。
　　为巩固大一统格局，巩固中央集权，秦始皇又采取一系列行政改革。第一，推行重农抑商政策，扶植封建地主，奖励私有制。公元前216年，秦始皇下令，地主和自耕农只要向政府申报占有土地的数额，交纳赋税，就可以拥有对土地的所有权；第二，统一度量衡，以商鞅所制定的度量衡为标准，统一全国的度量衡制度；第三，统一货币，以秦的“半两”钱作为流通货币；第四，统一交通工具，实行“车同轨”、“行同伦”，确定车轨的标准宽度；第五，统一文字，以当时在各国流行的小篆为基础，略加整理，作为标准文字通行天下；第六，修长城，秦始皇下令将原来六国各自修造的长城拆毁，然后统一修造抵御北面匈奴的长城，秦的长城西起陇西的临洮，东到辽东，东西长达万里；第七，没收天下兵器，将其熔化铸成12个巨大的铜人，防止天下人作乱；第八，修弛道，以咸阳为中心，共修成三条，一条向北通到了内蒙古，一条向东通河北、山东，直到海边，一条向南通两湖和江苏；第九，迁徙六国贵族和豪富到咸阳，以利于对他们的控制。这些措施，促进了民族共同文化上的共同心理状态的形成，对我国的政治、经济、文化的统一和发展，都起到了巨大的作用，因之他成为这个时代的伟大代表人物。但是，他又做了许多民不堪命的坏事，加上他的继承人秦二世无比昏暴，使秦国成为短促的朝代。
　　始皇暴政
　　1975年，在湖北云梦睡虎地出土的一千余支秦简，内容主要是秦的法律制度。这些秦律的涉及面相当广，包括农田垦种、山林保护、牲畜饲养、粮草管理、货币流通、物资管理、手工业生产、徭役征发、刑徒使用、军爵赏赐、官吏任用、保举子弟、府库收藏、征发戍边、对游士的限制，以及官营手工业产品的评定等等。律文内容明确，规定具体，有的近乎琐细，反映了秦律严酷的特点。依史书记载，秦律的核心是刑法，它是将商周时期五刑（即墨、劓、、宫、大辟）发展为死刑、内刑、罚作、迁刑和赎刑等，共计五类。每类刑罚又可分为若干不同的刑种。单就死刑来说，即可分为斩、戮、车裂、弃市、枭首、腰斩、生埋、赐死、夷族等等十余种之多。按秦律，并不是只有百姓本人犯罪才会受到惩罚，有时候，祸可以从天而降。比如，秦律规定：一人犯死罪，亲族—起处死，叫作“族诛”；一家犯法，邻里同罪，叫作“连坐”。生活在如此严酷的法律下的人们随时都会被指控犯法，随时都会被罚做苦役，随时都会被斩脚、割鼻、处死等。
　　严酷的法律引起了百姓和士人的普遍不满，他们依据包括史书、经书等书籍中所记载的先公先王的贤德事迹，纷纷指责或影射秦始皇。已经升任丞相的李斯，认为这些人之所以胆大妄为矛头直指始皇帝，就是因为书籍的缘故。他给秦始皇写了一封奏疏，要求焚毁“妖言惑众”的书籍，下令除了秦国历史之外的所有史书，以及经书、诸子百家之书等等典籍，无论是官府收藏，还是民间百姓和士人收藏，一律烧毁，只留下关于农业、卜筮和医药的书籍。秦始皇同意了李斯的意见，下令在全国“焚书”，这是对中国文化的一次清洗。烧掉书籍，并不能堵住百姓和士人的口，反而激起更大的反抗。士人们对秦始皇的暴政怨愤异常，流言遍布天下。秦始皇勃然大怒，派出御史到全国各地追查，竟然抓到460多人。秦始皇下令把这些人押到骊山的山谷中，全部坑杀。因为他们绝大部分是儒生，所以被后人称为“坑儒”。“焚书坑儒”事件，使秦始皇失去了士人之心，这也成为秦朝灭亡的一个重要原因。
　　秦始皇很喜欢六国华丽的宫殿，所以，每灭一国，他都要让人将这个国家宫殿的图样给画下来，在咸阳照样仿造。六国华丽的宫殿并不能满足秦始皇的无限欲望，他曾经想造一个庞大的苑囿，西起雍、陈仓，东面延伸到函谷关，面积近千里，最后被侍从、侏儒优旃劝止。优旃开玩笑地说：“这样可太好了，有了这么辽阔的皇苑，我们可以多放养些猛兽，如果六国的后裔有人敢从东方进攻，就把这些猛兽赶出去将他们吓跑。”秦始皇一听，不禁哈哈大笑，于是打消了建这个巨大苑囿的念头。尽管如此，秦始皇还是建了大量奢华的宫殿，仅咸阳周围就建有宫殿270多座，行宫关外400多座，关内300多座。修建这些宫殿，当然需要役使大量的劳力。其中，最大最有名的宫殿当属阿房宫。根据《史记》记载，规划中的阿房宫前殿东西长500步，约合700米，南北宽50丈，约合115米。这个巨大的工程，每年都要调用劳动力70万人。到秦始皇死在出巡路上，阿房宫尚未建成。另一个宏大的工程是修建秦始皇自己的陵墓——骊山墓，每年也用劳力70多万人。再加上其他工程，如建长城，修弛道，常年的兵役征发等，每年参与服役的人数竟然达到300余万之多。男子不够用，就征发女子（秦朝因为实行法治，反对儒家思想，没有像后来那样限制妇女从事公共活动）。秦时全国人口约2000万左右，被征发营造宫室坟墓，守五岭，筑长城，戍边等，总数占全国人口的百分之十五。使用民力如此巨大急促，实非民力所能胜任。至秦皇末年，农民起义已经接近了爆发点。
　　秦始皇称帝后，知道死是不可避免的，因而在骊山营造大坟墓；又希望或者可以不死。为此，他派出很多方士去求仙找药，如让徐福率三千童男童女东渡日本即是一例，为此浪费大量财物。方士妖妄，劝他隐藏修炼，因此又造许多宫室。他造长城，巡游四方，大都是受方士的唆使。他到碣石（今河北秦皇岛一带）一次，到成山（今山东胶州半岛成山角一带）两次，就是因为传说这些地方是神仙常来的地方。秦始皇出巡还有另外一个目的，那就是向天下人炫耀自己的文治武功。至今，许多地方还存有秦始皇出巡时留下的石刻，如著名的泰山石刻。这些石刻主要是为秦始皇歌功颂德，宣传秦朝统一天下、进行各项改革的历史功绩。秦始皇每出巡一次，都会耗费巨大的人力、物力和财力，闹得百官黎民不得安宁。
　　一次，他南巡想到衡山，舟行至湘山（今湖南岳阳县西南）遭大风。秦始皇大怒，使刑徒3000人把山上的树全部砍光，只是为了向湘神表示皇帝的威力。公元前221年，有一块陨石从天而降，有人便趁机在上面刻了诅咒秦始皇的一句话：“始皇帝死而地分”。秦始皇得到消息，火冒三丈，派御史严厉追查刻字的人。追查未果，御史便将陨石附近的住户全部处死，又将刻有字的陨石毁坏，但这丝毫不能挽救秦朝灭亡的命运。
　　沙丘政变
　　“山雨欲来风满楼”，是秦始皇临死前中国社会的真实写照。当他客死在沙丘之后不久，陈胜、吴广所领导的农民起义就爆发了。起义的发生，并不是偶然的，而是自始皇统一中国以来积累的社会矛盾的总爆发，是始皇暴政的必然结果。当初秦始皇兼并诸侯，一统中国，是顺应了历史发展的潮流，因为当时的中国，长期分裂，久经丧乱。春秋战国400多年之间诸侯争霸，合纵联横，天下扰扰，真是你方唱罢我登场，民心思治，民心思安。如果不经过长时期的休养生息，如果不经过长时期的恢复，社会是很难继续向前发展的。但是，秦始皇所实行的政策，却是反其道而行之，举全国之力，修建宫殿，修筑长城，开拓边疆，开辟驰道等，全然把新国家当作一个新的战场——全民参与旷日持久的“土木工程”的战争中。早已经厌倦了战争的百姓，如今又参与到这一场更大的“战争”之中，除了反抗暴秦，他们似乎别无选择。
　　公元前210年，嬴政进行最后一次巡游，同时也是他的死亡巡游，危若累卵的秦王朝灭亡的日子已是屈指可数了。这次巡游，随行的有丞相李斯、中车府令赵高和他最喜欢的小儿子胡亥。返回途中，一向身体健康的嬴政在平原津（今山东德州）突然病倒。到了沙丘（今河北平乡、广宗一带），病情非但没有好转，而是加重了。秦始皇知道自己将要不久于人世，这才慌了手脚，急忙命令李斯起草诏书，并将诏书和传国玉玺递送给长子扶苏，催促扶苏立即赶回咸阳，主持丧礼。当李斯草拟好诏书呈交嬴政审阅时，嬴政已经死去了。此时，扶苏又在哪儿呢？原来扶苏曾经劝说过秦始皇：“现在天下刚刚统一，边境上的民众还没有彻底安定，士人们也都推崇儒家的主张，而父皇却用严酷的法律治理天下，儿臣担心会令天下不稳。希望父皇能认真考虑，改变政策，安定人心。”扶苏的话可谓句句在理，但是秦始皇又哪里听得进去，反而斥责扶苏多事，将他派往边境的军队里做监军，和大将蒙恬一起抵御匈奴。
　　秦始皇死在了沙丘，只有随行的李斯、赵高和胡亥知道此事。他们心中各怀鬼胎，明争暗斗。李斯因秦始皇死在外地，生前又未立太子，唯恐引起天下大乱，所以决定秘不发丧。做过胡亥老师的赵高为了篡夺朝政大权，准备改立胡亥为秦朝的皇帝。因此，他不仅扣下秦始皇给扶苏的书信，竭力怂恿胡亥夺取王位，而且还以官禄权势为诱饵，对李斯进行威逼利诱。胡亥能够登上九五之尊，何乐而不为呢？李斯为了保全自己，终于失节妥协。于是，赵高就开始一步一步地实施自己的阴谋。首先，他假造遗诏，指责扶苏在外不能立功，反而怨恨父皇，命令他自杀。接到诏书后，扶苏便自杀而死。接着，赵高将嬴政的尸体放在车中，关上车门，拉上车帘，让百官以为秦始皇仍然活着，带领大队人马匆忙往咸阳赶去。路上，又出了点小小的插曲。因为天气炎热，尸体腐烂发臭。赵高派人弄来大批鲍鱼，命令每辆车上装鲍鱼一石，以混淆尸臭。终于安全抵达咸阳，赵高这才宣布发丧，并拥立胡亥为帝，是为秦二世。赵高拥立有功，从此把持朝政，横行无忌，就连胡亥也只能听从他的摆布。
　　胡亥即位后，在赵高唆使下，杀死公子公主22人（秦始皇子女）、大将蒙恬蒙毅兄弟以及许多大臣。第二年，又以谋反的罪名腰斩李斯，灭其三族。秦二世以累累白骨企图巩固其帝王宝座，暴露了他残暴的本性。对于普通百姓的杀戮，秦二世更是毫不手软。在埋葬秦始皇时，他担心修建骊山墓的工匠会泄露地宫玄机，竟下令将全部工匠闭死于墓中。不仅如此，他还大兴徭役，加重赋敛。始皇死后，他继续调集大量的劳力，加紧修建阿房宫、直道和驰道。为了加强对关中地区的统治，他又征调五万人屯卫咸阳。秦二世还竭尽所能的享乐，他豢养了大批狗马禽兽，以供游猎之用。横征暴敛与荒淫无道，与秦始皇相比，有过之而无不及。
　　秦二世只是一个昏庸的皇帝，只是一个终日沉湎于享乐的皇帝。他听信赵高的一派胡言，把一切朝政都交给了赵高。二世以为从此可以穷奢极欲一辈子，赵高以为从此可以篡夺帝位。中央集权的秦朝廷，实际上只剩下秦二世和赵高两个独夫了。一天，赵高为了考验朝中谁服他，谁不服他，就牵了一只鹿上朝，对胡亥说：“陛下，我弄到一匹马，特来进献给您。”胡亥哈哈大笑：“爱卿在开玩笑吧!这明明是只鹿，怎么是马呢？”赵高板着脸，一本正经地说：“是马，请大家认吧。”许多大臣惧怕赵高，就附和着说是马，只有几个忠厚的大臣如实地指出这是鹿，我们很可以想象这几个大臣的下场。这就是历史上“指鹿为马”的故事。从此，赵高更加为非作歹，再也没有一个人说个不字。
　　陈涉首义
　　陈胜，字涉，阳城（今河南登封）人，年轻的时候曾经为地主耕作土地，是一个贫苦的农民。吴广，字叔，阳夏（今河南太康）人，也是贫苦农民。地主阶级的压迫和剥削，使他们对现实社会充满了愤懑和不平。陈胜不甘于贫困的生活地位，曾经对一同耕作的贫苦农民说，如果将来我们中的任何一个富贵了，千万不要忘记其他人，这反映了他要改变现实社会的远大志向。
　　公元前209年7月，秦二世下令征调贫民去戍边，陈胜、吴广也在征发之列。他们和另外九百个贫苦农民，在两个将尉押送下，到渔阳（今北京密云县西南）戍守。但是天有不测风云，当他们走到蕲县大泽乡（今安徽宿州市东南大泽乡西南）时，遇到大雨，道路不通，无法继续前行，延误了到达渔阳的日期。按秦律，如果戍卒不按期报到，必定斩首。于是陈胜便和吴广私下商议道：“赶到目的地，或者逃亡，都不能免于一死，不如趁此作一番轰轰烈烈的大事情。”为了坚定大伙儿对陈胜的信心，为了发动戍卒跟随自己共举大事，他们便暗暗在帛上书写了“陈胜王”三个字，并把它藏在鱼腹中。戍卒在剖鱼时发现帛书，非常惊异。他们又在深夜，到附近祭祠中点上一堆火，并模仿狐狸的声音，大呼“大楚兴，陈胜王”。这“鱼腹藏书，篝火狐鸣”的办法十分有效，戍卒们私下纷纷议论，觉得陈胜不是一般人，觉得跟随陈胜就有活路。
　　箭在弦上，一触即发。一天，押送戍卒的两个将尉酒醉，吴广故意说要逃走，将尉一听，举鞭就打，一会儿竟要拔剑杀人。此时，吴广奋起夺过剑，杀死平时作威作福的将尉，陈胜也帮助杀掉另外一个将尉。早就郁积在大家心头的仇恨火焰，一齐迸发出来。陈胜抓住这一时机，说：“我们大家都知道，现在已经超过规定的到达期限，而失期就要被斩，难道我们就去白白送死吗？王、侯、将、相，难道天生就是享福的吗？贫苦百姓，难道生来就是受罪的吗？难道我们就不能反抗他们吗？难道我们就不能过上富裕的生活吗？”陈胜的话，激起了大家的斗志。于是，900个戍卒“斩木为兵，揭竿为旗”，以“大楚”为号，推举陈胜为将军，吴广为都尉，组成了一支手持木棍、农具的起义队伍，树起了反秦的大旗。为了发动更多的群众参加起义队伍，他们就用秦始皇长子扶苏和楚国大将项燕的名义号召群众。中国历史上第一次农民起义的熊熊烈火，就在大泽乡燃烧起来了。
　　农民起义进入高潮时，得到贫苦农民的热烈拥护，所到之处，受苦受难的农民纷纷前来投奔。队伍很快拥有战车700百辆，骑兵1000多人，步兵数万人，攻占六个县城，横扫数百里。起义队伍来到陈县（今河南淮阳）时，郡守和县令均已逃走，只有郡丞率领秦军进行了顽固地抵抗。在丽谯门一战中，郡丞被杀，秦军溃退，起义军迅速占领陈县，几万大军浩浩荡荡开进这座城堡。陈县是秦末农民起义军占领的第一个大城市。在这里，陈胜自立为王，吴广为假王，国号“张楚”，提出了“伐无道，诛暴秦”的纲领性口号。
　　陈胜出身佣耕，是给地主种田的雇农。社会地位很低，没有什么名声，也没有多少政治、军事上的才能，可是他一起义，天下云聚响应。各郡县豪强和民众捕杀秦官，四出略地，公认他是起义首领。连孔子八世嫡孙孔鲋也来投奔，足以说明秦的暴政是多么不得人心。革命的风暴迅速地席卷了大半个中国，沛县人刘邦在起义军占领陈县两日后，聚众数百人，杀死沛县县令，举行起义。凌县人秦嘉，符离人朱鸡石，徐县人丁疾等在淮北举起反秦的旗帜。项梁、项羽在吴县听到陈胜起义消息后，立刻起兵响应，杀死会稽郡守殷通，集合精兵8000人。早已率领一支“刑徒”组成起义队伍的英布，此时也迫使鄱阳县令吴芮共同起兵，活跃于鄱阳湖一带，队伍发展到几千人。这些队伍都以陈胜、吴广领导的起义队伍为中心，把“张楚”作为他们共同的旗帜。
　　张楚政权建立后，经过短暂的休整，陈胜部署了灭秦的总体部署。他把军队兵分三路：南路，派邓宗率军攻九江郡；北路，派武臣、张耳、陈余率军渡黄河向魏国旧地进攻；西路，也就是起义军的主力，则向秦王朝统治中心——咸阳挺进。向西的军队又兵分三路：一路由假王吴广率田臧、李归等围攻荥阳，以打开通往秦都咸阳的道路；一路由宋留率领，从南阳直叩武关，以突破进入关中的另一条道路；另一路人数最多，由周文率领，直捣咸阳。这样，在全国广大地区，形成了起义军对秦王朝全面包围的形势。各路起义军在广大人民的积极支持和热烈拥护下胜利前进，迅速占领了黄河南北的大片土地。周文率领军队一路西进，九月已经进军到距秦都咸阳不到百里的地方。
　　就在这关键时刻，起义军内部发生了分裂。同任何一次疾风暴雨的农民起义一样，起义队伍里，除了广大贫苦农民以外，还有一些怀有各种目的的六国旧贵族等诸色人等。他们加入起义的队伍后，固然对加速秦王朝的崩溃、瓦解起到积极的作用。同时，也极有可能分裂起义队伍，削弱反秦力量。公元前209年，旧贵族武臣投靠陈胜后，率军北上。其间，他受到张耳、陈余等的唆使，脱离陈胜。武臣遂自立为赵王，以陈余为大将军，张耳为右丞相。与此同时，另一路由陈胜派到北方去的周市军，在攻下魏国故地后，也立魏国旧贵族魏咎为魏王。齐国的旧宗室田儋也趁机在狄县自立为齐王。景驹据楚地称楚王，韩成据韩地称韩王。这些六国旧宗室贵族各有异心，完全不听陈胜的号令，致使农民起义军遭到极大的损失。他们理应成为反秦的有力武装，却互相攻伐，掠夺土地，谁也不想出力攻秦。正因为如此，当秦二世派章邯率领几十万大军向周文的农民军反扑的时候，这支孤军深入的队伍就不可避免地溃败了。
　　陈胜称王以后，逐渐骄傲和贪图享受起来，以至最后脱离了劳动人民。陈胜的骄傲，使他同群众的距离愈来愈远。从此以后，曾经与陈胜共患难的“故人”都纷纷离开他，而他只信任朱房和胡武等人，有功者不能赏，有罪者不能罚，对于同朱、胡有私怨的人，则任意加罪，结果失掉了人心。当章邯率大军逼近陈时，陈胜已经没有多少兵力。公元前209年12月，农民军的根据地——陈失陷。于是，陈胜率一部分队伍且战且退，却不幸被驾车的庄贾杀害，令人痛惜。
　　从陈胜首义到败亡，只有六个月。兴起那么勃然，是因为符合当时社会的需要；败亡又那么骤然，则是因为过早地遇到了秦章邯军；其次，义军首领各怀异志，不能相互求援；而最致命的一点是陈胜骄傲自满。故乡朋友听说他做了王，特地来投奔他，谈起“苟富贵，勿相忘”的故事，陈胜嫌丢脸，把客人斩首，吓得一起来的穷朋友连夜逃走。他的岳父来看他，他也傲慢无礼，岳父大怒而去。对部下更是任意杀戮，以图提高威权，其结果是众叛亲离。陈胜虽然失败了，但反秦的浪潮自此汹涌，不可遏止，最终冲毁了秦的统治。作为中国历史上第一个农民起义的领袖，陈胜的历史功绩是不可磨灭的。
　　楚汉灭秦
　　陈胜、吴广等主要农民起义领袖去世以后，各地起义军的领导权大都相继落入六国旧贵族之手，他们为了恢复各自的政权，争夺地盘，闹得四分五裂。秦国大将章邯、李由想趁此时机把起义军各个击破。就在这个紧要关头，原楚国贵族项梁在薛城（今山东滕州市南）召开军事会议，试图把分散的起义军重新集合起来。为了扩大影响，项梁听取了谋士范增的意见，把流落在民间、为地主放羊的楚怀王的孙子找出来，仍立为楚怀王，以作为起义的旗帜。
　　项梁一度成为秦国大将章邯攻伐的主力，双方展开多次激烈的战争。几次胜利过后，项梁开始骄横狂妄起来，听不进去别人的意见，结果被章邯偷袭杀害。项梁死后，章邯又将主要精力转向原赵国属地的义军。楚怀王决定兵分两路去增援赵国的义军：一路由宋义和项羽率领北上，直接救援，然后迂回挺进关中；一路由刘邦率领，西进关中。同时，楚怀王和众将约定：谁先进入关中，谁就称王，借以鼓励士气。
　　宋义到达安阳后，滞留46日却不前进。项羽建议迅速进兵，遭到拒绝。一怒之下，项羽杀死宋义，被楚怀王任命为上将军，统领北路军，继续前行。项羽旋即派遣英布、蒲将军领兵两万先行救赵。自己则下令全军破釜沉舟，仅持三日的粮草，渡过漳河，经过九次激战，大败秦军，杀死苏角，俘虏王离。接着，蒲将军和项羽连挫秦军。章邯见大势已去，又怕被赵高陷害，率领余众投降。
　　此时，由于秦军主力尽开赴赵地攻打项羽，西线空虚，刘邦的军队得以顺利西进。他采纳陈恢的建议，实行招降政策，秦朝的地方官吏纷纷归顺。因此，刘邦迅速攻下武关，直驱关中。秦二世三年，赵高先胁迫胡亥自杀，立子婴为秦王；接着，子婴又谋杀了赵高，并且派兵驻守关（今陕西蓝田东南）。刘邦用谋士张良计，绕过关，大败秦军于蓝田。公元前206年10月，刘邦的军队进抵灞上。秦王子婴见大势已去，无可奈何之下，只得献城投降，将玉玺亲手交给了刘邦，秦王朝至此灭亡。
　　刘邦得意洋洋地进入咸阳城，看着富丽堂皇的宫殿，看着后宫的3000佳丽，刘邦开始恋恋不舍起来，准备就此住下。张良苦口婆心地劝诫他：“现在到处都是战火，天下还没有平定，你怎么能够留居咸阳呢？再说，项羽率领军队马上就要进入关中，你难道想和他大战一场吗？你现在是他的对手吗？”这时，刘邦猛然省悟，意识到问题的严重性，立即将军队撤退到了灞上。到达灞上之后，刘邦便召集关中名士，和他们“约法三章”：“杀人者死，伤人及盗抵罪”。其它秦朝的苛刻法制一律废除，这使他赢得了民心，惟恐刘邦不做关中王。进入咸阳时，刘邦的丞督事萧何把秦朝的档案、律令、户籍控制在自己手里，因而掌握了天下的山川形势、关隘要塞及土地和户口数字，为稍后开始的楚汉之争、统一战争以及国家的重建准备了条件。
　　公元前206年，项羽在河北消灭秦军主力后，率军进驻鸿门（今陕西临潼东北的项王营），准备与刘邦决一雌雄。此时，项羽拥兵40万，号称百万，刘邦拥兵10万，号称20万。刘邦自知寡不敌众，于是采纳张良的谏议，亲自到鸿门向项羽赔罪。项羽设宴招待刘邦，这就是历史上有名的“鸿门宴”。“鸿门宴”后数日，项羽率军进入咸阳，杀秦王子婴，烧秦朝宫室，收财宝妇女，然后发号施令，分割天下。项羽自以为已定天下，驱逐楚怀王，自立西楚霸王，有地九郡，建都彭城。其余的土地都封给刘邦、章邯等18个王。
　　项羽的分封，引起了一些手握重兵而未封王的将领的强烈不满，其中尤以刘邦、田荣、彭越、陈余四人最为突出。不久，田荣首先在齐地起兵反抗项羽，接着，刘邦乘机进兵关中，刚刚平息的战火又在中原大地上熊熊燃烧起来。从此，刘邦与项羽展开了一场长达四年之久的楚汉战争。公元前202年，项羽于四面楚歌声中在乌江（今安徽和县乌江镇）自刎，刘邦于山东定陶汜水之阳举行登极大典，定国号为汉。
　　秦王朝是一个短命王朝，但它在中国历史上却留下了如此浓墨重彩的一笔，开创了此后2000余年的封建帝制。当秦皇初起时，山东六国莫敢与之争锋，争相贿秦以自救。当秦王统一中国后，却不知道与民休息，只知依靠暴政维持统治，殊不知建立在强权之上的统治犹如沙地筑楼，失去基础，自然是不会长久的，秦朝实际上灭亡于自己制定的苛刻的严刑峻律上。而项羽一代英雄，在与刘邦的争斗中，渐于失败，原因是不知顺应事世，大肆封疆裂土，开历史倒车。唯独刘邦，于乱世中能乘势而起，以弱胜强，终成一代帝王。何也？乃知天下思治久矣，便以亡秦为鉴，轻徭薄赋，教养农桑，以人为本，本固邦兴。可知天下之事，兴衰所凭，惟在民心。所谓得民心者得天下，固其宜也。