匈奴民族的历史就是一部战争史。因此司马迁的《史记》从夏商开始记录汉匈民族间的关系——若即若离，纠缠不止。
法国历史学家勒内•格鲁塞说：“三千年来，游牧文明与农耕文明永无休止的双重变奏即：暴烈与和谐。”
匈奴为游牧民族，不事耕种，他们侵扰中原的目的就是抢夺粮食和牲畜，这与其落后的游牧社会经济特性有关。马尔萨斯说，草原人口增加的速率如超过生活资源的增加，便会造成饥饿，迫使游牧民族侵略农耕民族。因此掠夺中国和西域成了匈奴人的一种重要的生产方式。
掠夺的目标是粮食、牲畜和人口。这是匈奴人不可或缺的生产资料。即便在与中原开始互市之后，这些生产资料也是无法正常获得的，因为中原政府对边市的流通物资做了严格的限定。
远古时期的匈奴虽处于以部落为聚合单位的原始社会时期，但比起已进入农耕时代的中原人，他们更早开始使用马匹。因为以马代步，草原民族的生产方式由畜牧而变为游牧，并且来去迅疾，很令中原农耕民族头疼。
到了春秋战国，猃狁被中原人称为北戎。
而游牧民族一旦有了统一的政治组织，更容易组织大规模的劫掠战。游牧民族对农耕民族的掠夺自有文字记录便开始了。
我们的先民最早和戎狄一样，起初都从事畜牧业。周人的先祖后稷名弃，小时候放牧狩猎之余，喜欢做一些栽树种麻点豆的游戏，想不到他种的这些东西长得很茂盛，收成也不错，主要是这东西能填饱肚子，弃长大后也就爱上了种庄稼。他还能因地制宜，选择适宜的谷物种在不同的地里。
不用狩猎一样可以填饱肚子，原来生活也可以这么多彩，周围的人看见了，都开始仿效他。
事情传到帝尧那里去，帝尧想这个叫弃的青年很能干，这是个划时代的发现啊，便提拔弃做了农师，百姓通过种地得到了不少好处。舜继位后，也很看重弃，隆重地表彰了他，说：“百姓当初忍受饥饿，全靠你种植农作物，才使百姓填饱了肚子。”赐荣誉称号曰后稷，封地于邰（今陕西武功境内）。
后稷之后，他的孙子公刘继位，率族人与戎狄杂居。他积极发展农业生产，推行富民政策，深得国人爱戴。
公元前一千三百年前后，公刘的后人古公亶父继位，在畜牧狩猎之余，继续实行发展农业的政策，积德行义。有一支戎狄部族来攻击他，想抢掠财物。还没交战，古公亶父就让人把财物给了戎狄。
过了些日子，戎狄又来了，这回他们还想抢人占地。部下都很愤怒，纷纷请战。
古公亶父摇了摇头说：“人民立君长，是要对他们有好处。戎狄之所以来攻打，是为了得到土地和人民。人民在我的治下，与在他们的治下，有什么不同？人民是为了拥护我的缘故才去打仗，要打仗就要有牺牲，靠牺牲别人的生命来维护我的统治，我不忍心这样做。”
这话听起来很有道理，实际上毫无责任感。古公亶父抛弃了了族人，仅仅带了亲近的人离开了故地，来到歧山脚下定居。而豳地（今陕西寻邑县西南）的百姓却看好了他，扶老携幼投靠古公亶父。至此古公才丢逐渐弃戎狄的习俗，建造城郭和房屋，分成邑落居住，设立（司徒、司马、司空、司士、司寇）五种官职。
古公的孙子昌继位，称为西伯。他即位后开始征伐畎夷氏。“畎夷”，即畎戎，又曰昆夷，通称犬戎。古籍说犬戎本是犬种，故字从犬，又说该族人面兽身，故曰犬夷。这是汉民族对北方少数民族的蔑称。古人对四方少数民族各有称谓：东方曰夷，南方曰蛮，西方曰戎，北方曰狄。
西周初期周武王曾和戎狄打了一次大仗，俘获鬼方一万三千另八十一人，斩首馘（音国。杀敌人割取左耳）耳的人数，大概也不少。他把戎夷驱赶到泾、洛以北地区，规定他们按时入贡，因戎狄居住地离京师两千五百里之遥，故称为“荒服”（每五百里为一服，分别是侯服、甸服、绥服、要服、荒服）。
中原政权强盛之时，戎狄尚能宾服，一旦中原政权实力衰弱，戎狄就会背叛。这种现象在以后的历史中也经常出现。周穆王十二年时，周朝国力已渐次衰弱。戎狄遂不再纳贡荒服。周穆王很生气，便不顾祭公谋父的劝阻西征戎狄，俘获了戎狄的五个王和四白鹿四白狼，并把戎狄迁到太原。
周夷王的时候，国力更加衰弱。至厉王时，戎狄渐渐占了上风，开始侵略周国。宣王时候，戎狄入侵更加严重，经过多次战争，互有胜败。
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