公元25年，光武帝刘秀在鄗(今河北柏乡)南千秋亭称帝，改年建武，定都洛阳，中兴大汉政权(史称东汉)。建武二年(公元26年)，光武帝用十时间统一了全国，但当时的匈奴比较强盛，建国初期的光武帝主要采用守势防御策略，包括延续西汉年间的和亲政策。
建武二十四年冬十月，匈奴奥鞬日逐王比自立为南单于，于是分为南、北匈奴。
建武二十五年春正月，南单于遣使诣阙贡献，奉蕃称臣；又遣其左贤王击破北匈奴，却地千余里。
建武二十六年正月，遣中郎将段郴授南单于玺绶，令入居云中，始置使匈奴中郎将，将兵卫护之。南单于遣子入侍，奉奏诣阙。于是云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代八郡民归于本土。
《后汉书*光武帝纪》
汉光武建武二十四年(公元48年)，匈奴贵族发生了争夺单于继承权的斗争，分裂为南北两部。南匈奴“奉藩称臣'后，光武帝遣中郎将段郴监护南匈奴，立单于庭于五原西部，后又内迁到云中。南单于还遣子入待。东汉王朝对南匈奴贵族的赏赐极为丰厚，并派将卒数千人护卫南单于。
光武帝刘秀
永平十六年春二月，遣太仆祭肜出高阙，奉车都尉窦固出酒泉，驸马都尉耿秉出居延，骑都尉来苗出平城，伐北匈奴。窦固破呼衍王于天山，留兵屯吾庐城。耿秉、来苗、祭肜并无功而还。
永平十七年冬十一月，遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉、骑都尉刘张出敦煌昆仑塞，击破白山虏于蒲类海上，遂入车师。初置西域都护，戊已校尉。
《后汉书*明帝纪》
汉明帝继大统后，在对付周边游牧民族的侵扰问题上，由于社会的安定和国力的恢复，明帝一改光武朝的守势，采取积极进攻的战略。永平八年(公元65年)和永平十五年(公元72年)北匈奴先后进攻河西诸郡，而且胁迫西域小国随同入寇。面对北匈奴势力的猖狂侵扰，耿秉上奏说:'中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴！以战去战，圣王之道。'明帝有志于北伐，十分赞同耿秉的意见。永平十六年(公元73年)，明帝命令屯兵凉州(东汉治陇县，今甘肃清水县北)窦固和耿秉同南匈奴及乌桓、鲜卑等少数民族组成的骑兵部队，出塞北征，揭开了东汉王朝同北匈奴战争的序幕。这次出征，窦固西出酒泉，在天山(今新疆吐鲁番城北)击败匈奴呼衍王部，追至蒲类海(今巴里坤湖)，占据了伊吾卢城(今新疆哈密)。
为了巩固军事活动的成果，窦固令假司马班超和从事郭恂到西域诸国开展外交活动。班超和郭恂率领36人，先到鄯善，在鄯善国击杀匈奴派往该国离间的100名使者，迫使鄯善王声明从今以后依附汉朝，永无二心，并且纳子为质。班超随着质子回到首都洛阳，明帝下诏提升他为军司马，命令其继续经营西域。从此以后，西域遂成中原统一帝国的一部分，得到长足的发展。
永平十八年十一月戊戌，诏征西将军耿秉屯酒泉。
建初三年闰月，西域假司马班超击姑墨，大破之。
建初五年是岁，西域假司马班超击疏勒，破之。
元和三年是岁，西域长史班超击斩疏勒王。
章和元年八月癸酉，北匈奴兰储等率众降。
是岁，西域长史班超击莎车，大破之。月氏国遣使献扶拔、师子。
汉明帝时，班超奉命出使西域，使西域诸部归服，中央政府在该地建立都护府。不过，该地仍是不断发生战乱，局势颇不平静。章帝即位之初，焉耆、龟茲、车师等联合北匈奴，攻打中央政府的军政驻地，形势颇为吃紧。章帝召群臣商议对策，众人皆欲暂缓，唯有司徒鲍昱力主驰援。章帝派兵西进，解救了边危。
不过对于是否继续经营西域，朝野上下也有争论。由于确实存在人力和物力的困难，章帝最终还是放弃了西域，诏令滞留西域的汉朝人员回国。
这时班超住在疏勒国，也接到了撤退的诏书。由于在西域生活多年，他有些依依不舍，西域人民也爱戴和尊敬他，但王命在身，只好收拾行装拔转东行。不久到了于阗国，于阗人民拦道迎接班超，就近的人们伏地抱着班超的马脚，不让他离开。班超无奈，只好留下来，同时上书章帝，请求他留屯西域。章帝同意了班超的请求。
班超在西域团结各族人民，对付匈奴有办法，有效地遏止了北匈奴的侵扰。西域各国除龟兹外，都愿意臣服于汉。建初六年(公元83年)，班超在疏勒上书章帝，请求派兵支援，降服龟兹，实现'断匈奴右臂'的战略意图。章帝支持班超的计划，征集吏士，令徐干为假司马，率领一千多人的远征军，西去驰援班超。在西域诸国中，乌孙最强大，班超又请求章帝，遣使慰问乌孙国王。乌孙国王非常高兴，于建初八年(公元85年)，派遣使者回访汉朝，表示友好。章帝觉得在西域，汉朝有这样一个大国的支持非常称意。于是提升班超为将兵长吏，授予他代表汉政府在西域行事的权力。这样就为和帝时期东汉政府再次打通同西域的密切交往铺平了道路。
月氏国遣使献扶拔、师子。
狮子有三名，即狻猊（音同酸泥，又写作狻麑）、师子（即狮子）和虓（音同肖）。狻猊最早见，《尔雅·解兽》中说：“狻猊，如虎猫，食虎豹。”这是关于狮子最早的记载。西汉武帝通西域后，中原对狮子有了较直观的了解，但在正史中，尚无进贡狮子的记载，直到东汉章和元年（公元87年），才有了第一次贡狮记录，即：“西域长史班超击莎车，大破之。月氏国遣使献扶拔、师子。”狮子最早是沿古丝绸之路引入中国，即当时的东汉国都洛阳，可谓古丝绸之路走来的“第一兽”。因其传入时刚好碰上佛教东传京师洛阳，以祥瑞辟邪为内核的“狮子文化”很快被中原文化吸收和同化。
洛阳博物馆·东汉石辟邪
章和二年冬十月乙亥，以侍中窦宪为车骑将军，伐北匈奴。
永元元年夏六月，车骑将军窦宪出鸡鹿塞，度辽将军邓鸿出梱阳塞，南单于出满夷谷，与北匈奴战于稽落山，大破之，追至和渠北鞮海。窦宪遂登燕然山，刻石勒功而还。北单于遣弟右温禺鞮王奉奏贡献。
永元二年夏五月己未，遣副校尉阎磐讨北匈奴，取伊吾卢地。
车师前后王并遣子入侍。月氏国遣兵攻西域长史班超，超击降之。
秋七月乙卯，大将军窦宪出屯凉州。
九月北匈奴遣使称臣。
冬十月，遣行中郎将班固报命南单于。遣左谷蠡王师子出鸡鹿塞，击北匈奴于河云北，大破之。
永元三年二月，大将军窦宪遣左校尉耿夔出居廷塞，围北单于于金微山，大破之，获其母阏氏。
十二月，复置西域都护、骑都尉、戊己校尉官。
永元四年春正月，北匈奴右谷蠡王于除鞬自立为单于，款塞乞降。遣大将军左校尉耿夔授玺绶。
永元六年秋七月，西域都护班超大破。
和帝永元元年(公元89年)，窦宪刺杀都乡侯刘畅以赎罪带兵征伐匈奴。窦宪和耿秉率军由朔方出塞，会同南单于万余精锐骑兵，在稽落山(今漠北的额布根山)大败北匈奴，北单于逃走。汉军战果辉煌，斩首和俘获北匈奴81部共计20多万人。汉军乘胜追击，一直追到燕然山(今杭爱山)。事毕，窦宪率军班师回朝。两年后的永元3年(公元91年)，窦宪又派耿夔和任尚出居延，大破北匈奴于金微山(今阿尔泰山)，北单于率领残余部众逃往康居，又入欧洲，匈奴政权全部瓦解。从此，匈奴的势力退出漠北地区，东汉边郡不再受其骚扰。
另据《后汉书·西域传》记载：和帝永元九年(公元97年)，西域都护班超遣甘英出使大秦（罗马帝国），至条支的西海（今波斯湾），欲渡海西去，安息(今伊朗、伊拉克境)商人害怕汉朝与大秦直接通商，夸大海道险恶，故未能西行。然由此得知沿途风土人情，为以后中西文化、丝绸贸易交流提拱了条件，甘英成为汉朝开辟欧亚交通探险第一人。
延光三年秋七月，西域长史班勇击车师后王，斩之。
延光二年(公元123年)，西部传来消息，北匈奴残余部和车师联兵，进攻河西四郡。朝中有些公卿主张放弃西域，退回玉门关内。从边疆回京汇报情况的敦煌太守张珰力排众议，廷尉陈忠也认为西域和中原的关系已久，轻易放弃就会失去人心，不如在敦煌置校尉，增加河西四郡的兵力以抵御匈奴的侵扰。安帝采纳了张珰、陈忠的意见，并派班超之子班勇为西域长史，率领500士兵出屯柳中城(今吐鲁番附近)，重新经略河西。班勇到西域后，依靠河西四郡和西域属国的军事支援，击退匈奴，降服车师，使中原和西域的交通再次畅通。
结语：
东汉王朝历经五朝四代帝王一个世纪的对匈奴的主动出击策略，完全瓦解了匈奴政权。北匈奴已无法在漠北蒙古高原立足，只得退出蒙古高原向西逃窜。北匈奴的西迁，为世界史上的一件大事，这一行动引起了古代世界的巨大变化，影响了欧洲和世界历史的发展。
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