为了增大射程和杀伤力，古人制造出了一些体型庞大的弩，这种弩需要架设在专用的木架上使用，这种木架称为弩床，因此这种弩便被称为床弩。床弩使用的箭矢通常较为长大，其尺寸与短矛相仿。
▲ 现代人制作的床弩模型
早在春秋战国时期，军队便开始使用床弩作战，墨子中记载的“连弩之车”，使用辘轳上弦，箭矢长十尺，无疑属于床弩。
由于体型太大，床弩上弦时通常需要借助机械和畜力。北魏成文帝曾经制造出十三具强弩，每具弩需要六头牛才能拉开。
在没有火器的时代，人类有效的远程重火力只有床弩和抛石机。两者各有长短：床弩利于直射，体积较小，携带起来相对方便；抛石机威力更大，结构简单便于制造。
现存最早的床弩部件制造于南北朝时期。1960年，南京秦淮河出土了一件大型弩机，郭长39cm，宽9.2cm，高30cm。战国到三国时期的单兵弩弩机的郭长一般小于20cm，因此这么大的弩机只有床弩才会装配。
▲ 秦淮河出土的大型弩机
床弩可以攻击敌军的器械，也能用来攻击较为简陋的城防设施，其用途大约相当于现代地面战争中的反器材步枪和平射炮。《宋书·武帝纪》中记载，刘裕的军队曾经装备过“万钧神弩”，发射出的箭矢可以摧毁水面上的船舰。
除了破坏敌军器械之外，床弩也可以用来射杀人员。由于战场上人员较为密集，床弩虽然无法精确瞄准，但也具备相当的威胁性。后汉书中记载，陈球守零陵时，“弦大木为弓，羽矛为矢，引机发之，远射千余步，多所杀伤”。面对零散目标时，指挥官可以采取集中多架床弩的方式来提高准确率，如辽军大将萧挞凛便死于宋军的床弩齐射之下。
床弩可以发射单根大箭，也可以发射多根普通箭矢。唐代的《通典·兵典》中记载有绞车弩、木弩、车弩等床弩，其中车弩的弩弓为十二石，有七条矢道，最中间放一杆箭杆长三尺、箭镞长七寸的铁翎大箭，左右各放三根小箭，发射时七箭一齐射出，射程七百步，“所中城垒无不摧毁，楼橹亦颓坠”。
床弩的装备量在宋代达到顶峰，武经总要记载了多种床弩，分别为三弓斗子弩（射斗子箭）、双弓床弩（射铁羽大凿头箭）、大合蝉弩（射铁羽大凿头箭）、小合蝉弩（射大凿头箭）、斗子弩（射小凿头箭）、手射弩（射踏蹶箭）、三弓弩（射一枪三剑箭）、次三弓弩（射踏蹶箭）。
▲ 武经总要里的床弩插图
这些弩的形制相似，底座均为木质弩床，每弩有两根或三根弓臂，采用两根弓臂时，两臂分置弩床两端，弯曲方向相反；采用三根弓臂时，则前两根弯曲方向相同，置于弩床前端，第三根与前两根弯曲方向相反，置于弩床后端。
床弩使用的箭名号诸多，但也无非都是使用不同箭镞的各种大型箭矢罢了，这些箭的箭羽有铁质的，也有以鸟羽制作的。
八种床弩中，最强的是三弓床弩，又称八牛弩，需百人绞轴张弦，使用锤子击发。
武经总要中记载的八种床弩的射程在一百四十步到三百步之间。但宋史里说，宋代床弩的射程最初为七百步，经魏丕改进后的床弩射程可达千步，之所以出现这种区别，有可能是因为计量单位的不同（大步或小步）造成的。
▲ 宋军使用床弩场景复原
和唐代一样，宋代的床弩也可以一次射出多支箭矢，床弩发射多支箭矢时，需要在弦上装铁斗，里面放数十只箭，一次全部射出，形成覆盖杀伤。这种箭被称为斗子箭，因为乱箭射出的场景就像群鸟飞翔一样，又被称为“寒鸦箭”。
除了射箭之外，床弩也可以用来发射燃烧性火器，阿拉伯人写的《世界征服者史》中，就记载有蒙古人使用“牛弩”发射火器的事情，宋代的《行军须知》中也有类似记录。
宋代是床弩发展的顶峰，到了明代初期，筒状火器已经发展的比较成熟，在各种碗口铳、轻型火炮的冲击下，床弩这种古老的装备，很快就退出了战场。
▲ 洪武大铁炮
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