秃发鲜卑的迁徙之路，直接撞上了曹魏镇西将军邓艾。邓艾，就是那位虽然口吃却文武双全，长期与蜀汉姜维对垒的名将。甘露元年（公元256年）至景元四年（公元263年），邓艾将鲜卑秃发等部数万人迁至河西陇右雍、凉二州之间，即今陕西省中部及甘肃省一带，最后聚居于河西走廊东部及青海湖以东，与汉、羌等族杂居共处。
主要游牧地“东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠”，即大致东起今甘肃省平凉县西北的牵屯山、靖远县北的麦田城，西至今青海湖东，南至今青海省贵德县，北接今腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠。
邓艾之举，延续了两汉以来游牧民族内附的策略，说白了，就是掳掠游牧民族的人口，将游牧民族为自己所用。秃发鲜卑离开故地，原以为会过上平静祥和的生活，可事实上，这时的秃发鲜卑不但要为中原政权披甲上马、出生入死，而且还要遭受地方豪强的压榨与欺辱，常常沦为奴婢或佃客。如此一来，当地的民族矛盾迅速激化，泰始四年至五年(公元268年-公元269年)间，河西、陇西地区连年大旱，数十万人嗷嗷待救。晋武帝司马炎担心会造成内乱，派遣悍将胡烈前往镇守。
胡烈
胡烈一介武夫，既不会赈灾救灾，也不会调和民族矛盾。到任之后，一味采取高压暴力手段处理问题，结果，不但加剧了灾民的痛苦，还激起了秃发鲜卑首领树机能的反抗。
树机能，是秃发匹孤的四世孙，秃发寿阗的孙子，至于他的父亲是谁，不见于史书记载。寿阗死后，直接将秃发部交给了自己的孙子树机能，而树机能也不负众望，迅速确立了自己的首领地位，并在西北地区享有很高的声望。
秃发树机能
泰始六年(公元270年)，官逼民反，秦凉之变爆发，树机能与胡烈激战于万斛堆，胡烈兵败身死，树机能率部一举攻下高平（今山西晋城高平市）。扶风王司马亮派遣将军刘旗前往救援，可刘旗怯战观望，止步不前。
眼看着树机能在西北地区逐渐做大，地方军队已不堪使用。晋武帝司马炎连忙下诏，命尚书石鉴为安西将军，率大军西征。可与树机能还未接战，晋军内部就出现了问题，尚书石鉴与时任东羌校尉的杜预发生矛盾，杜预被免职押解回京，而尚书石鉴在与树机能的战斗中大败。
消息传来，朝野震动。晋武帝司马炎为保关中平安，命汝阴王司马骏为镇西大将军，坐镇关中，可关中以外呢？西晋军队和鲜卑军队经过一年多的交战，树机能不但没被消灭，反而联合了氐、羌、匈奴等部落共同反晋，势力日渐壮大。西北各族同仇敌忾，相互策应，并肩战斗，使西晋丧城失地。
泰始七年(公元271年)，秃发树机能联合以勇猛著称的匈奴部“北地胡”攻打金城（今甘肃兰州），斩杀凉州刺史牵弘，后又杀死继任凉州刺史苏愉。及至咸宁元年(公元275年)，高昌以东的一些鲜卑部落也加入了树机能反晋的队伍。
文鸯
由于晋军连战连败，西北战局糜烂，让晋武帝司马炎寝食难安。咸宁三年(公元277年)，平虏护军文鸯临危受命，率凉、秦、雍三州大军击败树机能，诸胡二十万人降晋，经此一役，树机能联军实力大损。
但仅过一年，秃发树机能就在甘肃武威大破晋军，杨欣成了第三个战死的凉州刺史、第四个被秃发鲜卑阵斩的封疆大吏。咸宁五年(公元279年)，树机能乘胜攻下凉州，司马炎临朝哀叹:"谁能为我讨伐这个叛胡?"结果，满朝文武之中，仅有名不见经传的马隆请命前往。
当时，马隆的官职是“司马督”，六品军事职官。西晋官制，共分为九品，六品应该是个不大的官。可就是这个位卑言轻的马隆居然得到了晋武帝的认可，被任命为讨虏护军、武威太守。
在马隆出征之前，西晋除了文鸯仅有的一次胜利之外，连战连败，先后四位封疆大吏死于树机能之手，那么是谁给了马隆这么大的勇气和魄力呢？说来有趣，马隆依仗的居然是技术。所以，后世在评价马隆的时候，在名将之外，特别注明了他“兵器革新家”的称谓。
当年十一月，马隆率3000兵马渡过武威附近的温水，迎战凭险固守的树机能数万大军。兵力悬殊，马隆改革兵器，作偏箱车。在广阔地带，依八阵图联车为营，外围遍插鹿角迟滞敌军；遇道路狭窄，则将偏箱搭成木屋置于车上，以阻挡箭矢。
偏厢车
据《晋书·马隆传》所载，马隆还于道路两旁堆积磁石，吸阻身着铁铠的树机能部众，使其难以行进，而晋军均被犀甲（也就是皮甲），进退自如。树机能部众大为震惊，视晋军为神灵。
自马隆西去，音讯断绝，朝廷上下都为他担忧，甚至有的人说：区区3000兵马，怕是早就死了。可一天夜里，马隆的使者觐见晋武帝司马炎，带来了前线的捷报，司马炎大喜，赐给马隆符节，授宣威将军。
十二月，马隆与树机能决战，树机能战败，被叛徒所杀。树机能死后，西北少数民族联军，瞬间土崩瓦解，秃发部重新归附于西晋。树机能的堂弟秃发务丸成为秃发鲜卑新的首领。
在历时九年的秦凉之变中，为镇压秃发鲜卑等少数民族的反抗，晋武帝司马炎几乎将晋朝名将尽数派遣至西北战场，前后阵亡四名封疆大吏，损失了数万军队，已经影响到西晋王朝的整体局势。如果秦凉失控，西晋就不能进攻东吴，东吴不灭，西晋就会面临两面受敌的困境。幸好，有名将马隆力挽狂澜，让西晋统一天下的宏图大志最终成为了现实。
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