我们的古人喜欢用很沉的木头来打家具。全世界没有一个民族用我们使用的这种贵重的木材，比如紫檀、黄花梨、鸡翅木、铁力木、红木这样的东西来做家具。中国家具在国际市场上创下纪录的价格全部都是由紫檀和黄花梨创下的。黄花梨的大柜出现过1100万的记录！紫檀的屏风出现过2500万的记录，比现在一座别墅还贵！这都是优良的木材所决定的，反映了中国人非同一般的财产观念。
第一，难为自己。东西太重，施工起来非常不方便，有的木头拿电锯锯的时候火星乱蹦。过去没有电锯，明朝的时候解一块木料，需要两个人上下拉那种大锯----像窗户一样的大锯，有时候解这一块板要好几天，甚至一个星期才解下一块板来，太费劲了！但中国人就喜欢难为自己。欧洲最好的家具用的木头也不过是软木。拿指甲盖一掐，就出一个印，我们的家具则根本掐不动，所以西方人对这点也比较重视。
首先，中国人对纯粹的东西感兴趣。这是中国人固有的一种财产观。西方人不是这样。西方有很多优良的材料都不是纯粹的。我们则特别讲究纯粹，这是我们财产观中很重要的一点。
第二，中国人对有重量的东西特别感兴趣。这东西越重，就觉得越值钱。为什么使用这么沉重的木头做家具呢？并不是为了搬动方便，就是为了重，重就有了财产的感觉，内心踏实。
第三，中国人对凡是金属类的东西都感兴趣。首先是金银，过去中国人穿金戴银，一说就是金碧辉煌，金玉满堂，说的都是跟金有关。有光泽的东西对中国人都有巨大的吸引力。这是我们潜在的财产观念。
十几年前去故宫，模模糊糊好像见过紫檀的，其它五样完全没有印象。
软木有一个俗称，叫“柴木”。听起来是一个很不尊敬的称呼，好像烧柴的木头。其实硬软是相对而言，柴木家具里或者说软木家具里有相当是非常硬的。所谓高低都是相对而言。木头的硬软也是相对而言。
现在总结一下就会发现有一个规律：中国家具----凡是硬木家具，一定不是科学的名字，它是一个文学的名字，或者说是一个社会学的名字，这个名字没有对应的树。没有一棵树叫紫檀，没有一棵树叫黄花梨，也没有一棵树叫红树；
软木家具这一类则都是科学的名字，都能对应的找到树。比如北方的核桃木家具，就有核桃树，榆木家具就有榆树，南方的楠木家具就有楠树，榉木家具就有榉木，银杏木家具就有银杏木。它对应的都能找到树，是一个科学的叫法。为什么会这样呢？
这是因为，我们所有的硬木家具的用材都不是中国本地产的，都是运进来的，中国人在见到这棵树之前是没见过这个树的全貌，只见过树干，因而它没有它固有的名称，我们就对这木材本身给它另赋其名。那就是一个文学的名字。
中国的硬木家具最重要的贸易是从隆庆开始的。隆庆是夹在嘉靖和万历之间非常短暂的一个时期，只有六年，贵重的木材大致是这个时期进入中国的。
现在说说紫檀----紫字肯定是个好字----紫气东来，文学名字一般都会起的好听，它首先外形是沉穆雍容。木头打开以后，颜色非常沉静。这是它最大的一个优点，首先从视觉上就取悦于人。这种光泽不是一种单纯的木头的光泽，它是闪着一种金属的光泽，绸缎一样的光泽。这个光泽只有你见到最优良的紫檀的时候才能感受到。
第二点，紫檀没有太大的料，过去有非常大的紫檀料----偶尔是有，但绝大部分的料都比较小，俗称“十檀九空”。紫檀长大了以后内心是空的，会腐朽，所以非常不出材料，因而显得更加名贵。
它的第三个特性是它的应力小，俗称性小----脾气小，不怎么变形。木材有一个致命的缺点就是非常容易变形。比如家里有时候木门木窗都会打不开，都是因为变形，遇潮，遇冷收，遇潮胀。木头都有这个个性。紫檀的变形率是非常低的，这是它一个很大的优点。
第四，紫檀的纤维非常细，适合雕刻。它有一个特征叫“横向走刀不阻”，所谓“横向走刀”，就是在树的横断面雕刻的时候跟它竖的木纹感觉差不多。它不像竹子，竹子典型的是横向不能走刀，必须竖着，叫势如破竹。但横着你给竹子一刀，根本就切不断它的纤维。紫檀没有这个毛病。紫檀就是横向、竖向，任何一个角度感觉是一样的，所以特别适合柔韧的雕刻。紫檀的优点在它雕刻中最能体现。当它雕刻打磨以后，它有一种模压感，就是像冲压出来的花纹。让你感觉都不像雕出来的，好像机器在高压下把它压出来的，这种感觉是其他木头达不到的。由于它的这种内在好处，才使它能够稳坐中国古典家具材质的第一把交椅。
另外，紫檀在《本草纲目》上有记载，它还有药用作用。《本草纲目》是这样记载的：紫檀，咸，微寒，无毒，主治止血，止痛，疗淋，敷刀伤。这都是紫檀潜在的价值感。
紫檀在明代的使用没有清代多。明代由于种种原因，喜欢的木头的品种比较多，但它没有任何一个东西可以作为“领军人物”，到清代就不一样了，清朝宫廷用了100年的时间把清宫里的家具几乎都换成了紫檀。今天上故宫去看，趴在任何一个地方透过窗户往里看，都是紫檀家具。紫檀家具占了绝大多数，因为宫廷里喜欢。紫檀在当时的价格是楠木的20倍----要知道，楠木已经非常非常贵了，清代用紫檀之前必须层层打报告审批，就是皇帝用紫檀也是非常心疼的。
到乾隆时期，尤其到了乾隆中期以后，紫檀在宫中的储备也非常少了。（这是曾经在苏富比30周年的拍卖会上的一对紫檀宝塔，2米多高。是乾隆皇帝为他母亲所做，非常漂亮，七重檐，能陈设48尊佛。）
过去说人分三六九等，木有花梨紫檀，这花梨指的就是黄花梨。中国人把这两种木头作为木头最高的境界。黄花梨这个称谓偏晚，古书上一般都记花梨，或者花梨木。后来因为替代物出现以后才改为黄花梨。它的颜色非常温润，非常受明代文人的喜欢。现在西方人也非常喜欢它。但清宫并不喜欢，所以清代的时候就把黄花梨家具给换掉了。这样民间就拥有了大量优良的黄花梨家具。
黄花梨家具因为当时的设计是由文人参与的----当时江南的文人都参与了黄花梨家具的设计，所以它的设计非常精致。这是我们后代人没有想到的。黄花梨家具由于有了文人的设计就导致它的文人气特别重，它跟紫檀的宫廷气氛完全不一样。这是黄花梨家具受到西方一些比较前卫设计的人喜欢的一个原因。
黄花梨的特性也是应力非常小，小到什么程度呢？你做一个圆形的东西，它不会变形。你用红木车一个笔筒，搁那儿一年以后它就变成椭圆的了，就是微微的有一点椭圆。但黄花梨不会，它非常的圆---应力非常小，不变形。据说4米长的黄花梨案子，从这头吊角看到那头，非常平，历经400年，没有任何变形。纹理非常漂亮，行云流水般通畅。
黄花梨也适合雕刻，它的雕刻跟紫檀有一点不一样，你可以任意切断它的纤维，它不会产生断裂，紫檀可以禁得住非常细的雕工，无处不雕；而黄花梨呢，你把它的纤维全部切断-----任何木头都扛不住你这么掏空了---你不碰它，搁几百年，它自动就都断裂了，因为它的纤维都断了，只有黄花梨能扛住这个，这就是它木性的一个特征。
黄花梨跟紫檀还有一点不同，就是它有大料，只有黄花梨家具能够在不拼不接的情况下做出非常大的家具来，因为它的树非常之大。
黄花梨还有一个文学特征，就是它的物理特征改为文学特征，让人家去追求的，我们老说的鬼脸。一说黄花梨就说上头有鬼脸没有？鬼脸是什么呢？是它的疖子。它的任何一个疖子反映到它的主干上的时候，它会呈一个疖痕，这个疖痕优良与其他所有的木头，所有的木头一到疖子那儿就泛空，不是这儿缺块，就是那儿空下去。黄花梨则没有，它非常平整，所以形成了一个鬼脸，被明代的文人曹昭认为是可爱的鬼面。
中国古典家具的优良木材中，除开紫檀和黄花梨，有一种主要的木材-----红木。它的出现实际上是黄花梨和紫檀的替代物-----它可以充数，有时候把红木染上色了，就可以假装紫檀。
红木有一些特性不如紫檀，比如它的雕刻性能不如紫檀，它雕出来的东西花儿一般都比较粗，因为受不了雕得太细致。太细致的时候它就会露出破绽-----木头开始崩茬，会出现问题。
红木特征中的这个中性化使它登上了中国的家具舞台以后，就统领千军，所以国家的标志就叫红木标准。它之所以能够风靡中国的家具市场，有一个特点是其他两个木头不具备的，就是它特别具备商业化前提-----便宜，价格比较低廉，能够让稍微有点钱的人就能够接受了。紫檀、黄花梨不是每一个人都能接受的，价钱太贵。
红木家具作为优良的家具用材，在中国的家具市场曾经有过100多年的辉煌。它的缺点是什么呢？就是性大，应力大----脾气大，红木属于脾气大，紫檀和黄花梨都脾气小。俗称性小，性大，红木有多大脾气呢？举例说，最厉害的一根木头，从南方运到北方，几个月后，它调转180度，像麻花一样地拧着。为什么这样呢？因为它不适应北方的干燥。
硬木家具里除去上面说的三种最主要的材料：紫檀、黄花梨、红木，还有一种是鸡翅木。前三种都是以颜色作为名称的表现形式。紫檀、黄花梨、红木都是漂亮的颜色，鸡翅木是在中国所有硬木家具命名里的唯一的特例，它是以纹理命名的。可见它的纹理当时对中国人有多么强烈的冲击。
鸡翅木史书上有很多记载，它不叫鸡翅，我们现在说的鸡翅就是肯德基炸的那“鸡翅”那俩字，史书上记载叫(溪鸟)(敕鸟)，这字非常地难写，就是你看见也决不认得，(溪鸟)(敕鸟)是一种水鸟，非常漂亮，跟鸳鸯非常像，《长物志》里记载，说它“宜于广池巨浸，十百为群，翠毛朱喙，灿然水中”。古人利用了这种鸟羽毛的漂亮来形容木头的漂亮，所以叫鸡翅木，这是明代就定名的。
鸡翅木这种树也不大，在南方可能就有，在宫廷中大量使用鸡翅木的并不多，它都是作为局部的镶嵌，小件器物来做，所以在明代的时候鸡翅木的地位反而是非常高的。今天我们因为更注重其他木材的色泽表现忽视了这种纹理表现，所以对鸡翅木的追求反而偏低，在中国古典家具中的价格远远低于紫檀、黄花梨，这是因为我们今人的认知跟古代人是不一样的。
鸡翅木有所谓黑鸡翅，黄鸡翅，很多种，包括现在从非洲进来了很多木纹痕接近的，都是鸡翅木。明代使用的鸡翅木纹理并不是特别明显，非常地收敛。这是它的主要特征-----太花的都不是古人追求的。
其他的硬木比如铁力、乌木，也都是指颜色，铁是铁色，乌是深色，乌木甚至还有一些铜糙，这些都是以颜色来命名的。这些木头都不是中国的主流的家具木材。乌木最多的用处就是做筷子。过去有钱人家使用的筷子都是乌木筷子。
《天水冰山录》严嵩查抄的时候有一个具体的数字，有6896双筷子，可见筷子当时也是值点钱，要不然也不会精确到个位数。
名贵的家具对常人来说，显然是可望而不可及的。我们寻常百姓之家通常会使用什么样材质的家具呢？刚才讲的是中国的名贵木材，就是所谓的硬木。软木呢，则非常广泛地使用。中国所有的乡村，所有的城市都是就地取材，这是一个法则。北方一定是核桃木、榆木，因为这个树种在北方是最多的。南方是银杏、榉木，这也是南方最多的。地域性的家具非常容易分清
在专家的眼里一看，非常容易分清家具的特征。因为过去的文化在一个区域里的流行是封闭型的。交流有大交流，小交流很少，所以在细部特征中非常容易分辨一个家具的产地。
软木家具里最重要的家具就是楠木。楠木是最名贵的软木家具。皇宫里使用了很多。过去皇帝睡床，夏天睡紫檀，黄花梨，一到冬天就睡楠木，为什么呢？就因为楠木温润，不易受凉。
楠木还耐腐，特别不容易腐烂，有香味，一遇阴天就泛着香味。
其他的品种北方比较温润的就是核桃木。核桃木家具也是比较细腻。
中国使用家具良材中还有一个极特殊的现象，就是它使用了一种木头，可以称之为废物利用。叫“瘿木”。什么是“瘿”呢？树瘤为瘿，树的病态为瘿。树瘿就是树上长一个大瘤，俗称影木，是接近树根的那种地方剖开的产生那种扭曲的花纹，什么木头都有。
瘿木有黄花梨瘿，有紫檀瘿，有楠木瘿，有桦木瘿，我们更多使用的是桦木的瘿子和楠木的瘿子，这种木头第一，大，第二就是多。取材多，在根部。瘿木文人赋予了它很多美丽的名字，比如葡萄瘿，它跟葡萄那么一疙瘩一疙瘩的，就叫葡萄瘿。龟背瘿，像龟背一样的，就是有规则的，龟背瘿；虎皮瘿，像虎皮的花纹一样，还有胡椒瘿，就是很小的，很细碎的，都是很形象地去说。
瘿木单独拿它来做家具的是非常罕见的，因为它由于木质的纹理的原因非常容易开裂，所以一般情况下它都用在面上，比如，桌子面，案子面，柜子面，都用在面上，作为点缀。这是中国家具化腐朽为神奇的一个特例。
