我国古代社会把人分为四类群体：士、农、工、商。这所谓的古代四民，就是指做官的、从农的、百工、经商的。那时候是农业社会，所以，把做生意的排在了最后，他们的社会地位很低的。

    但是到了元朝，又细分了一下，把人又分成了十等：

“元制，一官，二吏，三僧，四道，五匠，六工，七猎，八民，九儒，十丐”。《陔余丛考》清・赵翼

    这个分类看起来比较详细了，但还有遗漏。遗漏了什么人呢？其实遗漏的这些人，可以说他们是人，也可以说不是人。

    说他们是人，是因为他们有人的生理特征；说他们不是人，是因为他们既没有正常人的社会地位，也过着不是人的生活。他们连乞丐都不如，被统称为堕民。

    堕民最早称“怯邻户”，明代称“丐户”，后来才统一名称，叫做“堕民”的。

    这类人群的分布，遍及东南诸省，比较集中的地区有浙江的绍兴、宁波等地。