关于清明的由来，据说来自于春秋时期晋文公的大臣介子推。

晋文公重耳当初流亡国外，介子推是随行的大臣之一，流亡途中，一次在一处荒无人烟的地方，重耳饿的没有了力气，站不起来，介子推走到僻静处，从自己腿上割下一块肉与采摘来的野菜同煮成汤给重耳。当重耳吃后知道是介子推腿上的肉时，重耳大受感动，声称有朝一日做了君王，要好好报答介子推。

流亡十九年后，重耳返回晋国成为国君，是为五霸之一的晋文公，介子推没有像他人那样，主动请赏。他说，晋文公返国，实为天意，忠君的行为发乎自然，没必要得到奖赏，并以接受奖赏为耻辱，狐偃等“以为己力”，无异于“窃人之财”的盗贼，故“难于处矣”。

介子推不肯受赏，曾赋诗一首，“有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙反其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。”邻居解张为子推不平，夜里写了封书信挂到城门上。

晋文公看到这首诗后，后悔自己忘恩负义，赶紧派人召介子推受封，哪知道他已隐入绵山。晋文公便亲带广众人马前往绵山寻访。谁知那绵山蜿蜒数十里，重峦叠嶂，谷深林密，竟无法可寻。晋文公求人心切，听小人之言，下令三面烧山。没料到大火烧了三天，介子推的影子也没见。晋文公叫人在山前山后放火，周围绵延数里，火势三日才熄，介子推终究没有出来。

晋文公后来在一棵枯柳树下发现了介子推母子的尸骨悲痛万分，在安葬介子推遗体时，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：

“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。

柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。

倘若主公心有我，忆我之时常自省。

臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”

为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。

第二年，晋文公领着群臣登山祭奠。行至坟前，见那棵老柳树死树复活。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。