曾国藩读书非常用功，他在京为官时，制定了每日需要完成的十二条功课，其中读书就占五条，分别是：
读书不二：一书未点完断不看他书。东翻西阅，都是徇外为人。
读史：《二十三史》每日读十页，虽有事不间断。
作字：早饭后做字半时。凡笔墨应酬，当作自己课程。凡事不待明日，
愈积愈难清。
日知所亡：每日记《茶余偶谈》一则，有求深意是徇人。
月无亡所能：每月做诗文数首，以验积理之多寡，养气之盛否。不可一味耽着，最易溺心丧志。
在以上五条中，曾国藩对自己每天的读书、练字、写作都做了要求，并通过制定功课表督促自己坚持做下去。
曾国藩读书非常用功和专心，在多年的读书生涯中总结出了一套读书方法。他在家信中从看、读、写、作四个方面来阐述自己的读书方法：
“读书之法，看、读、写、作，四者每日不可缺一。”
“看”指泛读，不要求做到熟练，主要是用来扩大知识面，比如看《史记》、《汉书》《近思录》之类的书。“读”指精读，要求弄懂和记熟，而且要求大声读出来以体会其中含义，比如读《论语》《诗》《书》《易》《左传》《昭明文选》之类的书，还有李白、杜甫等人的诗，欧阳修、韩愈等人的散文，这类书非高声朗诵不能体会其中雄伟的气概。
他对“看”和“读”进行了区分，譬如富贵人家，看书是在外做贸易，能够获利三倍，读书则是在家慎守，生活节约、不轻易花费；又譬如兵家战争，看书是攻城略地、开疆拓土，读书则是构筑深沟坚垒，善于防守；他还用孔子得意弟子子夏的“日知所亡”“无忘所能”来进行比喻，看书如“日知所亡”，每日都反省自己有什么不足，进而改正扩充提升自己，读书如“无忘所能”，牢记自己的长处，并经常温习巩固，做更为透彻的理解。
“写”指写字，“作”指作文，曾国藩要求自己每天、每月都要做，通过不断的练习来获得提升。写字和作文是一个需要长期练习的事情，只有长期坚持下来，才会有收获。
今人讲读书要注重“听、说、读、写”，曾国藩那个时候就注意到了这个问题，和现代理念是一致的，他还提到了学习必读书和非必读书、读书的精与博问题，可见他是一个真正善于读书的人。
除了读书四法之外，他还总结了“为学四事”，指出读书中需要注意的四个问题，并以之来勉励后辈子弟。
1。看生书宜求速，不多读则太陋；
2。温旧书宜求熟，不背诵则易忘；
3。习字宜有恒，不善写则如身之无衣、山之无木；
4。作文宜苦思，不善作则如人之哑不能言、马之肢不能行。
以下分别解释其中真意。
第一，“看生书宜求速，不多读则太陋。”“生书”有两种解释，一种是没读过的书，一种是非必读书。在曾国藩的时代，对读书人来说，科举考试要求看的书是必读书，其他的书虽然考试不考，但可以用来开阔眼界、扩大知识面，曾国藩认为，对于这类书要看得快，看得快才能看得多，并积累多。儿子曾纪泽和曾纪鸿看书都比较慢，经常为了弄懂一段文字耽误太多时间，他多次写信进行劝慰和指导，他说，每天至少要看二十页书，不必受“在精不在多之说”之类观点的困扰。有不能记住的地方，不要苦求强记，遇到难解的地方，不必过于苛求自己一定要读懂，今天看几篇，明天看几篇，时间久了自然会有领悟。当时曾国藩的老家，就有不少人过于追求一个“懂”字，不弄懂就不往下看，结果若干年下来还没有读完一本书。对于这种死板的读书现象，曾国藩要儿子引以为戒，切记这方面教训，如果亲戚之中有人犯了类似错误，也要告诉他们尽快改过来。
第二，“温旧书宜求熟，不背诵则易忘。”相对于上面的“生书”，这里的“旧书”就是考试要用的必读书，例如四书五经，这类书要反复读，做到能背诵，并经常温习，否则时间一长就会忘了。古代读书人是要参加科举考试的，虽然读书不必以考试为目的，但参加考试，想过关就必须熟读背诵，特别是明清时代的八股文考试，很多都是需要死记硬背的题目，例如考卷中会有四书五经中的一段话，但中间缺了一些字，要求考生填上，类似今天的填空题。
另外，即使是策论题，也是从四书五经中抽出一句话，然后让考生去解答，解答的时候需要对这句话的出处及意思记得非常清楚才行，回答的时候最好也是引经据典，这样才能获得较好的成绩。曾国藩是科举考试的过来人，深知科举考试答题的关键所在。
三是“习字宜有恒，不善写则如身之无衣，山之无木”。对古代读书人来说，读好书的同时还要练一手好的毛笔字，而毛笔字的练习需要毅力和耐力，需要长期坚持，只有坚持若干年勤学苦练后，才能有所成效。古人对字的好坏非常重视，认为“字如人之衣冠”“字如其人”，把字看作自身的名片，西汉的杨雄认为，“字，心画也”，东汉的赵壹认为，“字之好坏，在心与手”，都认为字的好坏和人的内在心理有关，字写得如何，能反映一个人的品行和修养，最起码能说明一个人是否勤奋好学。在历朝历代举行的科举考试中，都把字的优劣放在了举足轻重的位置，对考生考卷的书面要求是“黑、大、光、圆”，墨色要黑，字要饱满，撑满了格子，笔画要光溜圆满，卷面整洁。考官对于字写得好的答卷会格外留意，不少人因为字写得好被录取，而字写得差的人几乎是不可能中举的。在这样的背景下，曾国藩自己一生都在坚持练字，并督促弟弟、儿子们练。
六弟曾国华比较有灵性，但毅力不足，练字的时候经常换帖，有一次换了《千字文》的贴来练习，曾国藩在写给他的信中说，“练《千字文》也可以，不过一定要有恒心，每天要临帖一百个字，万万不能间断，坚持下来，几年后，字就会有一定水平，甚至成为书法家。”咸丰八年十月，曾国华在三河战役中不幸身亡，曾国藩异常悲痛，他在写给九弟曾国荃的信中说，六弟的碑文不要让别人代写，九弟要亲自抄写，这样不但是对死去兄弟的最好纪念，也
是锻炼写字的机会，“九弟也不要荒废了练字，六弟的哀辞、墓志和神道碑之类，我写好寄去后，九弟都要认真抄写一遍。《宾兴堂记》首段也没定稿，待我改完后，也须九弟抄写。九弟虽然处于戎马倥偬、事务繁忙中，练字工夫不能丢下，亲戚中虽然有几个人善于书法，但我们家中的碑板之类，不宜请外人来书写。”在哀思六弟的时候，不忘督促九弟学习，得具有多大的胸襟才能做到啊！
第四，“作文宜苦思，不善作则如人之哑不能言，马之肢不能行。”写文章的时候，要认真思考，思考清楚了再写。不善于写文章的人就像不会说话的人、不会行走的马一样。写作能力是一种表达能力，在今天越发显得重要，无论在机关还是企事业单位，如果不会写文章、写材料、不会表达自己的观点，那对于个人的发展将会有重要影响，甚至会成为职业发展的阻碍，就像口不能言的人、腿不能走的马一样，是竞争不过那些口腿正常的同类的。
曾国藩认为，“读书四法”和“为学四事”每一个都很重要，缺一不可，这是他从人生阅历中总结出来的，凝结了他的经验和教训，他希望家里的后辈子弟也从这个四个方面来努力，并要求家人经常以这四个方面勉励后辈子弟。
曾国藩还从另一个角度来总结读书的要点：
“盖世人读书，第一要有志，第二要有识，第三要有恒。有志则断不甘为下流；有识则知学问无尽，不敢以一得自足，如河伯之观海，如井蛙之窥天，皆无识者也；有恒则断无不成之事。此三者缺一不可。”
“志”是立志，只有立下远大的志向，才会有读书的动力，才不会甘心平平淡淡过一生；“识”是见识，通过读书增长见识后，就会了解到知识是无限的，在今后的学习中才不会因为一点收获就自满，才不会坐井观天；“恒”是“恒心”，只要有恒心，读书就一定会有收获。在这三点里面，他对立志特别重视，如果一个人立志求学、有内在学习动力的话，那么外在的学习环境是次要的，他在劝导子弟读书的时候，多从立志上来引导。
读书和外在环境没有必然关系。一个真正有志于读书的人，在任何环境下都能学有所成，如果能立志发奋自强，激发内在学习动力和兴趣，那么在私塾里可以学习，在旷野、闹市可以学习，哪怕在砍柴或放猪的时候也能看书学习；但如果没有内在学习动力，不努力自强，那么不仅在私塾、安静的地方读不好书，哪怕在神仙境地也不能学有所成。
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