王阳明，原名王守仁，因晚年居阳明洞，世称阳明先生。王阳明是有明一代最著名的思想家。明史《王守仁传》这样记载王阳明：守仁天姿异敏。年十七谒上饶娄谅，与论朱子格物大指。还家，日端坐，讲读《五经》，不苟言笑。游九华归，筑室阳明洞中。泛滥二氏学，数年无所得。谪龙场，穷荒无书，日绎旧闻。忽悟格物致知，当自求诸心，不当求诸事物，喟然曰：道在是矣。遂笃信不疑。其为教，专以致良知为主。谓宋周、程二子后，惟象山陆氏简易直捷，有以接孟氏之传。而朱子《集注》、《或问》之类，乃中年未定之说。学者翕然从之，世遂有“阳明学 ”云。
王阳明一生思想的转折点是“龙场悟道”。正德元年（1505年）十五岁的明武宗朱厚照即位。当时围绕在武宗身边的是以刘瑾为首的八个太监，人称“八虎”。“八虎”操纵武宗，把持朝纲，擅权跋扈，气焰嚣张。1506年冬，戴铣、薄彦徽等20名正直大臣不顾身家性命，联名上书请求严惩八虎，结果却被打成死囚。时任兵部主事的王阳明出于义愤，冒死上书为这些官员辩护，请求释放他们。武宗皇帝看了王阳明的奏疏后极不耐烦地对刘谨说：“这些小事就不要烦我了，你自己看着办吧。”刘瑾对王阳明等人恨之入骨正愁没有办法，这下正好大权在手，他当即下令，将王阳明廷杖四十。廷杖之刑始于东汉，明代自朱元璋时成为常刑。朱国桢《涌幢小品》卷十二载：“成化以前，凡廷杖者不去衣，用厚棉底衣，重毡迭帕，示辱而已。正德初年，逆瑾（刘瑾）用事，恶廷臣，始去衣，遂有杖死者。”常言道：士可杀不可辱。但明代偏偏一改“刑不上大夫”的古训，非要从肉体到精神彻底地折杀、羞辱知识分子，专制由此可见。
王阳明被脱衣廷杖后贬至贵州龙场（贵阳府修文县治，现为贵州省修文县龙场镇）充当没有品级的驿丞。尽管这样，刘瑾仍不放过王阳明，他暗中派锦衣卫一路追杀王阳明。所幸王阳明逃脱了追杀，于第二年到达龙场就任。龙场地处西南边陲，蛇虺魍魉，虫毒瘴疠。在龙场艰难而又宁静的环境里，王阳明开始反思自己此前的所作所为。一天半夜里，昼思夜想的王阳明终于在睡梦中豁然开朗，悟得“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”的道理。当时他从睡梦中跳起来，欢呼雀跃地大叫：“我知道了，我知道了！”中夜大悟格物致知之旨，荒芜的龙场，给了哲学家心性的自由，成了王阳明“运思”的天堂。这就是著名的“龙场悟道”。龙场悟道对王阳明而言，最大的收获就是让他找到了“行道”的新路线。不再寄希望于皇帝从朝廷来发动政治改革，而是转向民间社会，对老百姓施教说法，掀起一个由下而上的社会改造运动，也可以说是“觉民行道”的思想启蒙。
七年后王阳明对自己这次带有传奇色彩的悟道经历这样总结：“守仁早岁业举，溺志词章之习，既乃稍知从事正学，而苦于众说之纷扰疲苶，茫无可入，因求诸老、释，欣然有会于心，以为圣人之学在此矣！然于孔子之教，间相出入，而措之日用，往往缺漏无归；依违往返，且信且疑。其后谪官龙场，居夷处困，动心忍性之余，恍若有悟，体验探求，再更寒暑，证诸五经、四子，沛然若决江河而放诸海也。然后叹圣人之道坦如大路。”王阳明在经历了一系列复杂的人生体验后，五十岁时他画龙点睛地将自己的学说总结为“致良知”。他说：“某于此良知之说，从百死千难中得来，不得已与人一口说尽，只恐学者得之容易，把作一种光景玩弄，不实落用功，负此知耳！”由此可见，王阳明的学问不是一般意义上的纸上学问，而是融入了个人独特人生体验的“生命的学问”。
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