在华北黄淮地区广为流传着一首歌谣：“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树；祖先古居叫什么，大槐树下老鹳窝。”民间还流传着若干关于洪洞大槐树移民山东的故事。
不过，在很长一个时期，洪洞大槐树移民只是一个民间话题，并没有引起学术界的注意。清朝末年，有个叫景大启的为官山东曹州，当地土民听说他是洪洞人，像远嫁的女儿见了娘家人一般，格外亲热，有些人还翻出族谱给他看，说祖上本也是洪洞人。景大启很受感动，就和另一个在山东做官的洪洞人刘子林相商，募资修复古大槐树遗址。此议得到了若干洪洞人的支持。于是，在大槐树旁建起了碑亭，还有牌坊。牌坊横额两面刻有4首怀古诗，其中一首云：迁民往事忆当年，拄杖穿云窗夕烟。嘉木扶疏堪纪念，犹留经塔耸巍然。景大启等人还编辑了一本《山西洪洞古大槐树志》。从20世纪80年代以来，随着海内外“寻根热”的出现，洪洞移民成为人们关注的一个热点。
迁入山东的洪洞大槐树移民，数量极大。从《山东省地名志·行政区划、居民地卷》一书中，可以检索出分布在92个县市的763个洪洞大槐移民村落。分布在山东的洪洞大槐树移民村落的实际数量，肯定要大于此数。
洪洞大槐树移民在山东比较集中分布在两个区域，一是今聊城市，二是今菏泽市。
关于现在聊城市的洪洞移民，明朝文献中有明确的记载。洪武二十一年（1388年）八月户部郎中刘九皋的建议：
古者狭乡之民迁于宽乡，盖欲地不失利，民有恒业，今河北诸处，自兵后，田多荒芜，居民鲜少。山东、西之民自入国朝，生齿目繁，宜令分丁徙居宽闲之地，开种田亩，如此则国赋增而民生遂矣。（《明太祖实录》卷一九三）
朱元璋采纳了刘九皋的这一建议，很快作出决定：“山东地广，民不必迁，山西民众，宜如其言。”明廷立即着手对山西平民实施了一次向外移民行动。“于是迁山西泽、潞二州民之无田者，往彰德、真定、临清、归德、太康诸处闲旷之地，令自便置屯耕种，免其赋役三年，仍户给钞二十锭，以备农具”（《明太祖实录》卷一九三）。临清，辖丘县、馆陶两县，隶属东昌府。实际上，明政府划定的山东移民区不只是临清一州，而是整个东昌府。洪武二十二年（389年）八月，后军都督朱荣上奏称：“山西贫民徙居大名、广平、东昌三府者凡给田二万六千七十二顷。”（《明太祖实录》卷一九七）这次移民影响很大，山西沁州百姓张从整等一百一十六户愿应募屯田，户部以闻。于是，“赏从整等钞、锭，送后军都督佥事徐整分田结之。仍令回沁州召募居民。时上以山西地狭民稠，下令许其民分丁于北平、山东、河南旷土耕种，故从整等来应募也”（《明太祖实录》卷一九七）。这里的“山东”应指东昌府。同年十一月，“上以河南彰德、卫辉、归德、山东临清、东昌诸处，土宜桑枣，民少而遗地利，山西民众而地狭，故多贫。乃命后军都督佥事李恪等往谕其民，愿徙者验丁给田，其冒名多占者罪之，复令工部榜谕”（《明太祖实录》卷一九八）。洪武二十五年十二月，“后军都督府都督金事李恪、徐礼还京。先是命恪等往谕山西民愿徙彰德者听。至是还报。彰德、卫辉、广平、大名、东昌、开封、怀庆七府民徙居者凡五百九十八户。”文献中记载的往东昌移民，从洪武二十一年起，至洪武二十五年止。
明朝东昌府辖3州15县。3州是：临清州（州治今山东临清），辖丘县（今河北丘县东南）、馆陶县（今山东馆陶东北）；高唐州（州治今山东高唐），辖恩县（今山东平原西南）、夏津县（今山东夏津）、武城县（今山东武城）；濮州（州治今河南濮阳东北），辖范县（今河南范县西南）、观城县（今河南清丰东北）、朝城县（今河南南乐东）；聊城县（今山东东昌）、堂邑县（今山东东昌西北）、博平县（今山东茌平西）、茌平县（今山东茌平）、莘县（今山东莘县）、清平县（今山东高唐西南）、冠县（今山东冠县）。今山东临清、高唐、平原、夏津、武城、东昌、茌平、莘县、冠县一带洪洞移民村落分布比较密集，印证了文献记载。
另一个洪洞移民村落密集地区是今菏泽市。菏泽，明朝属兖州府。明朝官方文献中也提到兖州为洪洞移民区。洪武二十八年，“诏中军都督府左都督刘谦、右军都督府都督佥事陈春、后军都督府都督佥事朱荣往彰德、卫辉、大名、广平、顺德、真定、东昌、兖州等府，劝督迁民屯田”（《明太祖实录》卷二三七）。可见兖州也是一个洪洞移民区。兖州辖四州二十三县。但今洪洞移民村落分布较密集的主要是今菏泽市，即兖州府西部地区。
文献中载明的洪洞移民山东的地点只有东昌府和兖州府。
所谓的“洪洞大槐树移民”是指明朝的山西移民。那棵大槐树巍然挺立在洪洞县城北约1公里处，滔滔汾河的东岸，相传始植于汉代，故名“汉槐”。唐太宗李世民称帝第三年上，在距大槐树不远处修建了一所广济寺，殿宇巍峨，僧人济济，香火很盛。有一种鸟，名叫“鹳”，形似鹤亦像鹭，觅食于河滩溪流，嗜食鱼蚌，夜栖河边树。大槐树遂成为汾河滩上鹳鸟的天然良居，纷纷抢占树杈，构巢垒巢。山西移民主要今晋南与晋东南一带的太原府、平阳府、汾州、沁州、泽州、潞州、辽州等。平阳府人口最多，洪洞又是平阳府人口最多的一个县。因此，洪洞移民的数量应是较多的。不仅如此，洪洞交通便利，乔逢辰《惠远桥记》云：“洪治隶平阳，壮哉县也！其始为城也，适当大路津要，骅骖之所奔驰，商旅之所往来。”因此，洪洞成为移民的集散地。民国《洪洞县志》卷七《舆地志》：
大槐树，在城北广济寺左。按《文献通考》，明洪武永乐间屡移山西民于北平、山东、河南等处，树下为集会之所。传闻广济寺设局驻员，发给凭照、川资。
动身一般是在秋收后，为的是多积攒点安家落户的费用。飒飒秋风之中，树叶凋落，一个个老鹳窝更加醒目。移民拖儿带女上路了，故土难舍，忍不住频频回首，再看一眼故乡。路远了，村舍看不见了，映入眼帘的唯有那棵巍峨的大槐树和错落其上的一个个老鹳窝。于是，这大槐树和老鹳窝便成为故乡的标志。
大多数方志、家谱、墓碑以及口头传承只是笼统地说来自洪洞县，也有一些具体到某个村落，如核桃园村、打水巷子、卧疃村、老吴村、双龙街、东门里、双狮子胡同等等。在山东洪洞移民村落中，也有不少是洪洞以外其他府县的。
安土重迁，是国人的一大传统，那些山西人中，肯离开故乡去开辟新家园的寥寥无几。民间传说，洪洞移民是被官府押送上路的。在洪洞移民的记忆中，有这么一个传说：
且说山西境内，有个凤凰窝村，居住着几百户人家，村内有多人在朝里做事，不少人还是大官。此处人有一个明显的特点，所有的人脚小拇指甲分为两半。朝里有人好办事，皇上下令凤凰窝的人不迁，别地的百姓都要迁。家乡水甜，故土难舍，谁愿离开自己土生土长的家乡呢？于是人们都纷纷逃往凤凰窝投亲靠友，安家落户，并且人越来越多。这样一来，朝廷着了急，又颁布圣旨说：“凡是凤凰窝的必须外迁，不然灭族。”聚居在凤凰窝的百姓都傻了眼。
于是，一批批男女老幼被反绑着双手，在官兵的押解下上路了。需要大小便，就冲着押解的兵卒喊一嗓子：“解开手，我要方便。”时间一长，懒得多费口舌，只喊一声：“解手。”从此，大小便又多了一个代名词。
据“大槐树后裔”讲，他们有两个特征：“走起路来背抄手，小拇趾甲是两个。”背抄手走路，那是因为两手被成年累月反绑，遂成习惯。小拇趾甲是两个，说的是脚的小拇趾甲盖儿上有一道竖纹，乍一看像是两个指甲。“谁是古槐迁来人，脱履小趾验甲形”。惟洪洞移民有此特征。何以如此？前面道及的那个关于“凤凰窝”的故事说是“凤凰窝”的人特有的。还有一个更为盛行的传说，说官兵怕移民路上逃跑，就让他们脱掉鞋子，在每人的小拇趾上砍一刀，作为记号云云。
民间还传说移民到达各地后，由于当地荒无人烟，他们可以随便占地。有的“跑马圈地”，骑马跑一圈，马蹄所至之处，都属于他的土地；有的“以犁占地”，看好哪一片地，就犁上一圈，等等。
这些民间传说，有的反映了历史的真实，有的则属无稽之谈。
移民的确是有组织地迁往各地的；到达各地后，有组织地进行屯田。洪武二十一年第一次移民，规定“令自便置屯耕种”，但这只是在立村屯田的地点方面的自主选择，对于土地的占有，洪武二十二年规定：“验丁给田，其冒名多占者罪之。”
《明史·食货志》：“太祖仍元里社制，河北诸州县土著者以社分里甲，迁民分屯之地，以屯分里甲。”移民所建村落，大都以“××屯”命名，其中尤以“姓”+“屯”为多。在山东西部地区，迄今存在若干以“官屯”命名的村落。
从“官屯”名称来看，这些村落是由官府组织的移民屯田。茌平县王老乡小杨官屯，高唐县尹集镇张官屯，杨屯乡高官屯、董官屯，固河镇崔官屯，南镇乡牛官屯、徐官屯，娄店乡尚官屯，张庄乡迈官屯，皆为某官员奉旨督迁洪洞移民至此屯田所建村落。该官员可能也是山西人，也可能是其他地区的官员被指派至此负责洪洞移民屯田事宜。如郓城王官屯，王姓官员原籍浙江常熟县白莲花桥大王庄；如东昌蒋官屯，乃浙江人蒋明远在此组织屯田所建。
家谱、族谱、墓碑以及口承史料中山西移民迁入山东的时间，最早为晋大兴四年，最晚为道光年间。就明朝洪洞大槐树移民来说，集中在洪武—永乐年间。明确纪年的主要是洪武二年，其次是永乐二年。在河南等地，也以洪武二年为多。如民国二十四年《汲县志》卷四下《事纪》云：“土人传闻则以为洪武二年。”考明政府组织的洪洞移民最早是洪武二十一年，此前没有有组织的洪洞移民活动。而在家谱、族谱、墓碑以及口承史料中洪洞移民迁入山东的时间以洪武二年为多，这又不可能是无政府状态的流民迁徙。我们认为，洪武二年应是洪武二十一年或二十二年之误。在民间文化传承中，具体的时间概念往往发生误差。
另外山东移民有相当一部分来自河北枣强，分布较密集的地区是历城区、章丘市、商河县、高青县、垦利县、利津县、广饶县、博兴县、沾化县、邹平县、惠民县、寿光市、安丘市、莱城区等地，即明朝济南府北部地区，以及青州府北部地区。
一般人们认为枣强移民的原迁出地，也是洪洞。在枣强移民中，也的确有这种历史记载。如垦利县耿家镇耿家村耿氏先祖耿事修于洪武二年（1369年）自洪洞迁枣强，同年再迁垦利县耿家镇耿家村。枣强移民村落有的具体到枣强某地，如邹平县明家集镇兰芝里赵氏来自枣强县康马庄，沂源县南麻镇河北村任氏来自枣强县斑鸠峪任家庄，安丘市石堆镇大莲池村曹氏来自枣强县黑石埠子。还有若干村落笼统地说是从武邑、枣强迁来。
河北枣强一带也是元末明初战乱中破坏最严重的地区之一，当地百姓不可能大量外迁，所以枣强应是洪洞移民的一个中转站。枣强东南即为山东德州，德州是南北交通要冲，有“九达通衢”、“京津门户”之称。洪洞移民进入济南府、青州府北部地区，走枣强—德州一线比较方便。
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