后燕政权严重受创，国土沦陷。这时只剩下了孤军坚守重镇邺城的慕容德。
北魏军对邺城发起了多次猛攻。慕容德长期苦战，力挽狂澜挽救了濒临灭亡的后燕。虽取得邺城保卫战的大捷，但是局面依旧孤立无援。面对强大的魏军，慕容德终究无力支撑，此刻脚下的道路更加艰险崎岖…
为摆脱困境，398年冬天，他果断率领部众放弃邺城，率领四万户居民，两万七千辆车南渡黄河。准备从邺城迁移到滑台。
黄河边上，不料这支庞大的人马发现，接应的船只途中遇到大风 已经尽数覆没，而北魏的军队一路追击，马上就要赶到。此时的慕容德已经无力组织有效抵抗，濒临绝望。但到了夜里，黄河突然结冰。河面上漂浮的冰块冻合在一起，封住了河面。
这简直是上天的恩赐！慕容德大喜，马上组织大家从冰上过河，当夜军队安全渡过河。等北魏追兵赶来的时候，河冰融化，浩荡的黄河把危险隔在了后面，天随人愿，像有如神助一般！这个奇迹帮助慕容德摆脱了困境。
恰巧岸边有童谣唱：“有德者昌，无德者亡。有德的人接受天命，柔弱会变得刚强。”他的部下又在漳水得到白玉，形状如玺。面对此情此景，大臣们无不纷纷劝其即位。慕容德在河南滑台自称了燕王。
滑台这个地方，也遍布着危机——北边是北魏，西边是后秦，南边是东晋，三面俱为强敌，难以立足。不久前秦降将发动叛乱，慕容德刚费劲力气平定完，又后院起火。在内奸的策应下，滑台又被北魏占领，使慕容德突然无立足之地。
南燕面临着迁都的重大抉择，怎么办。
慕容德冷静地带领众人放弃滑台，越过黄河，一路辗转南下。他一方面躲避北魏兵锋，一方面争取生存空间。后来进军山东，攻取了广固（今山东青州），才最终获得了一个稳定根据地。
公元400年八月，慕容德在广固城举行了正式的登基大典，建立了南燕政权。
南燕辖地包括名义上原属东晋的青、幽、齐地区，主要在山东一带。（南燕也由此成为几千年来唯一一个在山东境内建都的王朝）
登基后的慕容德，有统一天下的雄心壮志，曾经扬言：饮马长江，悬旌陇坂。（前一句是指攻下江南，后一句就是平定西北之意）。他特别重视军队建设。南燕最强盛的时候“步兵三十七万，车一万七千乘，铁骑五万三千，周峘山泽，旌旗弥漫，钲鼓之声，振动天地”《晋书》。
虽已年近古稀，慕容德仍壮心不已，想干出一番轰轰烈烈的事业。他礼贤下士，听纳忠言，发展教育，赏罚分明，尽情展示治国之才，使南燕雄踞于齐鲁。
慕容德统治之下的南燕，国力虽然比不上前燕和后燕，但在强敌环伺之中逐渐发展壮大，稳保一方繁荣昌盛，也算十分难得。
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