张居正在世之日，还能够平衡文官集团的内部纷争，但是，1587年，当长幼之争延展到派系之争之时，其实文官集团内部的堕落也在与时俱进。而此时的首辅申时行却只会和稀泥，放宽京察即是实例。
那么，万历皇帝在乎什么？长子朱常洛已然坐稳了太子的位置。他就静静的站在一边，洞若观火的看着大学士们左右政治格局。因为他始终不具备独裁的能力，文官集团依然是一个庞大的力量，他心灰意懒，任由这个帝国滑向深渊。
到1590年，虽然，历经数十年北方并无大的战事，申时行也因此在政绩上没有大的问题。但是这一年，万历破例早朝了，因为副总兵李联芳遭遇蒙古军队的埋伏，战死了。最终，没有与蒙古人开战的虽有些热血的万历，还是遵从了申时行的建议。
虽然，在此后大明朝一直能够控制西北，不再重蹈当年英宗皇帝“土木堡之变”的覆辙，但是，天朝已经是在苟延残喘了。因为，万历十五年，即1587年，辽东巡抚注意到一个建州酋长正默默的开疆拓土，兼并北方的部落。
申时行当时认为这是一件小事，不值得去研究是剿灭还是安抚，因为大臣们和监察官员各执一词，他还是愿意当一个和平宰相，大事化小，小事化了。
申时行在1583年开始担任首辅，至1586年朱常洵出生，也许在经历了立储，册妃和东厂张鲸案之后，他与万历也在渐行渐远，他一方面竭力维护皇帝的面子，另一方面也与大臣们虚与委蛇。而万历始终觉得自己不能做自己想做的事，终于不再理朝政。
不过，这个建州酋长却是努尔哈赤。
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