今天咱们来简单谈谈英国的贵族等级制度。
在英国“贵族”一词始终有广义和狭义之分。广义贵族（aristocracy）源于希腊文和拉丁文。在希腊文中有“杰出”、“优秀”之意，用来指大贵族。但在含义较广泛的拉丁文中，该词除了指大贵族之外，还包括地位较低的自由人，并含有“愚蠢”、“平庸”的贬义，尔后同形异义地转化为英文，意为服兵役的自由农民。从诺曼征服到近现代，aristocracy一直用来称呼包括骑士在内的大小贵族。英国五级贵族体制形成以后，为示区别，又用Peers以及nobility和Peerage专称上院大贵族，这是狭义贵族了。随着历史的发展和演变，Nobility一词除用指上院贵族外，有时还泛称政界要员了。
早在古罗马帝国时期，欧洲各国就授予守疆拓土、军功卓著的高级指挥官以爵位称号。英国封爵起源于十四世纪爱德华三世那会儿。历史上的英国，也承袭了古代欧洲封爵的传统。不过呢，你不立个什么特大功劳，在战场上不多流点儿血，也封不了爵位，成不了贵族。英国的爵位大致可分为世袭贵族和终身贵族两类。
世袭贵族
这是那种代代相传的爵位，一旦被授予，除非被君主剥夺，不然就可以一直延续到朝代更迭或自个儿家里断子绝孙。这就是我们常说的公、侯、伯、子、男五爵。这和咱中国古时候皇帝封爵的称号是一样一样的。不过现在已经极少授予王室以外的人世袭爵位了，最后一次授予王室以外的成员世袭爵位的是在1984年，女王册封前首相麦克米伦为子爵。即使是王室成员，最近的一次册封也是在威廉王子大婚之时被封为剑桥公爵。
英国世袭贵族五爵的英文名称分别是：Duke（公爵），Marquess（侯爵），Earl（伯爵），Viscount（子爵），Baron（男爵）。而对应的被分封的五爵的夫人则被称为：Duchess，Marquise，Countess，Viscountess，Baroness。
在英国，公爵是仅次于国王或亲王的最高级贵族，与作为一国之主的欧洲大陆的“大公爵”（即大公，Archduke）有所不同。英国的世袭爵位中，也有所谓的“大公”封号，称为Royal Duke，是指现在皇室成员中的公爵，而其他世袭的公爵就只能被称为Duke。其中最特殊的公爵便是康沃尔公爵（Duke of Cornwall），这是只有皇长子才能被授予的爵位。所以我们不知猴年马月才能当上国王的查尔斯王子便是当然的康沃尔公爵啦。自英王理查德三世当政起，公爵爵位便开始授予王亲以外者，不过能获此最高爵位者多半是军功显赫的军队统帅，除此之外他人较难有机会获此殊荣。在正规场合公爵穿深红色的丝绒外套，帽子上镶四条貂皮。其冠冕上有一个金环，上饰8枚红色金叶片。国王则称公爵为“我们真正可信和最为敬爱的伙伴。”
侯爵一词在刚刚出现时，只是代表其领地位置靠近边界，并不比其他伯爵的地位高，1385年后，侯爵才正式成为在公爵与伯爵之间的爵位，直到十五世纪，这个爵号才被英国贵族们所看重，因此，与其他四个等级相比，侯爵的数量一向最少。在重大场合，侯爵穿红色丝绒外套，帽子上镶有三行半貂皮，冠冕上装一银环，带有四片金叶和四个银球。国王对他的称呼一如对待公爵。
而伯爵爵位在英国称为（Earl），是五爵中唯一一个英文词，是十一世纪由丹麦国王克努特引进英国的。最初时伯爵多是一人管辖数郡的诸侯，所以又被称为“方伯”。诺曼大公威廉侵入英国后，担心“方伯”们权势过重，危及王权，遂将伯爵权力加以分割，每个伯爵的辖区仅限一郡。伯爵们在地方上负有对男爵、骑士的直接领导权，与国王有着明确的君臣关系。有名的Godiva夫人便是考文垂Leofric伯爵的妻子，由此可见伯爵事实上对封郡人民是有直接管辖权的。不过1328年亨利三世册封玛奇伯爵领地之后，伯爵就很少对地方行使管理职责了。在重大正式场合，伯爵穿着镶有白色毛皮边的深红色丝绒外套，软帽上缝镶着三条貂皮以表明爵位级别，冠冕上有一镀金银圈，上沿饰有8个银球；而国王则称伯爵为其“真正可信可爱的伙伴。”
子爵在上院贵族中资格最浅，介于伯爵和男爵之间，上院贵族中数子爵资格最浅。子爵称号（Viscount）源于法国，原为郡守，其地位在伯爵之下。子爵爵位在英国出现于1387年，同侯爵一样也是出现较晚的爵位之一。英国比较有名的子爵当属18世纪末19世纪初海军中将霍雷肖.纳尔逊（Horatio Nelson）子爵。纳尔逊在1805年的特拉法加海战中亲冒矢石率英军勇敢地击退了由法国和西班牙组成的联合舰队，自己却不幸中弹身亡。这样的忠臣良将，搁哪个国家也不能亏待人家啊！所以当时的英国国王乔治三世就册封纳尔逊为子爵。著名的特拉法加广场就是为了纪念纳尔逊子爵而于1843年建成的。子爵帽子上有两行半貂皮，冠冕上加一银环，饰有6个银球。
终身贵族
公元五世纪初至十一世纪英国即有男爵一词（Baron），但无男爵爵位。Baron似有“自由者”或“国王的臣仆”的意思。英国男爵爵位最早出现于11世纪。到12世纪初国王大部分高级世俗贵族都被封为男爵。正因当时男爵在世俗贵族中占了很高比例，以至于“男爵”一词长期作为贵族的集合名词使用。11-14世纪，男爵的封号和封地可通过血缘和婚姻关系传递，但不得随意出售和转让，历代国王也不随意增加或褫夺贵族封号。1387年，理查德二世首次增补男爵爵位，比奥查姆波.德.豪尔特被封为基德敏斯特男爵。以后数百年至今，居于五级贵族之末的男爵始终人数最多。男爵是所谓的一代贵族，其贵族称号不能被子女继承。所有的终身贵族都是男爵爵位，又因为进入上议院的最低标准便是男爵，所以更多时候，一个人被封男爵并不是因为他的成就，而是通过册封使其进入英国上议院。男爵虽然也有封地，但是事实上并不能对封得的土地征税。
最后，小编和大家说说王室成员及贵族的称谓：
国王和女王分别称作King和Queen，这个大家都知道啦。再往下就是王储，称为Crown-prince，在英国呢有专门的称谓是Prince of Wales，特指那位在1969年便被册封为王储的查尔斯王子。而其他的君主之子（如若王储登基也称作亲王）就只能叫做Prince，Prince也可以是女王之夫（亲王）的称谓。而君主的女性子嗣被称作Princess，长女称作Princess Royal意即长公主。他人称国王和女王要称“Your Majesty”，亲王和公主要称“Your Highness”，公爵称“Your Grace”，而其他的爵位可统称“Your Lord”。
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