冒顿三十六年(前174年),冒顿单于病死,儿子稽粥即位,是为老上单于。
每一位汉朝新皇帝即位,匈奴都会背约骚扰一下边塞,提醒汉朝的新皇帝,该送公主和东西来了;而每一位新单于即位,汉朝都会选派宗室公主下嫁单于为阏氏,以示汉朝信守合约。
老上单于初立,汉文帝并没有抓住这个时机打击匈奴,又派出了和亲队伍。
出使匈奴的人选,汉文帝选中了宦官中行说(Zhōngháng Yuè))。中行说出生在燕国,靠近匈奴,了解匈奴的风土人情。
第一次出使匈奴和亲的是建信侯刘敬,第二次是大谒者张释。大谒者张释虽是位宦官,但他的职位很高。作为第三次出使匈奴和亲的使者,身为宦官的中行说应该感到很有面子。
不料,中行说并不买汉文帝的账。身体的残缺导致了这种人心理的阴暗和变态,他竟然一口回绝了出使的任务。
汉文帝大怒,一个小宦官,竟不知好歹,抗旨不尊。你不想去,偏让你去!
胳膊拧不过大腿。中行说不得不完这趟差。他无可奈何地带着和亲队伍出发了,心里却在暗暗发誓:一定要我去,我就教匈奴侵扰祸患中国。你会为你的决定后悔的。
中行说到了匈奴,就变节投靠了匈奴。老上单于见中行说从汉朝宫中来,又伶牙俐齿,就非常喜欢信任他。
老上单于五年(前169年),匈奴骑兵寇略陇西狄道。太子家令晁错上书文帝,分析汉匈双方军事优劣,总结了秦朝以来的边备得失,提出“以胡制胡”的思想,认为“降胡、义渠、蛮夷之数来归谊者,其众数千,饮食、长技与匈奴同。赐之坚甲、絮衣、劲弓、利矢,益以边郡之良骑”,与汉军配合,防御匈奴;移民实边,“先为屋室、具田器,乃募民,免罪,拜爵,复其家,予冬夏衣、禀食,能自给而止。胡人入驱而能止其所驱者,以其半予之。其民如是,则邑里相救助,赴胡不避死。”文帝采纳了晁错的建议,加强了边备。
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