兰开斯特王朝共有三位国王，亨利四世，亨利五世，亨利六世。 亨利四世是金雀花王朝爱德华之子兰开斯特公爵约翰的儿子，他推翻了自己的堂兄理查二世，成为国王。
亨利五世是亨利四世的继承人，亨利五世在位只有九年，但有极高的军事天赋，他在位时间不足十年却取得了中世纪英格兰大部分国王无法超越的军事辉煌。在国内外有极高声誉，是一名受人爱戴的君主。亨利五世和中国古代的周世宗柴荣比较相似。二者在军事战争上都有很高的成就，有极强的执政手腕，盛年去世，在位时间短，却给自己国家带来了无法超越的辉煌。
亨利五世去世后他的独子亨利六世继承王位，亨利六世继位是是一名幼童，他的父亲为他选定了一名摄政大臣—他的叔父格罗斯特公爵汉弗莱。汉弗莱饱读诗书，满腹经纶，但没有执政经验，他执政水平不高，时常和其他贵族产生矛盾，不受贵族信任，没有给亨利六世打好榜样。
亨利六世亲政之后与法国安茹伯爵女儿玛格丽特成婚，他性格软弱，优柔寡断，赏罚不分，给不该赏赐的人赏赐，应该得到赏赐的人没有得到赏赐。亨利六世和中国古代的明英宗相似，二者在人品上没有问题，史书记载二者均是乐善好施，慷慨大方，带人真诚，信任他人的君王。明英宗废除了有明以来的嫔妃殉葬制度，被称为德政。亨利六世给伊顿公学，剑桥学院设立基金会。他笃信基督为人正直，品性高尚。二人可以说是好人，可事实证明，好人未必能成为好国王。
亨利六世亲政后由于赏罚不分，轻信他人使得他自己大权旁落，也使亨利五世取得的军事辉煌丧失殆尽。
在亨利六世大权旁落之后，他手下的萨默赛特公爵博福特与约克公爵理查常年在指挥作战方面较量，俩家均是仅次于王室的大贵族，萨默赛特公爵是亨利六世的叔父，约克公爵是金雀花王朝爱德华三世的后裔。在亨利六世没有子嗣之前两人均有可能成为王位继承人。
亨利六世在1453年精神病发作，无法执政，约克公爵理查成为摄政王。萨默赛特公爵被理查幽禁在伦敦塔。约克公爵理查笼络其他贵族，反对萨博赛特公爵。同年玛格丽特王后为亨利六世带来爱德华王子。
玛格丽特王后和亨利六世不同，她有很高的执政手腕。她厌恶约克公爵，担心约克家族会摧毁她的丈夫和儿子。
1455年亨利六世身体恢复，重新执政，约克公爵理查和他的家族被玛格丽特王后和萨默赛特公爵驱逐，约克家族与萨默赛特家族的仇恨更深，于是约克家族在圣奥尔本斯挑起战事，史称“第一次圣奥尔本斯战役”。
约克家族在圣奥尔本斯与亨利六世对峙，要求亨利六世交出萨默赛特公爵，亨利六世拒绝，之后开战。最终兰开斯特家族战败，约克家族取得胜利，萨默赛特公爵被杀，亨利六世被俘。
亨利六世被俘之后不得不要求约克公爵重新向他宣誓效忠，因为支持约克家族的大部分贵族反对的只是萨默赛特公爵，萨默赛特公爵已死，大部分贵族依旧支持亨利六世，愿意和解。亨利六世也希望停止内战，但是玛格丽特王后认为约克公爵会严重威胁爱德华王子继承王位，玛格丽特笼络在圣奥尔本斯战败的兰开斯特家族其他人和一小部分反对约克家族的贵族，之后他们集结军队，向约克家族驻军地勒德洛进攻，这次兰开斯特取得胜利，约克家族溃败，约克公爵逃亡爱尔兰，他的子孙们逃亡其他国家。
约克家族在1460年卷土重来，击败王室军队，约克公爵理查认为不应该在与亨利六世和解，他想要废除亨利六世，自己成为国王， 于是向议会要求继承王位。贵族们不同意理查取代亨利，他们认为亨利六世应该在有生之年继续担任国王，理查可以作为亨利六世的继承人，在亨利六世死后继承王位。理查认可了议会的决议，但是玛格丽特王后和爱德华王子反对议会的决议，他们逃亡到苏格兰，并在1460年冬发动韦克菲尔德战役，韦克菲尔德战役中约克公爵理查和其次子拉特兰伯爵埃蒙德阵亡，理查德长子爱德华继承爵位，成为约克家族新首领。
兰开斯特军队进军伦敦，与约克军队再战于圣奥尔本斯，约克公爵爱德华手下的沃里克伯爵被兰开斯特军队击败，但是伦敦人害怕北方人进伦敦城，于是紧闭城门，与此同时沃里克伯爵军队设法与约克公爵爱德华军队会和，爱德华进入伦敦，并在威斯敏斯特即位，即爱德华四世。亨利六世与玛格丽特王后逃亡约克郡，爱德华四世军队与亨利六世军队在约克郡的艾尔湖畔附近激战，史称“陶顿战役”。约克派虽然损失惨重，但是获得了胜利，兰开斯特派惨败，亨利六世和玛格丽塔王后逃亡苏格兰。
爱德华四世即位后兰开斯特王朝覆灭，约克王朝诞生。爱德华四世是约克王朝的第一位国王，但是约克与兰开斯特的战争还没有结束。
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