绍兴四年（1134年）五月，岳飞重返战场，岳家军从鄂州（今湖北武汉）渡江开始北伐。首战攻克攻克郢州（今湖北钟祥），杀敌七千余人。接着兵分两路，岳飞命部将张宪攻打随州，自己则率主力逼向襄阳府（今湖北襄阳），襄阳敌军不敢与之交战，弃城而逃，岳飞兵不血刃进入襄阳。当时牛皋正与张宪、徐庆合力攻下随州城，俘虏了五千伪齐军。岳飞16岁的儿子岳云勇冠三军，手持两杆数十斤重的铁锥枪，第一个冲上城头。
岳飞出师大捷，震动了河北。当时金朝在河北大名扶植刘豫建立有“伪齐”政权。（伪齐皇帝刘豫本是北宋末年的河北西路提点刑狱。）刘豫急忙调度兵力，还请来金朝的“番贼”，与河北、河东的“签军”增援。岳家军奋勇冲杀，一举击败金与伪齐联军，收复襄阳六郡。岳飞连战皆捷的消息，震动了朝廷。高宗接到飞的捷报后，对副宰相胡松年说：“朕虽素闻岳飞行军极有纪律，未知能破敌如此。”胡松年说：“惟其有纪律，所以能破贼。”这句话一语道出了军纪与战绩之间的逻辑关系。宋高宗封岳飞为清远军节度使、湖北路荆、襄、潭州制置使。岳飞由此成为有宋一代最年轻的节度使。
收复襄阳六郡后，岳飞奉诏移屯鄂州。他努力整顿防务，重视发展生产，使襄汉地区终于得以治愈战争的创伤，成为南宋连结川陕、北图中原的战略要地。
绍兴五年（1135年）二月，岳飞受诏为荆湖南、北、襄阳府路制置使，率领约五万人马前往镇压“钟相、杨幺起义”。时钟相已死，只剩下杨幺在洞庭湖区，采取“陆耕水战”体制，继续与南宋朝廷对抗。岳飞一面继续招降，一面乘机攻打外围营寨；只用了不到六个月时间，就破其营寨、水寨，打败杨幺。杨幺被处死后，岳飞对精壮之士予以收编，余众予以安置。岳飞此番战斗得丁壮五六万，被安置归业的二万七千余户、十万余人，缴获船舶一千余只。当岳飞携带一切缴获器物，返回潭州向宰相张浚复命时。张浚感叹说：“岳侯殆神算也。”事后，岳飞以平杨幺之功加检校少保，进封武昌郡开国公，后又升荆湖北路、襄阳府路招讨使。
1136年（绍兴六年）初，宰相兼都督诸路军马张浚于镇江府（今江苏镇江）召开军事会议，研究北伐中原。张浚命令岳飞进军襄阳，作好直捣中原的准备。不料在三月，年已古稀的岳母姚氏病逝。岳飞悲痛不已，目疾复发。他一面奏报朝廷，一面自行解职，扶母灵柩至庐山安葬；并接连上表，乞守三年终丧之制。
在朝廷再三催促下，岳飞忠孝难以两全，只好赶回军中，七月正式誓师北伐。岳家军兵分两路：一路往东北，由熟悉京西地理的牛皋统领，直奔镇汝军。另一路王贵、郝晸、董先等，向西北方向进军。两路皆捷。牛皋一战即攻克汝城、颍昌府，为这次北伐建立首功。王贵这一路军攻克卢氏县、虢略（河南灵宝）、伊阳（河南嵩县），一路缴获粮食十五万石，降众数万，席卷了商州全境；杨再兴收复长水县（河南洛宁县西南），直至洛阳西南的福昌（今河南洛宁县东北）。
岳飞本想乘胜追击、渡河作战，但为朝廷所不许。岳飞只好退师鄂州。宋高宗诏令岳飞支援刘光世、张俊守江淮。岳飞正苦于目疾，但并未犹豫，率军直奔九江；但赶到九江时，淮西战事已告结束。
岳家军的后撤让兀术看到了有机可乘，于是在十月底、十一月初联合伪齐军兵，向襄汉地区发动猛烈进攻。岳飞接到多地军情告急后，当机立断，调集精锐第三次出师北伐。
岳家军所到之处，望风披靡，敌军不战即溃。宋军不仅固守了阵地，且擒获伪齐将领数十人，俘数千人，马三千匹，衣甲器仗无计其数。岳飞对被俘伪齐士卒，均散钱遣返还乡。并对他们说：“汝皆中原百姓，国家赤子，不幸为刘豫驱而至此。今释汝，见中原之民，悉告以朝廷恩德，俟大军前进恢复，各率豪杰来应官军！”
饱受金兵追杀和羞辱的宋高宗此时已视岳飞为朝廷的最大希望，他史无前例地肯定这位军人的成绩、愿意拉近与岳飞之间的君臣关系。他先把岳飞的官职升至荆湖北路、京西南路宣抚使兼营田大使；还把岳飞召至“寝阁”，向飞郑重授命，说：“中兴之事，朕一以委卿。”这几乎是自北宋以来，国君对武将信任的至高点。宋高宗一度还准备把刘世光的军队也都全部调派给岳飞，后因秦桧和张浚的反对而作罢。
“直捣黄龙府”
绍兴七年（1137年）二月，在宋高宗的信任之下，岳飞见收复中原有望，心情异常激动，便亲手写成一道《乞出师札子》。飞陈述了自己恢复中原的规划，而且此时已不再提及迎还“二圣”或者“渊圣（宋钦宗）”之事，只将钦宗包括在“天眷”之中。但是这一年，岳飞与宋高宗之间的信任也开始出现裂痕。
这个裂痕始于本年九、十月间。岳飞收到金国要放归钦宗的太子赵谌的谍报，对此表示担忧，在入觐时向高宗提议立高宗养子赵瑗（宋孝宗）为皇储，以示高宗之正统。岳飞的建议无可厚非，实属对宋高宗的忠诚之举。但宋高宗却对此提议非常不满，下诏责备了岳飞。宋高宗的不满，是因为在他看来“立储”这件事不该由武将操心，历来只有文臣可以与谋，所以岳飞主动建言“立储”之事属于越俎代庖。武将干政，不免容易让人联想到五代十国的悠悠往事。宋高宗的不悦，说明虽然他高度信任岳飞，但这个“信任”并不是没有底线的。岳飞作为一个武将，虽然得到了北宋立国以来罕见的荣宠，但也不应该忘乎所以，宋高宗并未忘记祖训中对武将的戒心。宋高宗于岳飞之间的矛盾，以此为开端，尔后缓慢发酵，并最终影响着岳飞这位军事天才的个人命运。
此时金朝内部派系斗争激烈，给北宋带来“靖康耻”的完颜宗翰自金熙宗即位以来就逐渐失势，被罢免都元帅、完全削除兵权。绍兴七年（1137年）七月，完颜宗翰愤郁而死。金熙宗紧接着废黜了完颜宗翰支持的刘豫伪齐政权，改为设行台尚书省于汴京（今河南开封）。金熙宗还并向宋廷呼吁和谈，条件是归还黄河以南故宋地，并放还高宗生母韦氏，归还已死的徽宗的梓宫。宋金关系，由此发生巨大变化。这直接影响到了岳飞抗金、收复失地的计划。
宋高宗此前向兀术乞和而不可得，现在金人主动抛出橄榄枝，一向贪生怕死、懦弱的他在抗金的立场上迅速发生动摇。前面之所以支持岳飞抗金，一个很重要的原因，是金人不接受他的求和；现在求和的机会由金人抛出，宋高宗很愿意抓住这个机会。枢密院参议政事秦桧也极力附和，主张议和。
秦桧是历史上极有争议的人物，他于“靖康之变”期间随徽钦二帝俘至金，为完颜挞懒所信用。建炎四年（1130年），秦桧逃回临安，力主宋金议和。绍兴元年（1131年），被擢为参知政事，随后拜相，次年被劾落职。秦桧的争议正是始于他的“南归”。“靖康之变”后，能被金人释放回来的很少，为何会轮到秦桧呢？这是一个重要疑点。而历史文献中，金人如何放秦桧归宋，也未能留下详实的记录。所以，“一般印象总疑心秦桧是女真金人的奸细”，但“这只是怀疑, 并没有实证”。秦桧“南归”后，深受宋高宗的信任，很快便官至宰相。
现在金人呼吁和谈，秦桧极力赞成，并因此更受宋高宗的器重。高宗为令其与金接通关系。抗金将领中，韩世忠、岳飞对和议一事都表示坚决反对。岳飞在临安朝见时对高宗直言道：“夷狄不可信，和好不可恃，相臣谋国不臧，恐贻后世讥议。”但宋高宗不听，一心议和。
宋高宗急于接受和谈，一个原因是想接回自己的生母，她在“靖康之变”中被金人掳去一直未被放还。绍兴七年，宋高宗收到了宋徽宗去世的死讯（虽然宋徽宗的去世实际上发生在两年前），高宗的生母年事已高，更无依靠。宋高宗于是告诉秦桧，不惜“屈己称臣”，但求和议速成。
绍兴八年（1138年）三月，秦桧被任命为右仆射、同中书门下平章事，二次拜相。五月，金派使者议和。秦桧对高宗考验再三，确认其决心已定，遂奏请若要议和，只和自己商议，不许群臣干预。高宗同意。十月，赵鼎因立嗣事件罢相，秦桧独揽大权，决意议和。
十一月，高宗下诏，传达金国要宋廷屈己议和。百官多认为金国之言不可信，反对议和。秦桧将反对议和的一众大臣陆续排挤、贬逐。
十二月，金派张通古、萧哲出使北宋，国书名为“诏谕江南”，秦桧怀疑是封册文书，就与金使磋商，改江南为宋、诏谕为国信。金使行至泗州，要求所过州县用臣礼相迎、高宗以客礼相待，态度极其傲慢。京、淮宣抚处置使韩世忠多次上疏，愿效力死战，高宗不准。金使抵达高宗行都，通告宋廷“先归还河南，册封高宗为帝，余事再慢慢商议”。
秦桧打算接受金国条件，但高宗不愿跪拜称臣、接受金国册封，馆职吏员也上书反对议和，各地军民义都愤填膺。于是高宗以“居丧期难行吉礼”为由，让秦桧率朝臣去驿馆接收国书。绍兴九年（1139年）正月，和议已成，大赦天下；三月，金人归还河南、陕西旧地。
然而，好景不长。四个月后，金朝内部发生政变，兀术以谋反罪诛灭金将完颜宗磐和完颜挞懒，拘王伦于中山府，并且废除刚刚达成的宋金和议。次年五月，金人背盟，分四路南下入侵，河南、陕西等地相继沦陷，宋金已经达成的议和等同作废。高宗下诏列举兀术罪状。秦桧险遭罢相。面对这个打脸的结果，秦桧只好主动上奏，表示既然和议已变，因此支持讨伐金国。
此时，抗金将领早已摩拳擦掌，枕戈待旦。
南宋军队的岳飞、韩世忠、刘光世、张俊以及其他将领如刘錡、吴玠等已形成强大军力。其中岳飞、韩世忠、刘光世、张俊这四人还被后来的画家刘松年称为“中兴四将”。
这些人统率的军队中，实力最强的当数岳家军。岳家军甚至通过俘获以前伪齐的万匹战马，成立了南宋年间绝无仅有的万骑马军，可以和金国女真精骑对阵。岳飞也本来就不赞成议和，甚至多次明嘲暗讽宋高宗与秦桧之举，只不过未被高宗和秦桧理睬。
金人背盟后，宋高宗原不同意岳飞出兵，后又恐顺昌有失，便命岳飞发兵救援。岳家军在鄂州已整训三年，岳飞接诏后，立即派张宪、姚政率军东进，援救顺昌。未至顺昌时，刘锜已于顺昌之战中大败金军。六月下旬，当西线金军受阻，东线顺昌解围，局势稍有稳定，高宗便又命司农少卿李若虚向岳飞传达诏命，谕飞“兵不可轻动，宜且班师”。但李若虚素来主张抗金，他不顾矫诏之罪，主动支持岳飞北伐。
岳飞随即挥师北上，在六月、闰六月间，张宪的前军攻下蔡州，牛皋的左军在京西路连克鲁山等县城，统领官孙显也在蔡州和淮宁府之间打败金兵。与此同时，韩世忠部将王胜收复海州（江苏东海县东），张俊部将王德收复亳州。岳飞联络北方民间抗金武装，北方许多州县的民间抗金力量也纷纷揭竿响应，因为实施“连结河朔”的策略已有十年，深耕于当地百姓。
七月，宋军诸路战线捷报不断：张俊攻克亳州，王胜攻克海州，岳飞败兀术于郾城。
在郾城，兀术见岳飞兵马不多，于是用骑兵一万五千人直扑郾城，企图一举消灭岳家军的指挥中枢。很快，兀术与龙虎大王完颜突合速、盖天大王完颜赛里等，率领金军在郾城北与岳家军对阵。兀术用“铁浮图”为主力，正面进攻，左右翼又辅之以“拐子马”，都是金军的精锐部队。岳飞令其子岳云率背嵬军和游奕军骑兵迎战，往来冲杀，并派步兵用麻扎刀、大斧等，上砍敌军，下砍马腿，使“拐子马”失去威力，杀伤了大量金兵。岳家军因为有备而来，挡住了完颜宗弼全部战术，获得了“郾城之战”的完胜。
初十日，金兵再犯郾城，岳飞在城北的五里店再一次大败金军。金军中从此流传一句话：撼山易，憾岳家军难！
取得郾城大捷之后，王贵、岳云又分率精骑与金军战于颍昌城西。岳云以八百背嵬骑兵作正面攻击，步兵分左、右两翼，以抗金军骑兵。此战中，岳家军“无一人肯回顾”，杀得“人为血人，马为血马”，大败金军，斩金军五千余人，俘士卒二千余人、将官七十八人，获马三千余匹。
接连的失利，使兀术不禁哀叹：“我起北方以来，未有如今日屦见挫衄！”金军大将韩常也不愿再战，派密使向岳飞请降。岳飞为大河南北频传的捷报所鼓舞，他与部属约定，要“直捣黄龙府（今吉林农安），与诸君痛饮！”
岳家军全线进击，包围开封。七月十八日，张宪与徐庆、李山等诸统制从临颍县率主力往东北方向进发，又击败五千金军，追击十五里。同时，王贵自颍昌府发兵，牛皋也率领左军进军。兀术以十万大军驻扎于开封西南四十五宋里的朱仙镇，希图再次负隅顽抗。岳家军北上距离朱仙镇四十五里的尉氏县驻营，作为“制胜之地”。岳家军前哨的五百背嵬铁骑抵达朱仙镇，双方一次交锋，金军即全军奔溃。岳家军骁勇剽悍，金军不是对手；兀术无奈，只好考虑放弃开封，准备渡河北遁。
（作者及单位：月白风清，北京市第十五中学。）
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