直到上个世纪初，过敏这个概念还鲜为人知，但近二十年来，过敏性疾病呈爆发趋势，超过一半的美国人会对某种物质过敏。这究竟是怎么回事？
咋一看，这种过敏大爆发几乎是不可能的——笔者就是一位没有任何过敏症状的幸运儿。那么是什么让过敏性疾病如此肆虐？是现代生活的副产物，还是只是人们的疑病心理？答案可能居于两者之间。
什么是过敏？
过敏的本质是免疫系统对正常物质过度偏激的反应。我们的机体会花上很多时间消灭入侵体内的致病原，但有的时候体内的抗体会对正常的物质也产生抵抗，比如花粉（如下图）。这类引起过敏反应的物质名为过敏原。而血液中的免疫球蛋白E（IgE）接触了过敏原——特别是无害物质的时候，会引发机体的过敏反应。
当过敏反应发生在不同的器官时，症状也不一样：在肺部会引发哮喘，在皮肤则会引发湿疹。不过，尽管症状不同，其本质都是机体的免疫系统判断错误并且防卫过当，把小偷甚至好人当成杀人犯处决了。
已知的最严重的过敏反应是过敏性休克，常见于青霉素过敏当中。在极端情况下，这种反应可能会致命。至于为什么有些人的IgE会如此活跃，而有些人则处于正常水平，还有待研究，也许和基因有关。
过敏这个词来自希腊语，前半段意为“状态变化”，后半段意为“反应”。这个词在1906年由儿科医生Clemens Peter Pirquet von Cesenatico创造，他发现许多病人在第二次注射由马血清制成的天花疫苗的时候，都产生了严重的病理反应。这使他开始研究背后的原因。
为什么过敏疾病增加了这么多，且增加得这么快？
最常见的解释是卫生假说，儿童天生的免疫系统使得他们无法将无害的物质和致死病原体区分开来。对于这种情况，最好的办法就是宁枉勿纵，神挡杀神佛挡杀佛。以前生活环境比较脏乱差，粪便到处都有，这是各种病菌最好的培养基。而现在的人非常讲卫生，可是过敏疾病反而增加了，因为没有机会接触致病因子，体内的防御机制没事干，必然会开始对付无辜良民。即使不缺乏营养，过敏也是无可避免的。而且空气污染也在一定程度上推波助澜。
过敏的起源
很奇怪的一点是过敏曾是身份的象征（好比白血病比糖尿病听上去美型有范儿= =）。威斯康星大学的历史学家教授Gregg Mitman在他的著作中说，过敏首次受人关注是在1870年黑死病爆发的时候。这在当时算是富人病。事实上只是鼻子灵敏过头了，然后开始大量流鼻涕。而且当时也只有有钱人能够去确诊治疗，草民们只能默默忍着，得了都不知道。
关于坚果
比如花生过敏，现在很多零食都会标注这类过敏信息。就算活得干干净净，不染一丝尘埃，遇到吃的东西总不能再有所防备了吧？现在很多家长都在担心自己孩子对花生过敏，考虑要不要限制零食。有3.3万美国人对坚果过敏，每年为此住院2000个死150个，因此对花生过敏的恐慌被扩大了。对食物的过敏确实防不胜防。
食物过敏中，最有名的就是乳糖不耐症。有网友曾经抱怨过家长逼他喝牛奶，尽管他喝了就上吐下泻，家长也不找原因，认准了牛奶有营养就往死里灌，长大了才知道那是乳糖不耐。但是食物过敏的诊断很复杂，很容易出现假阳性结果。
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