一、屈辱的隐忍
刘邦死后，刚年满十六岁的嫡长子刘盈即位，史称汉惠帝。由于刘盈年轻，汉朝的政权，实际上是掌握在他的母亲吕后手中。吕后为人阴狠毒辣，此前与她夺嫡的戚夫人母子，在汉惠帝即位后相继被吕后陷害而惨死，而本性纯善的刘盈对此除了大哭之外无可奈何。然而对吕后的评价，并不能仅仅从人品的层面来看，作为刘邦之后的汉帝国元首，吕后在执政十六年漫长的时间里可谓足够合格——吕后的执政风格与其人的品性几乎是一片镜子的正反两面，她崇尚“黄老”之术，以道家清静无为的风格推行“休养生息”的政策，司马迁对此评价说“政不出户，天下晏然”；而这一政策在吕后死后也得到更完美的执行，才有了名垂千古的“文景之治” 。所以后人对此评价说：“高帝与吕后共定天下。”
然而一个女人作为国家元首，往往要比男人承受更大的压力和痛苦。刘邦死后没有多久，冒顿单于的使者就送上了一封极其羞辱的书信：
这封国书可谓极尽流氓之能，而在所谓寡妇鳏夫各取所需的背后，依然能看出冒顿念念不忘入侵中原的野心。事实上冒顿又怎么可能贪婪吕后本人，他这样一封流氓国书的目的，无非是要欺凌汉朝，激怒吕后，最后达到引发汉匈再次交兵的目的——“愿游中国”，怎么游？当然是大军来游！
可想而知，当吕后看到这样一封书信，会是怎样勃然大怒。于是她赶紧召集丞相陈平、大将樊哙和中郎将季布等大臣商议。吕后在会上开场就表明了自己的态度：斩杀匈奴使者，发兵攻打匈奴。而樊哙也应声附和，立下豪言壮语：“臣愿意带兵十万，横行匈奴中。”
《楚汉春秋》中的樊哙
可这时，在旁的季布却发出了一声冷笑。吕后听到后也起了疑虑，便问季布的建议，季布回说：“樊哙可以斩了！”
“此前代地叛乱，高皇帝起兵三十二万攻打匈奴，当时樊哙就是上将军。可是后来的结果我们都知道了，高皇帝被匈奴围困于平城，樊哙当时又在干什么？那时天下传唱士兵的悲歌：‘平城之下实在太苦！七日不食，不能弯弓弩！’直到现在歌声犹在耳边，创伤还未平复，但樊哙却要动摇天下，夸口说什么‘带兵十万横行匈奴’，这就是欺君之罪！”
季布一番义正言辞的庭辩，说得樊哙哑口无言。而他也知道吕后受到冒顿的羞辱，心中愤懑，便又劝说吕后：“蛮夷人就好比是禽兽，听到他们的好话并不值得高兴，听到他们的恶语也不值得愤怒。”吕后此时已经明了其中利害，以高祖的雄才伟略，尚且有白登之围的惨败，放眼国中又有谁能是匈奴的对手？她只好抛开个人的屈辱，命使者回书一封还报冒顿单于，信中如此写到：
现在有句俗话说“伸手不打笑脸人”，冒顿看到来信后，知道勾引汉朝出兵出来决战的愿望落空，而吕后确实有着非凡的见识和气度，便收起了此前的流氓嘴脸，写信回复：“此前并没有听闻中国的礼义，如今终于见识到了，还请陛下原谅我之前的狂妄。”
汉匈之间因为一封国书而绷紧的战争之弦，终于得以放松了。
季布画像
面对日益骄横的匈奴，流氓一般的羞辱，吕后选择了隐忍，用最谦卑的语气回应，并维持着高祖时期既定的和亲政策。对吕后、樊哙乃至季布而言，又何尝不想与匈奴一决死战洗刷耻辱，然而汉初的国力，实在不能和匈奴相抗衡，隐忍就成了唯一的选择。而这样的屈辱，并非只有吕后一个人承受。
汉惠帝在位七年，在二十四岁时就英年早逝。此后吕后扶立养子刘恭为帝，并正式临朝称制。在实际执政十六年，也就是吕后八年的秋天，吕后驾崩。以朱虚侯刘章、丞相陈平和太尉周勃为首的保刘一党羽随即发动政变，祭出高祖时期白马盟约“非刘氏不王”的大旗，剿灭以吕产、吕禄等庸才为首的吕氏一族。讽刺的是，吕后之所以封周勃为太尉，乃是因为刘邦死前说“能安定刘氏天下的人必定是周勃”，如果吕后泉下有知，原来安定刘氏是如此办法，会不会后悔莫及呢？
程十发画周勃像
政变成功后，群臣商议，最终决定迎立汉高祖刘邦的第四子、代王刘恒为帝，史称汉文帝。“文景之治”由此开启，汉帝国进入惊人的高速发展阶段。而汉匈之间的争斗和外交，也随之进入了下一个章节。
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