春节期间，不管南北只要有中国人的地方都少不了请来舞狮助兴。每头太狮有两个人合作表演，一人舞头，一人舞尾，在大锣、大鼓、大钹伴奏下做出狮子的各种形态动作。比如“前空翻过狮子”、“后空翻上高桌”、“云里翻下梅花桩”等等。
特别是一人所扮演的少狮手持绣球逗引太狮的“狮子滚绣球”表演更是受到了男女老少的喜爱。
传说舞狮起源于南北朝时期，名将宗悫（东晋书画家宗炳之侄）于元嘉二十二年(公元445年)与南方林邑国（约在今越南南部顺化等处）发生了一场战争。
宗悫为先锋，在接连受挫之后想出了一条妙计。命令部下雕刻木块，制成狮子头套和面具戴上，身披黄衣，敌方误以为是无数头狮子冲过来，均败阵而逃，宗悫因此获得了全胜。
随后狮子便开始流传到民间，增加了舐毛、搔痒、打滚、伸腰、掏耳朵等动作，形象也变的格外可爱，逐渐演绎成“舞狮子，送祥瑞”的习俗。时间一长，很多中国人都相信狮子和舞狮自古以来就是我们中国的文化符号，但事实真的如此吗？
庙会狮子滚绣球，来源网络
狮子在中国一直被视为瑞兽。其实中国本土并不产狮子，它是外来动物。在古代亚洲，印度、波斯、巴比伦、亚述以及小亚细亚地区，狮子是很常见的动物。
亚洲狮是亚洲仅次于老虎之后第二的大猫科动物，雄狮重160—190公斤，雌狮重110—120公斤。毛皮蓬松，尾巴端的穗及肘上的毛发较长。现今野外的族群只生活在印度西部古吉拉特邦的吉尔森林国家公园。
根据2015年5月发布的调查，数量约有523只。它们主要的猎物是水鹿、花鹿、蓝牛羚、印度瞪羚、野猪及家畜。
亚洲狮，来源网络
亚洲狮从伊拉克进入埃兰（现为伊朗的胡齐斯坦及伊拉姆省），然后沿伊朗南部扩散，东传阿富汗和印巴地区，然后再入阿富汗，北传中亚和中国。
狮子具有震慑力和辟邪的功能，在中国古建筑宫殿、寺庙、官衙、园林、陵墓前常常用它来看守大门。元人熊梦祥撰《析津志辑佚·风俗》记载：“都中显宦硕税之家，解库门首，多以生铁铸狮子，左右门外连座，或以白石凿成，亦如上放顿。”这是关于我国看门石狮出现时间最早、最详细确凿的记录。
塌腰石狮
元代（1271年—1368年）
北京石刻艺术博物馆收藏
其实这种习俗不单单只在中国，伊朗、阿富汗也一直传播。到现在这些地方的银行、博物馆门口依然流行用石狮子看守大门。在千疮百孔的阿富汗国家博物馆大门的门口，就是一对已经残缺了的石头卧狮。
阿富汗国家博物馆大门，来源网络
随着狮子传入中国，表示狮子的两个词也开始在中国出现。一个词是“狻猊”，与古印度语发音接近，美国学者谢弗认为在公元前由印度传到中国。最早见战国《穆天子传》卷一：柏夭曰：“征鸟使翼，曰……乌鸢、鹳鸡飞八百里。名兽使足……狻猊日走五百里……”两晋学者郭弘农注：“狻猊，师子，亦食虎豹。”
成书于公元前二世纪之前的《尔雅·释兽》记载：“狻麑如虦猫，食虎豹。”狻麑即狻猊。郭弘农又注：“即师子也，出西域。”
而林梅村教授认为，狻猊出自斯基泰语sarvanai，而斯基泰人自商代便与中原往来。其实到唐代，这个词就不再使用了。
第二词就是“师子”,美国学者薛爱华认为这个词是从伊朗传入中国，西汉初年始有，但到中世纪时才常用以称呼这个动物的名称，一直沿用到现在。“狮”字直到北宋才出现，释为猛兽，但当时人们依然习惯用师子来称狮子。
一直要到明代，狮才正式替代师。明代医药学家李时珍著《本草纲目》曰：“狮子出西域诸国，为百兽长。”明人张岱著《夜航船》卷十七四灵部·走兽称：“狮子，一名狻猊。”
德化窑狮子香插
明代（公元1368—1644年）
琼姿玉骨·明清德化白瓷精品展
中国对狮子最早的记载见于《汉书·西域传》。西域的乌弋山离国（今阿富汗之赫拉特），据说物产与罽宾同，“乌弋地暑热莽平……而有桃拔、师子、犀子。”
另一条是班固赞语，讲西汉盛世各国向中国进贡，其文曰：“遭值文、景玄默，养民五世，天下殷富，财力有余，士马强盛，故能睹犀布、玳瑁则建珠崖七郡；感枸酱、竹杖则开牂柯、越嶲，闻天马、蒲陶则通大宛、安息。自是之后，明珠、文甲、通犀、翠羽之珍盈于后宫，蒲梢、龙文、鱼目、汗血之马充于黄门，钜象、师子、猛犬、大雀之群食于外囿。殊方异物，四面而至 。”如果此说可靠，那在西汉时期中国就应该已经有狮子进口了。
狮子真正进入中国的明确记载要到东汉时期。章帝建初四年（公元79年）从月氏进口。
《后汉书·班超传》：“初，月氏尝助汉击车师有功，是岁贡奉珍宝、符拔、师子、因求汉公主。”章帝章和元年（公元87年）从月氏进口。《后汉书·章帝纪》：“是岁，西域长史班超击莎车，大破之。月氏国遣使献扶拔、师子。”
《后汉书·西域传》曰：“章帝章和元年，遣使献师子、符拔。符拔形似麟而无角。”和帝永元十三年（公元101年）从安息进口。
《后汉书·和帝纪》：“冬十一月，安息国遣使献师子及条枝大爵。”
《后汉书·西域传》：“十三年，安息王满屈复献师子及条支大鸟，时谓之安息雀。”等等。
上述这些地名都出现在现在称为丝绸之路的干道上。而从这些文献上的记载得知，中国出现的狮子主要从伊朗、印度、经阿富汗和中亚，最后从新疆，一站一站输入汉地。
如唐代白居易在《西凉伎》诗作中写道：
西凉伎，西凉伎，假面胡人假师子。
刻木为头丝作尾，金镀眼睛银帖齿。
奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。
流沙指的就是玉门关以西的地带。
中亚史料记载每送给明朝一只狮子，可得30箱共1千种商品，到了大明弘治帝朱祐樘时下令拒绝再接受这种食肉动物当贡品，这些无实用价值的异兽除了价格昂贵，估计日常喂养它们的费用也不低。
据学者统计在历代正史本记中，共有21次贡狮记录。最后一次是清康熙十七年（公元1678年），葡萄牙使臣携狮朝觐见，只不过这一次献的是非洲狮，而不是之前的亚洲狮了。康熙爷下江南时为了夸耀显摆，还曾船载狮子同行前往。
东汉墓前石刻制度化，狮子最初的功能是守护阙门，位置在神道的前端，左右相向，以侧面亮相。当时贡狮作为外来的稀罕物饲养于皇家苑囿里供玩赏，石匠很难看到真实的形象，因为缺乏写生对象只好借助于老虎的造型。所以东汉时期石刻狮子的形象显得虎头虎脑，身体呈S形起伏。并且把鼻孔做的很大，前面有个小平面，有点像猪鼻，不管雌雄，都加上了长须。
刘汉造石狮
东汉（公元25—220年）
山东博物馆收藏
狮子除了守门、镇墓功能之外，在东汉佛教入华时，佛教艺术对狮子视为神灵之兽形象的普及有着重要的推动作用。《灯下录》云：“佛祖释迦牟尼降生时，一手指天，一手指地，作狮子吼曰：天上地下，惟我独尊。”
“狮子吼”就是形容佛陀（或菩萨）说法如狮子威服众兽一般，能调伏一切众生。同时它还是佛教四大菩萨之一文殊菩萨的坐骑。宋人孟元老撰《东京梦华录·卷之六元宵》曰：“彩山左右，以彩结文殊、普贤，跨狮子、白象，各于手指出水五道，其手摇动。”
文殊座
辽（公元907年—1125年）
辽中京遗址出土
内蒙古文物考古研究所收藏
不单单在中国，同一时期的犍陀罗地区也把石狮摆放在佛塔周围。
石狮
灰色片岩
犍陀罗（公元2—3世纪）
平民情怀，平山郁夫藏丝路文物展
大唐贞观九年（公元635年），太宗得到一头从康国贡献的狮子。特命秘书监虞世南作赋赞誉。于是就有了一篇辞藻华丽的《狮子赋》：“……阔臆修尾，劲毫柔毳。钩爪锯牙，藏锋蓄锐。弭耳宛足，伺闲借势。暨乎奋鬛舐唇，倏来忽往。瞋目电曜，发声雷响。拉虎吞貔，裂犀分象。碎遒兕于龈腭，屈巴蛇于指掌。践借则林麓摧残，哮吼则江河振荡……”
但其实从魏晋南北朝和隋唐以来，狮子的形象与萨珊、波斯有着同步性，开始卷发、而且狗化。
到了唐代更是这种趋势的定型期，也因为唐代统治者刻意渲染中原传统文化，以示自己为正统的继承者，故刻意尊龙贬狮，使其形象大变，越来越不像猛兽。从传统的勇武、矫健，转向低眉善目，身体也日渐臃肿起来，多以蹲狮形象守四门，以正面亮相。还打破了雌雄不分、左右难辨的样式，确定了“牡牝有别，左雄右雌”的摆放形式。
到了清代，戏曲作家李斗著《扬州画舫录》更是规定了狮子的营造格式：“狮子分头、脸、身、腿、牙、胯、绣带、铃铛、旋螺纹、滚凿绣珠、出凿崽子。”其造型更具有装饰性，完全世俗生活化了。
石狮
隋（公元581年—619年）
静志寺塔基地宫
既然狮子是外来动物，那舞狮也是外来文化吗？东汉史学家班固编撰《汉书·礼乐志二》记载：“常从象人四人……”三国·孟康著《汉书音义》曰：“象人，若今戏虾鱼师子者也。”唐人段安节所撰《乐府杂录·龟兹部》：“戏有五方狮子，高丈余，各衣五色。每一狮子有十二人，戴红抹额，衣画衣，执红拂子，谓之狮子郎舞。”
到五代，刘煦著《旧唐书·音乐志二》记载：“《太平乐》亦谓之五方师子舞。师子鸷兽，出于西南夷、天竺、师子等国。缀毛为之，人居其中，像其俯仰驯狎之容。二人持绳秉拂，为戏弄之状，各立其方色。”
在这些文献中讲的很清楚，舞狮的传播是从中亚、南亚传入，先传新疆、青海、西藏、然后再到中原地区。归纳所有传播地点，可以清楚的看到其和狮子传入的路线基本一致，所以舞狮这个颇具中国文化符号的艺术也和外来影响有关。
黑釉胡人驯狮纹枕
金（公元1115—1234年）
首都博物馆收藏
而中国人所熟悉的“狮子滚绣球”图案就来源于舞狮，经过长期改造已经变成本土化。到了明清时期这个图案出现的越来越多，成为了一种吉祥祛灾祈福的寓意。希望狮子能够赶走厄运，绣球可以带来好运，于是就有了：“狮子滚绣球，好事在后头”这样的说法。
青花狮球纹盘
明·万历（公元1573—1620年）
故宫博物院收藏
这已经不是单纯的写实，而是超越感官所表达的精神意识。如台湾设计师柯鸿图在《创造传统图案在现代设计中的新生命》说：“图案，则是工艺美术的灵魂，它和生活的脉动息息相关……精神文明与物质文明上，两者相互融合。这些图形在各个时代呈现不同的风貌。”
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