河南之战后，汉朝夺下河套平原，还击败了右贤王。伊稚斜单于极不甘心，他派出一万余骑兵袭击代郡，汉军战败，代郡都尉战死。汉武帝决定，派兵与匈奴主力部队决战。
元朔六年（前123年）春，汉武帝令大将军卫青率十万骑兵从定襄进攻，一举斩杀匈奴数千，一个月后，十万大军再次从定襄出征，意图歼灭匈奴主力。
这次战役，汉军改变了以前临战临时编组军队的作法，建立了中、左、右、前、后诸军，由卫青统一指挥，从而提高了诸军协同作战的能力。这是汉武帝对匈奴用兵以来，军队编组最为严密的一次，但在实际战斗中还是未能做到有效地协同。
卫青部战果不错，尤其是卫青的外甥、嫖姚校尉霍去病初次参加对匈奴作战。他率领八百骑兵，追击敌人数百里，斩获匈奴两千余人，还斩杀伊稚斜单于的祖辈若侯产，俘虏单于的叔父和匈奴国相，还招降了一批匈奴部落。战后霍去病被封为冠军侯。
但另一方面，前将军赵信和右将军苏建率领三千人与主力部队分开行进，结果他们偏偏遇上伊稚斜单于的主力，三千汉军面对数万匈奴军队，拼到最后几乎全军覆没。
赵信原本就是匈奴投降过来的，他见匈奴人多势众便率领部下重新投靠匈奴。苏建突围逃回，被贬为庶民。
赵信降匈奴后很受器重，他向伊稚斜单于献策，整体向北迁移，平时袭扰汉朝边境，若是汉军来袭，便诱敌深入再包围打击。
就这样，漠南之战草草结束，应该说漠南之战是战术上的胜利，战略上的失败。
战术上，汉军两次斩杀匈奴近两万，俘虏一万多，并且直接对匈奴本部予以打击，战后匈奴北撤。
然而战略上来看，此战汉军并未歼灭匈奴主力，自己损失也不小，熟悉汉匈国情的赵信还投敌了。汉军的弱点已经暴露出来：在匈奴境内，因为害怕孤立无援，汉军无法长驱直入，不得不小心翼翼地摆出阵地战，但是无数次战斗已经证明了，阵地战可以重创匈奴，但无法斩草除根。匈奴人还是可以来去如风袭击汉朝边境。
与此同时，汉朝出现了经济危机，连续几次大兵团作战，汉朝几乎耗尽了国库，汉武帝急病乱投医，设立武功爵，即老百姓可以通过花钱来买爵位，花钱够多就优先考虑当官，这样一来官场顿时混乱很多。
面对军事、经济上的双重压力，汉武帝做出了一个大胆、极其冒险的决定，预知事后如何，且看下回：河西之战。
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