明朝以前，普通家庭没有凳椅，老百姓在家中都是双腿蜷曲、臀部抵着脚后跟而坐，即“跪”。接待客人时，欠身顿首以示礼貌。这种互相致意的姿势，逐渐演变为一种表达臣服的礼节。古代人以“三叩九拜”为至高大礼，“三叩”是指叩首三次，“九拜”指的是古代行礼的九种礼拜方式，“三叩九拜”是古代的大礼，在一般的理解中，“九拜”就是连续拜九次，而礼法上真实的“九拜”却是另外的样子。“三叩”是指叩首三次，“九拜”指的是古代行礼的九种礼拜方式。
我国古代特有的向对方表示崇高敬意的跪拜礼。《周礼·春官·太祝》谓“九拜”：“一曰稽首，二曰顿首，三日空首，四曰振动，五日吉拜，六日凶拜，七日奇拜，八日褒拜，九曰肃拜。”这是不同等级、不同身份的社会成员，在不同场合所使用的规定礼仪。
稽首，拜礼中最恭敬的礼节，上引《白虎通义》“敬之至也”。行礼时，施礼者屈膝跪地，左手按右手，拱手于地于膝前，手不分散，再慢慢伸头到手前地上，动作舒缓。
孙诒让援引东汉班固《白虎通义 姓名篇》释“稽”字：“必稽首何？敬之至也，头至地。稽，至也。首谓头也。”。
郑玄注“稽首”为“拜头至地也”。
《荀子》曰“下衡曰稽首”。
故而，“稽，至也”非“稽留”之意。
顿首 又称“稽颡”、“叩颡”。行礼时，施礼者屈膝跪地，左手按右手，拱手于地于膝前，手不分散，头急遽伸下，以额叩地。顿首（稽颡）表示哀恸之至和特别崇敬之意，用于凶丧非常之事。之后亦演变为请罪之拜。
空首 又称“拜手”，简言之称“拜”。施礼者先跪而拱手，再低头到手，与心平。
东汉郑玄注《周礼》“空首”为“拜头至手，所谓拜首也”。段玉裁解说为：“即跪而拱手，而头俯至于手，与心平，是之谓‘头至手’，《荀子》曰‘平衡曰拜’是也，”
振动 是两手相击，振动其身而拜。
吉拜 是先拜而后稽颡，即将额头触地。
凶拜 是先稽颡而后再拜，头触地时表情严肃。
奇拜 先屈一膝而拜，又称“雅拜”。
褒拜 是行拜礼后为回报他人行礼的再拜，也称“报拜”。
肃拜 是拱手礼，并不下跪，俯身拱身行礼。推手为揖，引手为肃。其实也就是揖。这是军礼，军人身披甲胄，不便跪拜，所以用肃拜。其他几种拜礼都是正拜的变通。
宗庙祭祀拜祖先，郊祀拜天拜神，以及臣拜君，子拜父，学生拜老师，新婚夫妇拜天地、拜父母，都行稽首礼。平辈同级之间，拜迎拜送，拜望，拜谒，行顿首礼。对于卑者的稽首礼，尊者以空首礼答拜。吉拜礼行于各种祠祭，凶拜礼是服三年之丧时所行的礼。上古时席地屈膝而坐，跪拜行礼不象后来那样繁缛复杂，对此应有历史的观点。
因此，“九拜”是一个非常笼统的说法，它涵盖了古时所有的礼拜方式。“九拜”中既包括了吉礼，又包括了凶礼，既包括了男人行礼的方式，也包括了女人行礼的方式。很显然，在任何一次仪式之上，都不可能穷尽这九种礼拜方式，因为，“九拜”中包含了性质完全不同的礼拜形式。
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