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中国历来就是由多民族组成，早先存在所谓的“东夷、南蛮、西戎、北狄”。伟大的司马迁《史记》就有专门介绍北方游牧民族的篇章，比如：《匈奴列传》。该列传记载了在匈奴兴起前，在山西、河北两省以北的塞外分布着众多的“戎”、“狄”，司马迁道：“晋北有林胡，楼烦之戎，燕北有东胡、山戎，各分散，居谿谷君长，往往而聚者百有余戎，……”。后来匈奴族兴起，逐渐把这些“戎”、“狄”统一起来。
一、中国古代北方游牧民族体系
古代中国的北方游牧民族，根据其语言文化，族员属性、经济类型、风俗习惯和活动地区，大体上划分为五大族系（该分类法引自林幹著的《中国古代北方民族通论》，人民出版社2010年1月第一版）：
匈奴系统：包括匈奴、北匈奴、南匈奴、屠各、卢水胡、铁弗；
突厥系统：丁零、高车（敕勒）、铁勒、突厥、回纥/回鹘、薛延陀、黠戛斯、畏兀儿；
东胡系统：东胡、乌桓、鲜卑、柔然、契丹、库莫奚、室韦、蒙古；
肃慎系统：肃慎、靺鞨、女真、满族；
西域各族：主要指的是生活在西域一带的民族总称，他们的生活、语言、文化、经济及族员并不一样。本处说的“西域各族”，仅仅指的是他/她们共同生活在同一地域。
二、北方游牧民族和中原农耕民族的融合及发展阶段：
1、兴起发展阶段：公元前475年---公元前221年，这段历史被称为“战国”，北方游牧民族开始兴起；公元前221年到公元前207年，秦国完成了短暂的统一，此时北方的匈奴已经实力强大，始皇帝要大修长城，并派大将蒙恬和自己的儿子扶苏镇守北方；
2、登上历史舞台：公元前206年—公元8年—公元220年阶段（期间王莽短暂的篡汉公元9-23年期间）。此时北方的匈奴在几代单于的带领下逐步建立的统一的政权，先后有头曼单于、冒顿单于、老上单于、军臣单于。其中高祖刘邦亲率30万大军还被困白登山，武帝刘彻在文景之制奠定的国力下，和匈奴战斗了40年，终于打败强大的匈奴，匈奴分裂成南北两支，北匈奴北迁至西域，中亚，演义出另外一曲雄壮的民族迁移之歌；南匈奴逐渐融入了北方的农耕民族，今天北方的多数刘姓都有可能是匈奴和汉人混血的后裔。
西汉时期的疆域图
3、充分融合阶段：公元220年—589年，是中国历史上著名的魏晋南北朝事情，北方的游牧民族，其中有匈奴、羌、氐、羯、鲜卑等五个，不断壮大实力并加大南下的步伐，在黄河流域、河西走廊、关陇大地等，先后建立了称之为“五胡十六国”，包括有以慕容鲜卑人为主建立：前燕、后燕、北燕、南燕、西燕；有匈奴人赫连勃勃建立的定都于统万城的大夏国；有建国在河西走廊的前凉、南凉、北凉、后凉、西凉；有拓跋鲜卑人为主建立的：北魏、西魏、东魏；氐人建立的前秦；羌人姚苌建立的后秦。
西晋时期的疆域图
4、新的发展阶段，隋唐时期：581-907年，这一阶段，活跃在北方的主要有突厥、回鹘、薛延陀、黠戛斯、吐谷浑（拓跋鲜卑的一支）、靺鞨（mo he）、库莫奚等。影响力比较大的有：突厥人建立的东突厥汗国，西突厥汗国，回鹘汗国，杨贵妃之死就和回鹘的使者有关呢，御林军借口杨国忠勾结回鹘人，并以这个名义杀掉了杨国忠，并逼迫玄宗赐死杨贵妃。
唐时期的疆域图
5、多分天下阶段：908年（五代十国）及北宋期间960年—1126年。此时北方的契丹建立的大辽、党项人建立西夏、女真人建立的金，同汉人赵匡胤建立的北宋形成三分天下的局面，此时的河西走廊以及西域等广大地区政权更迭不断，农耕民族在这个阶段始终没能进入到该地区。
北宋时期的疆域图
6：元明清阶段：此时北方的蒙古族在成吉思汗的带领下，统一中原及欧亚，建立了横跨欧亚的汗国。元结束后，中原王朝再次回到农耕民族手中，此时的大明天下已经无力再去经营西域，甚至连河西走廊都已经放弃，以今天的嘉峪关为西去的关隘。到来满清入关后，由于其游牧的特点以及和蒙古族的天然关系，使得中华的版图再一次扩大到西域以及遥远的关外，蒙古高原以汗国的形式继续存在，也依然纳入到满清的版图。
元时期的疆域图
明时期的疆域图及明将在嘉峪关
清时期的疆域图
在接下来的篇章中将逐步介绍匈奴和两汉的关系，匈奴的政权体系，远迁移到西域的北匈奴，鲜卑族，柔然，突厥，回鹘、契丹、党项、女真等北方游牧民族的迁移及演变历史。
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