【原典】
秦二世元年七月，陈胜等人在大泽乡起义反秦。这年九月，会稽郡守殷通找到项梁，告诉他自已想起兵造反，请项梁与桓楚带兵。项梁回答说桓楚逃亡在外，要项籍才知道他在哪里。殷通便叫项梁去叫项籍来。项梁果然去叫来项籍，让项籍先持剑在外等候，自己先进去。当殷通叫项籍进去时，项籍一剑就斩了殷通的头。项梁手提殷通的头，身着殷通的官服绶带而出，郡守府里的人大惊失色，项籍击杀几十上百人，其余的人都跪伏投降。于是，项梁自己做了会稽郡守，让项籍做了副将，带兵攻州夺县，反抗秦朝。
项籍就是项羽，这一年二十四岁。项梁是他的叔父，项梁的父亲就是楚国将军项燕。项家世代都是楚将，因为封于项地，所以姓项。
项梁项羽起兵后渡长江向西挺进，很快发展到六七万人。这时，陈胜已失败战死。居■人范增来见项梁。范增虽然七十岁了，但足智多谋，他向项梁献计说：
“秦国灭了六国而统一天下，在六国之中，楚国是最不该被灭的。当年楚怀王被秦国骗去以后就没有能够回来，楚国人民至今都在怀念他。所以楚南公曾经说：‘楚国即使只剩下三户人家，今后灭秦的也必定是楚人。’陈胜起义不立楚王的后代而自立为王，当然会导致失败。现在你起兵江东，楚地的这么多人来投奔你，在很大程度上是因为你们项家世代都是楚将的缘故。你正好借此机缘扶立怀王的后代为楚王，利用怀王的名声和人民怀念故国的感情来夺取天下。”
项梁觉得范增的话很有道理，便下令到处找楚怀王的后代。后来终于找到一个放羊娃，他是楚怀王的孙子，名叫心。项梁于是立心为楚怀王，建都盱台。项梁自封为武信君。
由于项梁立了楚怀王，打着楚怀王的旗号攻打秦乓，果然很得民心，队伍不断发展壮大。
项梁死后，项羽率领楚军南征北战，威震天下。最后终于率军进入秦朝的首都咸阳，杀了秦王子婴，焚烧了秦王的宫室，灭了秦朝。
灭亡秦朝后，项羽虽然尊怀王为义帝，但实际上是徒有虚名。他自己想称王，便先封诸将为王。他对众人说：
“原来开始起义时，我们暂时扶立楚王的后代为王，目的是为了借他的名声来讨伐秦朝。实际上，消灭秦朝全仗了诸位和我项籍的功劳，所以，大家都应称王。”
于是项羽便分封天下，自己做了西楚霸王，建都彭城，而把义帝迁徙到偏远的长沙郴县去，逼他马上上路。后来，又干脆叫人在江上杀死了义帝。
【新说】
借尸还魂系根据八仙中铁拐李的故事而来。
据说铁拐李原来是一个叫李玄的翩翩公子，跟太上老君学得长生不老术，灵魂可离开躯壳而漫游。一次李玄外出神游，徒弟却将他的躯壳给烧掉了，等他的灵魂回来找不到躯壳，只好临时借了一个跛脚乞丐的尸体还魂，这就变成了铁拐李。
所以，借尸还魂就是借别人的尸首还自己的灵魂。
引申出来，凡是借别人的外表或名声行自己的内容或实质，都是借尸还魂。
这里有两种相反的情况：
一种情况是所借的“尸”本来已经是没落、腐朽、衰亡的了，但它的外表或名声对某些人（有时甚至是很多人）还有迷惑性，所以被借来使这些人臣服。但实际上已悄悄换上了借尸人的灵魂以达到借尸人的目的了。这是旧瓶装新酒。项氏立放羊娃为楚怀王而称霸之下，日本立溥仪为傀儡皇帝而企图吞并中国，都是这种借尸还魂。纵观中国历史，它实际上已成为改朝换代之际夺天下者惯用的手法。
另一种情况恰好反过来，是本来已经没落、腐朽、衰亡的思想观念、势力等（魂）借一种新的包装或名义（尸）东山再起，重新活跃起来。这是新瓶装旧酒，或者说是换汤不换药。如郭沫若在《新文艺的使命》中批判复古主义者：“然而却有一部分的幽灵，借尸还魂，不仅穿上了长袍马褂，而且还穿上了西装。”就是这种情况。
两种情况，前一种似乎更贴近“借尸”的原意，因此也更为典型。按照“三十六计”的看法，“有用者不可借”，要“借不能用者而用之”，这样才可以安全地达到借尸者的目的。不然的话，像后一种情况那样，弄不好就会反客为主，“魂”钻进“尸”里出不来，复古的幽灵被西装革履所征服，变成假洋鬼子了。
想想看，如果那牧羊娃做了怀王后比项羽还厉害，那会是怎样一种格局呢？
【典源】
借尸还魂：“三十六计”第十四记：“有用者，不可借；不能用者，求借。借不能用者而用之，匪我求童蒙，童蒙求我。”语另见元·岳伯川《铁拐李》第四折：“你众人听着，这的是李屠的尸首，岳寿的魂灵，我着他借尸还魂来。”
立怀王项氏称霸，事见《史记·项羽本纪》。
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