李自成攻入北京后，明朝灭亡，此时，在北方形成了三股势力：李自成的大顺军，吴三桂的明军残部和多尔衮的清军。位于山海关的吴三桂，实力最为弱小，而且，他夹在大顺军和清军中间，早晚会被灭掉。而摆在吴三桂面前的，就是一个抉择问题：到底是选择投降李自成，还是多尔衮？
而当时，无论是从实力对比还是民族情怀上来讲，加入李自成，无疑是吴三桂的最优选择。而对于李自成来讲，如果能够招降吴三桂，让他替自己阻挡清军入关，然后进一步稳固北方，也是他的最优选择。
可最终，他们貌似都做出了最差的选择：吴三桂降清，引清军入关，身背无数骂名，而李自成竟杀光吴三桂一家三十余口，与吴三桂彻底决裂，并最终丢了江山、丢了性命。在这中间，究竟发生了什么？他们又为何做出最差的选择呢？故事还要从一条名叫“铁狮子”的胡同说起。
李自成进北京后，起初军纪还是非常严明的，有敢私自抢掠者，就地处决。可是，没过多长时间，大顺军军纪逐渐废弛，羁押抢掠明朝官员的现象屡屡发生，军士也开始在城内掠夺财物，京城内一度陷入混乱。
究其原因，并非李自成执法不严。而是大顺军几十万人马，确实需要扩充军饷，以备不时之需。而且，“顶风作案”者，还是在大顺军中地位仅次于李自成的大将刘宗敏。
刘宗敏一进京城，就住进了铁狮子胡同。这里，原来是明朝国丈田弘遇的宅邸。而说起田弘遇，就不得不提陈圆圆。陈圆圆本是江南一位歌女，后来被当时的国丈田弘遇送到了崇祯的身边。
但是崇祯一心励精图治，很快又把陈圆圆原物奉还。于是，田弘遇就把她送给了当时冉冉升起的将星吴三桂。而如今，刘宗敏不仅扣押了吴三桂的全家三十余口，还抢走了吴三桂的小妾陈圆圆。而吴三桂降清，是因为“冲冠一怒为红颜”吗？
此时，驻守山海关的吴三桂，几次收到了李自成的劝降信。吴三桂手握明军最后的一支精锐，他究竟是选择投降关外的清军，还是和在京城的李自成联合，直接关系到他个人的前途命运。
他现在首先要考虑的是：双方的实力对比如何？双方劝降的诚意如何？自己将来能在哪一个阵营中获得更好的发展？
从实力上看，李自成虽然兵多将广，但清军无疑战斗力更加爆表；李自成虽然是明朝的“反贼”，但好歹他是汉人，而关外是满人不说，还跟自己血战多年，新仇旧怨比较多。
因此，综合实力、民族和历史因素，吴三桂此时更加倾向于投降李自成。
但是，当吴三桂突然听说了刘宗敏在京城的所作所为之后，突然对李自成的“诚意”产生了严重的怀疑：如果连自己的家人、爱妾和财产都不能保全，那么将来为这样的主子效力时，恐怕稍有闪失，自己的性命都会不保！
但此时的吴三桂，内不敌李自成，外难挡多尔衮，一招不慎，将满盘皆输，于是他玩起了“两面派”：一面答应跟李自成议和；一面又偷偷跟多尔衮联络，许他将来以黄河为界，平分天下。
但此时多尔衮也看清了吴三桂的艰难处境，他回复吴三桂说：咱俩不是合作，是你投降，我封你为王！
此时在北京的李自成先坐不住了，他担心万一吴三桂放清军入关，局势将再也不好收拾，于是便提兵二十余万，灭吴三桂，夺山海关。
吴三桂抵敌不住，只得又向多尔衮求助，而狡猾的多尔衮没有立即进攻李自成，而是选择了等待。他等到李、吴二人两败俱伤，重新启动和谈之际，突然向李自成的部队发动奇袭，将李自成打得大败，狼狈逃回了北京城。
大败而归的李自成恼羞成怒，他认为自己是上了吴三桂的当，才招致大败，而吴三桂就是一个没有原则的“汉贼”，于是气急败坏的杀了吴三桂全家。
此时，身负血海深仇的吴三桂，也只能义无反顾的投靠了多尔衮，并充当清军一路南下剿灭李自成的开路先锋了。
所以说，吴三桂降清，既是他综合考量满清和李自成实力之后的结果，也是他在山海关被逼无奈的选择。如果单纯的说他是“冲冠一怒为红颜”，未免就太小看他了。
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