杨坚的父亲杨忠就身居12大将军之列，成年后的杨坚开始跟随父亲加入到征战的行列中，此时，高欢和宇文泰早已不再人世，他们的儿子高洋和宇文觉也已经先后废掉东魏和西魏的皇帝，建立了北齐，北周两个国家，但相互之间的战争依然在继续，特殊的成长经历使杨坚很快在战争中暂露头角，先后被北周皇帝授予车骑大将军，骠骑大将军，展现出超强的军事才能和非凡的王者之气。
杨坚出众的才华得到了势力更大的独孤家族的赏识，这促成了一次重要的政治联姻，父亲杨忠为他赢取了独孤家族的第七个女儿，杨坚的岳父独孤信，是鲜卑贵族，位居西魏的开国元勋，位居府兵制顶端八大柱国之一。
独孤信的长女就嫁给了北周的皇帝，后来成为北周明帝的皇后，他的第四个女儿就嫁给了同样是八柱国的李虎的儿子，叫李昞，这个李昞就是后来建立了唐王朝的唐高祖的父亲，换句话说独孤信的第四个女儿就是唐高祖李渊的妈妈，他的第七个女儿就嫁给了杨坚，后来成为了隋朝的文献皇后，就这样独孤家族一门出了三个皇后。
宇文泰用儒家经典周礼来改造中央官制，使汉族豪强与士人归心，同时给一些汉族军将赐予鲜卑姓氏，以达到杂糅胡汉的目的。杨坚家族就被赐为普六茹氏，这样一个胡汉势力相结合的政治同盟集团—关陇集团登上历史舞台。通过政治联姻，加上能征善战，杨坚迅速进入关陇集团的核心。
公元577年初，北周和北齐展开了最后的决战，此时，决定战争胜负的天平已经完全走向北周，很快，北周灭掉北齐，统一的中国北方，实现从天下三分到南北的隔江对峙，在统一天下的道路上迈出了关键性一步。这一年，杨坚三十六岁，因为战功卓著，被晋升为上柱国，更为重要的是，杨坚再一次得益于政治联姻，此前他13岁的大女儿杨丽华，被周武帝选为太子妃，北周统一北方的第二年，武帝病逝，宣帝继位，杨丽华成为皇后，杨坚也随之被晋升为大司马，距离最高权力宝座越来越近。
随着杨坚的地位和政治威望的提高，周宣帝对他越来越猜忌，周宣帝曾经对杨丽华说早晚有一天我会族灭你们杨家，面对周宣帝的百般责辱，他装聋作哑，最终能躲过一劫。为了化解周宣帝对他的猜疑与忌惮，杨坚请求外调为扬州，今安徽寿县总管，暂时远离政治中心，此前杨坚就先后担任过随州刺史，定州总管和亳州总管，深知北周存在的流民问题， 官制腐败问题，州郡县多重管理的混乱问题，同样会毁掉这个国家。
公元580年5月，已在上一年退位的周宣帝暴病身亡，撇下了年仅8岁的静帝，北周的王气黯然而收，作为静帝的外祖父，已晋爵为隋王的杨坚距最高权力宝座只有一步之遥。此时的杨坚完全不必再收敛他的王者霸气，为了防止北周宗室势力发动兵变，他先后将五位亲王召为长安处死，这使那些手握重兵的地方实力派深感不安。
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