在齐国的重压下，也在尊崇周王室的大义之下，最终齐桓公不战而屈人之兵，楚国低头认错，并按照周礼向周王室进贡了祭祀所用的茅草，双方定立了召陵之盟，这次盟约有效地遏制了楚国觊觎（[jì yú）中原的野心，在稳定诸侯的同时，齐桓公还致力于匡扶王室，当是周惠王因为宠爱少子带，有废太子之意，齐桓公召集诸侯会盟，奉太子郑即位，是为周襄王，至此齐桓公取得了周王室和诸侯两方面的认可，他已经成为大家心目中的霸主。齐桓公三次联合诸侯出兵，六次召集会盟是为九合诸侯，又在王位继承问题上，坚决维护宗法，是为一匡天下。
然而，一代霸主最后的结局却十分凄凉，管仲死后，齐桓公宠爱佞臣，以致于当他病重无法理政的时候，几位佞臣肆意妄为，齐桓公的几个儿子也为君位相互争斗，宫中空虚，一代霸业就此凋零。齐桓公是一位值得大书特书的人物，他所建立的春秋霸主对中国历史产生深远的影响，在齐桓公的身后，由他兴起的霸主政治已经成为春秋时期的主流，霸主纷争依然依次上演。
春秋时期，出自不同国家的诸侯先后成为了霸主，而其中最为出名的五位被称为春秋五霸，关于春秋五霸有几种不同的说法，影响最大的说法是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，春秋后期，位于长江下游的两个诸侯国，吴、越先后兴起，他们也将兵锋直指中原，加入争霸的行列，但当时的事实是，无论是吴王夫差，还是越王勾践，都没能再组织起齐桓公那样，大规模的诸侯盟会，也没有广为诸侯所接受和认可，而齐桓公之后的争霸主要是在晋楚两国之间展开的。
晋楚争霸当中，首先登上历史舞台的，是晋国的国君晋文公，晋文公重耳被他的父亲放逐在外十九年，所发生的十几个故事 ，当年，重耳出奔时，狐偃、介子推等随行，到宋国，宋襄公赠以马二十乘，到郑国，郑文公不礼，到齐国，齐国国君将女儿嫁给了重耳，重耳一度享富贵，不再考量回归晋国，而齐国公主和随行大臣设计将重耳灌醉，偷偷送出齐国，此后重耳又到楚国，楚国大臣子玉欲杀之，而楚成王敬其为上宾。重耳当时可能也没想过要回晋国做国君，但是这个时候又发生了一系列的事儿，晋怀公非常怕他回国，怕他把自己的这个位置给抢了，但是形势的逼迫，包括身边的人的鼓励，包括晋怀公的逼迫等等，他最后坚定了自己要回到晋国，做国君的这个想法。
晋文公重耳有着与齐桓公相似的经历，既有在外流亡的艰难，又有肱骨之臣的辅佐，尝遍了人间之苦，但也磨砺出坚强的意志和超常的能力，而这正是像介子推那样的臣子死命追随晋文公的原因 。在六十二岁的时候，重耳终于在秦国的帮助下成功返回晋国，成为晋国国君，晋文公的时代终于开启，在晋文公即位之后，他很快抓住了机会，整顿内政，发展生产，晋国由此迅速强盛，而晋文公同样奉行尊王攘夷的政策，使晋国迅速成为新的霸主。
成元前635年，周王室发生内讧，王叔带联合狄人伐周，此时齐桓公已经死去，中原已没有霸主。刚刚即位的晋文公雄心勃勃，采取大臣狐偃求诸侯莫如勤王的建议，亲率大军护送周襄王回到王城，并协助周襄王杀掉了王叔带，彻底解决了周襄王多年来的后顾之忧 ，这一尊王行为，使晋文公名闻天下，一些弱小的诸侯国开始投靠晋国。
山西省侯马市中心的一组雕像，晋文公手指苍穹，气度恢弘。尊王的同时，晋文公继续奉行攘夷之策，当时南方的楚国仍是中原的最大祸患，公元前633年，强大的楚国军团向宋国发动了猛烈地进攻，宋国危急，赶紧向晋文公求救，晋文公整顿战备后，于公元前632年率大军迎战楚军，双方在城濮展开激战，在晋楚开战的五年前，流亡在外的晋公子重耳曾受到楚成王的礼遇，重耳向楚成王许诺，如果侥幸登上君位，日后如两国开战，将为楚军退避三舍，也就是九十里。
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