清代中期，福州闽江边上，有一座飞檐碧瓦，彩栋雕梁的豪华屋宇。这家主人是一个叫罗督标退休官员的私宅府邸。
这罗督标已是古稀之人，夫人3年前去世，膝下有一子，名叫罗启南，今年25岁。常言道，父贵子多不孝。罗启南也完全是个纨绔子弟。虽然其父管教甚严，但他暗地里还是到处寻花问柳，吃喝嫖赌。今天，罗督标前往城内总督府向总督祝寿。待老父一离开前门，罗启南便从后门溜了出来。
罗启南今日衣冠楚楚，手执绢丝折扇，步上长街。罗启南刚跨进巷口，就有一个妇女提，桶水迎面走来，跟罗启南打了个照面。罗启南看傻了，怔怔地停步不前，一双风流眼滴溜溜盯住这个妇女。他暗自寻思：天仙、嫦娥、西施、莺莺，书上写的，纸上画的，哪有这个美人美？小洞出大螃蟹，山窝飞凤凰，真是名不虚传。今天巷口相见，不能不说是一个机缘。我罗启南不能错过这个良机。
那妇女被他看得脸上绯红，低着头擦身而过，挟着一阵香风渐渐走进一户人家。正要进门时又微微转首对罗启南秋波一转。罗启南被她这一瞧'真个是魂不附体，呆呆地站在那儿，动也不动了。
呆了一会，罗启南被一阵“咔咔咔”卖麦芽糖的敲刀声敲醒过来。他走过去，掏出几个小钱，买了一截麦芽糖，站在担子旁边吃边打听这个妇女的来历。
原来这个少妇名叫林桂英，今年17岁，是本巷吴春蓉的新婚妻子。春蓉家道中落，以肩挑货担卖虾米为生。罗启南得知后，便站在糖担旁转动风流眼，盘算计策。
他打算在这儿等候春蓉归家吃午饭。一连吃了10块麦芽糖后，才见一个挑虾米担的人从巷口钻了进来。卖糖的瞟一瞟眼睛说。 “这个人便是吴春蓉。”
罗启南急步上前拦住虾米担子说：“大哥，虾米卖吗？”吴春蓉今天生意萧条，一个上午只卖出1斤，心里正在气，忽然听见有个书生问虾米卖不卖，心想真是运怪花样多，便没好气地答道： “挑着虾米担，不卖虾米，你以为我吃饱没事干吗？”
启南满脸堆笑道： “大哥别生气，小弟想全部买下，1斤多少钱？
春蓉见启南真的要买，就要把担子放下，启南忙拦住担子说： “大哥，我们肚子都饿了，先上聚英楼饭店用饭，吃饱了，再称虾米不晚，你看如何？”
吴春蓉见罗启南一副真诚的样子，只好挑着担子，随启南上聚英楼饭店。
在饭桌上，罗启南将随身带的银两搁在桌面。春蓉现在才相信这书生买虾米是真的。买卖成交后，两人就边喝边聊。
罗启南边喝边聊：“大哥，从前做何生计？”
吴春蓉停下筷子道：“先父在日，开设桥仔头兆丰米店。自先父弃世，家遭火灾，资本倾空，只得做些小本生意，唉，度日艰难呀相公。”
罗启南放下筷子，深表同情地说：“小生见你堂堂男子，日后必能成大业，何不予承父职？如此肩挑担子卖虾米，安能福荫妻子？”
吴春蓉惊讶道：“哎吓，相公，哪得有大本钱拿来做大生意呀？”
罗启南便道：“小生见大哥做人忠厚，意欲同兄金兰八拜，小弟愿意垫本与兄发财，不知大哥意下如何？”
吴春蓉见这书生，又是结拜兄弟，又是垫本钱，真是喜从天降，当然满口答应。二人吃完饭，理过饭菜钱，到附近舍人庙焚香立誓结拜金兰。吴春蓉长罗启南两岁，自然为兄。
结拜后，他拉着启南的手道：“我家只有一个你嫂嫂。今后哥哥有外出做生意，弟要当做自家人，多多照看。弟你家在哪里？”
罗启南不敢说实话，随口胡言道：“弟家在长乐，家眷都在乡下，弟单身来省读书。等到正月，请哥哥到舍下相聚。”
吴春蓉热情地说：“到时，哥一定去。眼前你在外边，多么不方便，不如搬到哥哥家里去住，吃住茶汤都便当。”
罗启南心想，今天我是偷出来的，晚上父亲就要回来了，今后出来难，不如今天把钱先给他，待日后再慢慢想办法亲近林桂英。启南将那一包100两银子递给春蓉：“大哥，这银子先拿去做本钱，待一两天后，小弟再到府上拜望嫂嫂。”
过了两天，吴春蓉便早早持菜篮上街采买菜肴，准备款待盟弟。林桂英见丈夫采买回来，接过菜篮下厨。吴春蓉问道：“我盟弟来了没有？”桂英答道：“二叔还没有来。”春蓉又交代他老婆快些烹饪酒菜，自己则站在门口，专候罗启南到来。
罗启南借口同学搞诗会，要到城内赴会。罗督标信以为真。便准他一天假，但天黑之前，一定要回家。罗启南精心打扮，如出笼画眉鸟，三步两步就赶到油巷下。
吴春蓉接罗启南进内屋，宾主坐定。品茗畅叙。林桂英端盘菜上来，恰与启南打了个照面，不觉脸上绯红，心里暗惊：“原来是他！”
春蓉拉过桂英介绍道：“这便是二叔罗启南。她……”
林桂英不等丈夫说完，便娇声说道：“二叔请坐！”
罗启南便说：“嫂嫂，罗启南拜会！”恭恭敬敬地行了一个炷香大礼。
林桂英心下乐洋洋：这么漂亮的后生，对我这么尊重，今后……叔嫂见礼毕，林桂英又下厨去了。
吴春蓉和罗启南先开席，酒过三巡。林桂英又端菜上来，罗启南便挽留道：“嫂嫂，不必再煮菜了，同坐下来饮酒吧！”
春蓉接口道：“今后兄嫂小叔都是一家人，贤妻你就坐下来同饮吧！”
林桂英推让一会，也上了席。罗启南瞟目偷看桂英，桃花一样的脸蛋，弯弯的柳眉，会说话的杏眼，那种妩媚，真够销魂。但他不敢多看，怕春蓉看出自己的心思，便收回目光，对春蓉道：“哥哥酒菜款待，一片盛情，太感谢了。哥哥恢复米店，准备何时下乡采米？”
春蓉道：“愚兄今天置办酒菜，就是准备马上去浦城采米，你我兄弟饯别。此后，嫂嫂一人在家，贤弟要多加关照。”
罗启南喜上眉梢，高声道：“哥哥放心，只便去也，家中诸事，小弟定当鼎力。”
酒宴毕，吴春蓉叫妻子取出包袱雨伞，准备动身。罗启南先离席，对春蓉说道：“小弟有学友等待，先走一步！哥哥，嫂嫂，以后再会！”罗启南挥挥衣袖先走了。
整理片刻，吴春蓉也离家了。
过了半个时辰，罗启南又折回油巷内，敲门。桂英开门半喜半惊道：“二叔，你又回来干什么？是不是东西丢了？”
罗启南直闯入内屋，笑吟吟地对林桂英说：“愚叔回来，都是为了你！”手指轻轻点了一下林桂英的额头。桂英心下早已明白八分，满脸飞霞，半笑半嗔地说：“二叔，你要自重！”
罗启南嘻发笑脸上前拉住林氏的手，在她耳边轻轻地说：“愚叔同大哥结拜，全是为了你。前天门口邂逅，天缘巧合，望嫂嫂成全。边说边仰着脸靠了上去，林氏浑身麻软了下来，就偎在罗启南怀里……
从此，罗启南经常夜里偷偷跑来幽会。
一个月后，吴春蓉采米回榕，在桥仔头重新开起兆丰米店。春蓉店务繁忙，经常不回家，罗启南趁机继续与林氏来往。神不知，鬼不觉，混了半年。
一日，罗督标突然患下中风症，一命归阴。罗启南从此便如脱缰野马一样，今晚宿在林桂英家，明晚睡在李秀英那里，后天晚上又在名妓郑婉儿那里，眠花宿柳，荒淫至极。人们便给他起了个绰号，叫“采花蜂”，罗浪儿。
罗启南大约有半个月没到林桂英那里了。林氏忐忑不安，盼星星盼月亮，盼着罗浪儿。林氏迷恋着罗启南，怕这只采花蜂弃旧迎新飞走。
中秋节那天，林氏知道丈夫今晚不会回来，就更盼着罗启南过来。果然不一会儿，罗启南就来了。二人相会，犹如久别夫妻，谈情说爱后，摸黑坐在窗前，林氏指着月亮说：“如果能像今晚月亮一样，你我永远团聚一起多好！”
罗启南抚摸林氏臂膀说：“要想永远团聚，除非大哥……”
林氏理会地接口道： “除非大哥死了，是吗？”说完林氏站起来，到厨房端出一碗东西给罗启南看。
罗启南睁大两眼问道：“一碗芦虾生，此物何用？”
林氏说：“芦虾生可以食用，但加上甘草水，一吃便能当场七窍流血而死！”罗启南半信半疑。
罗启南沉思片刻后说：“不行！就算此物可以毒死人，但当场吃当场死，而且还七窍流血，你能逃脱得了毒杀亲夫的罪名？……不行不行，不能这么鲁莽行事！我有办法！你耳朵转过来。”
林氏把耳朵贴在罗启南嘴边，听了一会儿，咯咯笑了起来，两手如玉带环腰抱着罗浪儿，撒娇撒痴地说：“罗郎，你好鬼！”
罗浪儿又亲了一会儿林氏粉脸：“只要你依计行事，大家不见面一段时间，将来便能跟这月亮一样，永远团聚。神不知，鬼不觉，你我顺顺利利做永久夫妻。”
林氏果然在第二天收到了罗启南的毒物。一切依计行事。没多久，吴春蓉突然得了一种怪病，卧床不起。开始是头痛，疲乏，烦躁，失眠，后来，神情紧张，口中喊神喊鬼，怕风，怕水，怕火，说话流涎，最后四肢抽搐。请来许多医生，均无办法。不久，吴春蓉便一命呜呼了。
林氏顿足捶胸哭了一场，亲戚乡邻过来帮忙，料理丧事，将吴春蓉抬上山掩埋。吴春蓉从发病到死亡，仅仅20多天，亲戚虽然觉得蹊晓，但却找不出什么岔子，料理完丧事，也只得各走各的。
合该有事。林桂英表弟杨光波昨天结婚，厨房不慎失火，财产烧得精光。新婚夫妇未进洞房便无家可归。杨光波母亲对儿子媳妇说：“你们新婚夫妇，总不能第一个晚上便露宿街头，这里没有什么亲戚，只好先到你表姐林桂英家暂住一时，你们以为如何？”
媳妇李翠娥说：“听凭婆婆主张！”
杨光波说：“娘亲，新婚之夜住在表姐家，有诸多不便。孩儿不如先到同学家过一夜，第二天，孩儿再去租赁房屋，重建新家。”
母亲说：“我仔说的也有道理。”杨母带李翠娥上林桂英住处，杨光波也找同学去了。
林桂英见表弟家遭火灾，婆媳要求暂住一晚，当然也不好回绝。婆媳二人因家产烧得精光，哀哀啼哭，一夜辗转反侧，都没合眼。天刚蒙蒙亮，杨母便起床上街买菜。李翠娥也起床到厨房帮林桂英烧火煮饭。杨母回来，买了一些蔬菜、猪肉、蚬子、芦虾。林桂英接过手，放进菜橱里。杨母过来对李翠娥说：“贤媳，光波最喜欢吃芦虾，等饭煮好后，你用酱油糖做一碗芦虾生，让他回来的时候当菜吃。”李翠娥说点头知晓。
此时，突然下起了一场大雨。半个时辰后，雨停了，杨光波也来了。大家刚刚用过早膳，光波还没吃饭。李翠娥亲自下厨重新起火烧了一点稀饭，边烧边做芦虾生。杨光波早膳就是用芦虾生下饭，吃得津津有味，暗赞翠娥十分体贴自己，第一天便懂得我爱吃芦虾生。
可没过一会，杨光波皱着脸，手摸肚子，嘴里喃喃道：“哎呀，肚子有点痛！”
李翠娥见丈夫喊肚疼，忙进厨房烧了一碗姜汤出来。碗刚放在桌上，杨光波大喊一声：“疼死我也！”额上汗珠如豆颗颗落下。杨母等人连忙扶光波上床，婆媳正商量去请大夫。又听杨光波喊一声“哎呀”！便七窍流血身亡，婆媳哭得死去活来，林桂英家乱成一片，看热闹的人堆满一屋子。
杨光波之死当然是由芦虾生所致。杨母为子报仇，撕下婆媳情面，央人写了一纸状书，告进闽县。
县太爷受领状书，见是命案，即坐轿带仵作、差役前来油巷下验尸并察看现场。验察毕，画好图案，录好口供，构带李翠娥回衙。可怜翠娥，红衣未脱就穿白袍，一路哭哭啼啼跟随衙役，锒铛下狱。
闽县太爷升堂办案。县太爷坐在高堂上，传讯李翠娥。杨母站在堂下，见媳妇提到，好比仇人见面，分外眼红，马上跪下哭求县太爷伸冤。
杨母抽抽咽咽地诉说：“太爷，民妇杨氏，先夫早死，唯生一子杨光波，前天拜堂结亲，突遭火灾，无家可归，只好投在光波表姐油巷下家中暂住。昨天清早，民妇买有芦虾，命媳妇用酱油、糖等拌了给光波当下饭菜。贱人不知私通何人，结婚未上床先毒死吾儿，求大人伸冤！”
县太爷敲响惊堂木，怒道：“下面李翠娥，本县昨日便验明尸身，确系中毒而死，来！看掌嘴50伺候！”差役拥上动刑，李翠娥顿时两颊红肿，口角流血，痛得头发尾都发麻了。县太爷又敲响惊堂木，逼问：“李翠娥招也不招？”
李翠娥两手敷着脸颊，破口骂道：“可恨奸官，滥刑勒供。一生名节攸关，奴家就是死，也不能留万古骂名。”
县太爷被骂得恼羞成怒，喝道：“拶指”。拶指大刑一动，李翠娥当场昏倒。差役泼冷水，半响，翠娥才慢慢醒转过来。十指痛彻肝肠，实在忍受不住，只好胡乱招供说：结婚过门见夫婿长得丑，暗投砒霜于芦虾内，丈夫吃了当场七窍流血身死。糊涂县官见有了李翠娥供词，该案又没有什么油水可捞，便匆匆结案，拟判李翠娥死刑，上报按司批准。
且说，李翠娥父亲李印仑，接到凶讯，女婿暴死，女儿投狱遭冤，真是天降奇祸，教他寝食不安，连夜从洋口乘船赶回福州。他一上洪山桥码头，便直奔闽县县衙，花了一些小钱，探知翠娥经不起严刑拷打，胡乱屈招，定成死罪，等候按司发落的消息，当下魂不附体，即跑到北门择日街央看命先生写了一纸状词，投告到福建巡抚王绍兰处。
王绍兰接到李印仑的状纸，反复看了三遍，觉得翠娥一案破绽百出，必然有冤，闽县不该如此草率结案。于是，笔一挥，全案移转给福建巡抚。
闽县接到批文，将原案一切文案和犯人全都移交给福建巡抚。
李翠娥倾诉冤屈，李印仑当堂辩理。王绍兰立即乘轿前往杨光波坟地，掘墓启棺重新验尸。验尸结果，光波的确是中毒而亡，然而不是砒霜之毒，因而疑问便集中在芦虾生上面。
王绍兰又到林桂英家厨房踏勘，并传翠娥到现场，当面查询制芦虾生的经过。李翠娥说：“当时，奴家在做芦虾生的时候，表姐林桂英好意提醒我做芦虾生的时候，千万不要弄进雨水和甘草。”李氏接着又说：“我问为什么，表姐说，这样会吃死人的。所以，我做的时候特别小心，碗擦得干干净净，没有任何杂物混入。”
王绍兰问李氏： “虾生未做之前放在哪里？”
“放在食橱第一层。”
王绍兰便仔细察看食橱内面，末了，竟在食橱顶板上面，发现一个水渍斑斑的纸包，打开一看，是甘草。王绍兰迅速把包上放在衣袖内，不动声色地回衙。
下午，王绍兰召见油巷下地保，将林桂英的情况摸个一清二楚，认定问题出在林氏身上。次日上午传讯林桂英。王绍兰高坐在公堂之上，林桂英抬起头，王绍兰一眼便看出端倪，此妇眉似远黛，眼如秋波，脸若桃花，正如地保所说，非安分守己的妇道。绍兰问：“林氏，你何以知道，芦虾、甘草、雨水混在一起做生，吃了会中毒？”
林桂英摇摇头佯作惊疑。“民妇不知。”
王绍兰喝了一声：“你不老实！”林氏转动眼珠不答，假装思索道。王绍兰又点出：“你不但知道，而且还将这些话告诉过一个人。说清楚，没你的事，否则，干系甚大！”
林桂英心想：李翠娥必定说了，要遮掩也遮掩不了，不如早说早平安。便答道：“大人，芦虾、甘草、雨水混在一起做生会吃死人的，此话民妇好像曾经对翠娥说过。当时，民妇是一片好心。”
王绍兰问：“何以说芦虾、甘草、雨水做生吃会中毒？”
林氏道：“芦虾浊、甘草清、雨水利。清浊利夹攻成毒。”
王绍兰问：“杨光波临死前是雨天吗？”
林氏道：“表弟死前一大早曾下过一场大雨。”
王绍兰又问：“厨房会漏雨吗？”
林氏道：“会会会，就在菜橱上面，被猫弄破了一块瓦。”
王绍兰和颜悦色地说：“是吧！帮本官把当时情况弄清，案子便好了结。如此看来杨光波之死，不是李翠娥谋杀，同时也与你无干！”说完，王绍兰取出那包甘草，对林氏道：“这包甘草是从你菜橱上面取来的，纸上雨渍斑斑，说明漏雨弄湿甘草，甘草水又滴在菜橱内面芦虾上，翠娥做生给她丈夫吃，误毒而死，不是存心谋杀，你认为本官看法如何？”
林桂英听王绍兰说此案与己无干，大为高兴，满口赞道：“大人明察秋毫，民妇佩服倒地，大人真不愧为王包公！”
王绍兰突然又问：“芦虾、甘草会中毒，是你亲自验过？还是听谁告诉你？”这突如其来的提问，叫林桂英毫无准备，一时目瞪口呆，不知所措。王绍兰看出她心虚，故意安慰说：“说吧，如实道来，与你无干！”
林氏又转动着小眼珠，嘴里喃喃道：“待民妇想一想。”片刻，她嗫嗫嚅嚅道：“是民妇母亲告诉的。”
王绍兰问： “你母亲为什么要告诉你这些话？”
林氏道：“她……就是用此芦虾、甘草，毒死民妇父亲的，案破后，母亲已按律处斩了！”
王绍兰松了一口气：“啊!原来如此！”王绍兰掂量着那包甘草，若无其事地说：“此包甘草有没有三两？”林氏随口应道：“民妇当时买来的时候是六两？”
王绍兰宣布李翠娥是误杀，当场开释李翠娥无罪回家。最后，王绍兰对林桂英说：“甘草是你所买，误杀杨光波按律该罚打30大板，姑念你能帮本官弄清案情，30板免了，你也可以无事回家了。”林桂英走出同知衙门，抹一抹头上的冷汗，喜孜孜回到油巷下。
当天晚上，林桂英闭门早歇。三更时分，罗启南又闯进房内。林氏拉启南上床，吹熄灯火，二人在床上悄悄地说话。罗启南说：“贤妹今天被传，我吓死了，怕你说出你丈夫的事。”林氏轻声冷笑道：“人人说王绍兰审案如神，我看也不见得。吴春蓉之死，他根本不知道，你还担心我说出，我有这么傻吗？”启南问：“他有问芦虾、甘草的来龙去脉吗？”林氏便将公堂对话一一复述一遍，罗启南高兴地说：“贤妹，真聪明，哥哥爱你不厌。”
话刚说完，突然从床底跳出一个公差，打开火石点上灯，拨开门闩开了门，外头拥进3个公差，当场将这对奸夫淫妇抓捕，押回同知衙。
男女分禁两间牢房，候次日堂审。
次日，王绍兰提审林氏。王绍兰敲响惊堂木喝道：“下面林氏，你可知道身犯何罪？”
林氏低首道： “犯妇丈夫死后，不守清闺，犯七出之罪。”
王绍兰突然说： “你丈夫为何而死？”林氏目瞪口呆不知所措。
王绍兰说：“下面林氏！你若识时务，就早把供词讲来，罗启南是主犯，你是从犯。只要你早认罪，本官会按律从轻处治。否则，你受得起这几件刑具吗？”哗一声，差役将一应刑具抬上公堂。
林氏吓得魂不附体，早已汗流浃背，泪流满脸，只好哀哭求饶道：“大人，犯妇愿招，但求大人法外施仁！”
林氏招认，原来她听从罗启南指使，用疯狗毒液，半夜乘吴春蓉熟睡的时候，轻轻用指甲划破他腿上的皮肤，将毒液滴在伤口上。过了20多天吴春蓉便病发而亡。至此，此案已真相大白。
至于王绍兰如何得知林氏先想用芦虾、甘草行毒，后改换其他毒物呢？
王绍兰主要根据两点：其一，林氏买甘草六两，仅余三两，说明已动用一半做芦虾生了。其二，吴春蓉死时不是七窍流血，显然与芦虾生无关。林氏做了芦虾生为何不用，王绍兰推测可能为罗启南所阻：怕当场流血毙命，引起人们怀疑，难逃法网。故而改用比较隐蔽的手段。
那么，罗启南又是从哪里取得疯狗毒液呢？
据林氏交代：罗家曾养有一头猎狗，突然得了狂犬病，用铁链拴在后园。罗启南知道人如果被狂犬咬伤，要经过10天或100天才会发作，但病一发作不出几天必死无疑。罗启南那晚见林氏要用芦虾生、甘草毒杀亲夫，认为不妥。第二天回家，便用猪骨头让疯狗去舔，然后用水洗下沾在骨头上的疯狗毒液，装在小瓶子里，交给林氏下手。他俩怎么也没料到却被王绍兰识破。
这正是：欲想人不知，除非己莫为。
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