有个书生，进京赶考，名落孙山，垂头丧气地回到家中。却看到自己已过世的妻子，正在忙里忙外地操持家务，书生以为自己撞邪了，吓得要落荒而逃。谁知，他妻子竟然拦住他的去路，叫了一声“姐夫”。
岭南书生许怀莘，三个月前，离开家乡进京赴考。哪知，到了京城后，水土不服，病了许多天，勉强挣扎着去了考场。
许怀莘发挥失常，就名落孙山了。见榜上无名，他无可奈何地叹了几口气，收拾起行囊准备返家。
许怀莘现年二十有二，家中有个腿脚不便的母亲姜氏和三岁的女儿琴儿。妻子莫氏生琴儿难产，丧了命。
若不是要赴京赶考，平日里，许怀莘很少外出，除了日常读书，就是照顾老母和幼女。
回程时，许怀莘日夜兼程，一刻都没耽误。他担心，离家这么久，家中一老一少是否安好。
当许怀莘推开家门，他却呆住了：只见妻子莫氏正在屋里忙碌着，一会摘菜，一会淘米，一旁的琴儿则不吵不闹跟在莫氏身后。
许怀莘使劲揉了揉眼睛，他难以置信自己去世三年的妻子，竟然活生生地在他眼前。
他平日里看过一些神话志异话本，心想不会是自己撞邪了。得赶紧找个道人来化解。许怀莘有了主意，就逃也似的准备离去。
哪知，莫氏见他要走，连忙拦住他去路。冲着他喊了一声：“姐夫。”
这一声“姐夫”把许怀莘喊懵了，看来这人不是自己亡妻，但莫氏家中除了有两个哥哥，未曾听说还有妹妹，这姑娘到底是何来历呢？
这时，姜氏颤巍巍地拄着拐杖从里屋走出来，看到刚回来的儿子，很是惊喜，“怀莘，你可回来了。”
许怀莘见到自己母亲，忙上前扶住她。姜氏爱怜地拉着他的手说，这些日子，自己和琴儿多亏了这个怡香姑娘照顾。
听完母亲的话，许怀莘很是感激地望向那位怡香姑娘，她的长相和莫氏太像了，自己差一点误以为是莫氏复活了。
怡香却是落落大方，欢快地说，“既然姐夫回来，我去打壶酒回来，再买几个熟菜，庆祝一下。”说完，就带着琴儿，出了门。
见她们出门而去，许怀莘连忙问姜氏究竟发生了什么？
姜氏告诉他，许怀莘前去京城后。一天，有个样貌酷似莫氏的女子，来敲她家的门。
这女子就是怡香，她说来找自己的姐姐莫氏。当时姜氏也很诧异，因为莫氏在世时，未曾提及有姐妹。
怡香告诉姜氏，她和莫氏是孪生姐妹。当年她们姐妹俩出生不久，莫父的一个挚友陶生携妻子，从外地前来探望。
这陶生夫妇婚后多年，一直未有所出。见这对姐妹，粉妆玉琢很是喜欢，就提出能否过继一个给他们。
莫父征得妻子同意后，就把怡香过继给陶生。从此，怡香随养父母在外地长大。
怡香长大后，遇人不淑，她丈夫整日寻花问柳，还以她未有子嗣之名，休弃了她。
被休的怡香回到陶生家中，陶生夫妇怕女儿因为被休，遭受冷言冷语。就告知了她的身世，怡香就决定找寻自己的亲生父母。
可来到这里，才发现许父的两个儿子分别都在外地为官，许父和妻子分别跟着他们，在外地养老。
怡香见寻不着亲生父母，很是失落，倒是莫家有个老邻居告诉她，姐姐莫氏嫁给了当地许家，并给地址给了她。
怡香按着地址，找到了许家，才知姐姐已经过世三年了。她见祖孙俩无人照顾，就主动留下来照顾她们。
“原来怡香也是苦命人。”许怀莘暗叹道，如果怡香愿意留在这里，他绝不会反对。
这一晚，许怀莘一家和怡香热热闹闹地吃了晚饭。晚饭后，琴儿缠着怡香要和她一起入睡。许怀莘就把卧房让给了她们，自己去了书房。
没过多久，书房门推开了，怡香走了进来，她抱着被褥，说琴儿已经入睡，请他回卧房歇息，自己在书房打地铺。
许怀莘怎好意思让一个女子打地铺，两人推来推去，最后许怀莘决定两人都回卧房，只是他在卧房打地铺睡，以免琴儿半夜要找他。
就这样，怡香在许家长住下来，琴儿从小丧母，就听祖母说怡香是母亲的亲妹妹，自然而然和她很亲近，怡香也用心呵护着她。
许怀莘因为家中有了怡香操持，更能安心读书了。时间一长，两人都渐生了感情。
姜氏看出了端倪，便让怡香写信给陶生夫妇，请他们过来游玩。陶生夫妇来到后，见怡香与许怀莘情投意合，姜母非常和善，就同意了两人的婚事。
三年后，许怀莘再次进京赶考，这次榜上有名。之后便派到外地当县令，许怀莘带老母妻儿上任，却发现，莫氏的兄长也在那里为官。
怡香也得以与亲生父母和兄长相认。不久，她也生下一子，但对待孩子们，她都一视同仁，这让许怀莘对她越发怜爱。
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