唐昭宗是懿宗第七子，僖宗的同母弟弟。6岁时封寿王，原名李杰，公元888年三月僖宗驾崩，昭宗同月即位，改名李晔，时年22岁。僖宗驾崩之际，大臣们本想拥立吉王李保，但昭宗在掌握军权的宦官杨复恭等人支持下成为唐朝最后一个以皇太弟身份即位的皇帝。
昭宗即位以后，颇有重整河山、号令天下、恢复祖宗基业的雄心壮志。刚即位就招募十万大军，试图实现以强兵威服天下的目标。然而多年来，各地强藩势力已成尾大不掉之势，与朝廷百官、内廷宦官的关系盘根错节，往往牵一发而动全身。年轻气盛的昭宗本想要毕全功于一役，但却引发了更大的政治危机。
乾宁四年，华州节度使韩建杀戮皇室各王。要挟昭宗封颍川郡王，赐铁券，并赏赐他御笔书写的“忠贞”二字。此后的昭宗终日饮酒麻痹自己，脾气也变得喜怒无常，这引起了宦官的恐惧。十一月左右神策军中尉刘季述、王仲先借机要挟宰相召百官署状同意“废昏立明”，随即带兵突入宫中。昭宗交出传国宝玺，被囚禁于东宫。同日宦官迎立皇太子监国，假传昭宗之命自称太上皇，并令皇太子登皇帝位。
公元901年宰相崔胤联合禁军将领孙德昭发兵打败了刘季述，为昭宗“反正”，昭宗复位。皇太子裕降为德王，改名佑。此时，朱全忠应宰相崔胤邀请出兵长安，随后与凤翔的李茂贞围绕争夺昭宗展开了激战，凤翔城破，昭宗成为朱全忠的战利品。天复三年（903），昭宗在朱全忠的押解下还京。他赐朱全忠“回天再造竭忠守正功臣”，并亲解玉带相赐。
天佑元年（904）正月，朱全忠提出要皇帝迁都洛阳。途中，朱全忠下令将昭宗卫士、宦官全部坑杀，将皇帝身边的侍卫全部换成了他的部下。昭宗完全成为朱全忠手上的傀儡和招牌。天佑元年（904）八月昭宗被朱全忠派左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮、枢密使蒋玄晖弑杀于东都之椒殿。
纵观昭宗的一生，他颇想有番作为，整顿内政，但是事与愿违，大唐事实上早已经支离破碎，任何一个手中有些兵力的藩镇几乎都能随心所欲地置大唐于死地，昭宗所作的，只是勉强使大唐多存在了几年而已。
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