“风声鹤唳，草木皆兵”在现代汉语中已经是被广泛的应用一个成语了，本意是说把风声和鹤的叫声也当成了敌人追赶的异常声响，一草一木也看成了敌人的军队，说明狼狈逃跑时惊吓恐惧的程度。后来用来形容，在人非常惊慌的时候，稍有一点风吹草动都恐惧紧张，疑神疑鬼。这个典故是出自《晋书》苻坚的传记，讲的就是“淝水之战”的故事，这场影响中国历史发展进程的著名战役，是前秦的国君苻坚发动的一场旨在统一全国的军事行动。
这是一场大规模的战役，尤其是前秦投入兵力达百万之众，而东晋不过区区几万人马，实力悬殊是显而易见的。按理说，东晋这点人马去抵御百万的前秦军队，无异于鸡蛋碰石头，东晋必败无疑。然而战争的最终结果却是完全出乎人们的意料，几万人马尽然击退了声势浩大的百万大军，不仅改写了中国的历史，也创造了军事史上的奇迹。
本来军事实力占有压倒性优势的前秦帝国，打败晋军统一全国是毫无悬念的，但是前秦已故丞相王猛早就指出，在前秦内部的民族矛盾没有得到妥善解决之前，不宜对南用兵。实际上，苻坚发动这场战争之初，在秦国内部支持者就很少，包括皇后皇太子在内的多数人都是持反对的意见，纷纷劝阻苻坚放弃这次军事冒险计划。然而此时好大喜功，轻敌自大的苻坚不顾群臣和皇族成员的反对一意孤行。
苻坚不再理睬多数人的意见，在一片反对声中下达了总动员令，命他的弟弟苻融率领步骑联合部队二十五万，担任先锋。苻坚亲率步兵六十万、骑兵二十七万的主力部队，随后续进，总兵力接近百万。大军从长安出发，直指东晋边境重镇寿阳(安徽寿县)，拿下东晋首都建康(南京)，志在必得。
消息传到江南，立刻在东晋引发了政治大地震，朝野上下人心惶惶，东晋政府紧急任命谢石(谢安弟)为征讨大都督，谢玄为前锋都督，率谢琰(谢安子)、桓伊等八万人拒敌，另派胡彬率水军五千人增援寿阳。正如王猛等人的观察，此时晋朝内部权力斗争趋于缓和，自从掌握军权的桓温去世后，王谢两家大族跟桓氏家族达成某种和解，所以窝里斗已经不是主流了，维持一个利益分配相对平衡的局面才是共识。这个时候，在东晋朝廷中，有了这样不成文的规定：兵权仍归桓氏家族执掌，而行政权大权让给王谢两家，谁也别想着一家独大，称王称帝，司马家皇帝这块神主牌位不能推到，还是要供着。所以说，此时的晋朝高层还是能和衷共济，渡过重重危机的。
在东晋方面，此时唱主角的是谢氏家族——东晋社会的名流、谢氏家族的掌门人、东晋政府的宰相谢安带领他的子侄迎敌。在前秦大军压境之际，谢安的侄子谢玄受命出师，他心里还是没底，而且很惶恐。但是在危急关头，谢安却显得异常淡定，他既不谈军事也不谈政治，只管驾车郊游，一副怡然自得的样子，对前线的战事一概不问，谢玄很着急，谢安却拉他下棋。谢安接着又继续游山玩水，直到天黑才返回府中。这时，桓冲怕建康兵力不足，要派三千精锐东下支援，谢安却不发兵，桓冲内心焦急异常，气得桓冲没有办法，他说：“谢安尽派些没有经过风浪的年轻人去御强敌，我们的国家迟早要葬送在他的手里!”
而此时秦军节节胜利，秦阳平公苻融等攻占寿阳(今安徽寿县)，擒获守将徐元喜等。而赶去增援的胡彬得知此讯只好退守峡石(今寿县西北)，不久粮道又被秦军阻断，因此晋军前线更吃紧。这让苻坚更加轻敌了，他以为晋军已经吓破胆了，可以不战而屈人之兵，竟派曾是战败被俘的晋将朱序到晋营劝谢石等投降，但却不知道朱序身在曹营心在汉。他很高兴苻坚给他的这个差使，他到了晋营给谢石等人带去了很多重要的情报，并出主意说：“如果等到秦国的大军赶到，确实难以抵抗，应该乘敌人兵力还没有全部集中的时候，从速进军，只要打败了他们的前锋，挫动敌人的锐气，那么兵败如山倒，就能很容易打败秦军了。”
本来谢石心中胆怯，不敢交锋，只想打消耗战，但是朱序带来的情报让他改变了主意，于是派大将刘牢之率五千精兵迎战。刘牢之指挥士卒，渡水进击，大破秦军，这一战尽然消灭了一万五千秦军，此战让晋军的士气大增。谢石的胆子也壮了，传令拔营起寨，分水陆两路，向前推进。苻坚得到报告，登上城楼察看。他们远望晋军浩浩荡荡开来，竟把山上的草木也当作晋兵。到这个时候苻坚的轻敌之心才有所收敛，他对弟弟苻融道：“晋军比我们想象的要强，看来这个仗也不是很容易打!”虽然苻坚觉得，拿下东晋有一定的难度，但还是按照原计划进军。
秦军直逼淝水(现今安徽省寿县的东南方)，在岸边列阵。晋军到了河边，不好渡河，于是谢玄派人跟苻坚说：“如果你们把队伍向后移几步，让我军渡河，这样一决胜负才算公平。”秦军将士当然不同意，但是苻坚昏了头，想是有些食古不化，竟然同意了，他说：“略退几步有什么关系，等到晋军渡到半途，我们派骑兵攻击，还怕打不赢他们?”半渡而击之本来也是一条不错的计策，但是苻坚又哪里知道，晋朝的降将朱序等人根本就是奸细。等到前面的秦军往后移，而后面的大部队又没有得到任何后移的命令，朱序等人就趁机在阵后大叫：“秦兵败了!”，秦军都信以为真，全军恐慌，阵脚大乱，顿时陷入无序状态。军士们争先恐后开始逃跑，很快引起连锁反应，一营逃跑，其他各营纷纷跟着逃，互相踩踏死伤无数，这样小小的一场混乱尽然导致整个战争的失败。
苻融骑在马上想要阻止逃军，却被后退的兵士冲到，坠下马来，又被随后趁机追击的晋兵杀死。战事很快发生了逆转，晋朝降将朱序、徐元喜等抓住机会阵前起义，秦军一溃千里。晋军趁机收复寿阳，缴获苻坚乘坐的云母车及大批器械、军资、珍宝、牲畜等，并俘虏了前秦的淮南太守，这一战终使苻坚一统天下的宏愿成为泡影，让偏安的东晋朝廷得以保住东南半壁。此时的谢安还是那么淡定，他还在跟人下棋，等到捷报送来，他看完就随手放在旁边，继续下棋。跟他对弈客人却耐不住，问战况如何，谢安随口答道：“孩子们把贼兵打败了!”谢安能沉得住气，但是尽管显得神情淡定，其实他内心激动异常，进屋时因为内心狂喜而脚步过重，踩断了木屐的后跟，他竟然没有感觉到。
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