“三角洲”翻译自英文delta，即希腊文Δ。
三角洲的发育受制于许多因素，但其大小、几何形态和岸线形状主要取决于入海河流挟沙能力与海洋动力（波浪、潮汐、沿岸流等）对入海泥沙再搬运能力之间的对比关系。
河流因素：河床、径流量、输沙量、泥沙粗细
海洋因素：盐度、潮汐、洋流、波浪、风（地理帝）
构造因素：沉积盆地坡度深度、地壳升降
气候因素：降水蒸发、风化作用、海面升降（地理帝）
随着入海泥沙量的减少和海洋再造营力的增强，河口依次形成扇形（或吉尔伯特型）、鸟足形、舌形、尖嘴形、弓形和河口湾形三角洲类型系列。
扇形三角洲
形成于入海河流含沙量高、河道分汊并经常改道、口外海滨水深较浅的河口区，由泥沙均匀地向海堆积而成，如中国黄河、滦河三角洲就是在弱潮、多沙条件下形成的。
鸟足形三角洲
形成于入海河流含沙量较高、河流作用占优势的河口区。由于汊流大小不一所堆积构成的沙嘴，平面形态似鸟足而得名，以美国密西西比河三角洲最为典型。
舌形三角洲
形成于入海河流含沙量较高、汊道众多的河口区，其河口沙坝经波浪改造连接而成，如俄罗斯的勒拿河三角洲。
尖嘴形三角洲
发育于入海河流含沙量不多，波浪作用较强的河口区，由主流河口堆积成突出于海中形成，如埃及尼罗河三角洲。
弓形三角洲
发育于入海河流含沙量不多、有潮汐作用的河口区，由河口附近沙体堆积为向海凸的弓形，如非洲尼日尔河三角洲。
河口湾形三角洲
发育于潮汐作用和波浪作用强烈的喇叭状河口区（又叫三角港），由河口湾被河流泥沙充填而成，如南亚恒河三角洲。
三角洲地区地形平坦、土壤肥沃，营养盐类资源丰富，不仅是良好的农耕区，也是天然的野生动物活跃区，且内外交通都较为便利，具有极大的开发价值。但是，三角洲的生态环境比较脆弱，容易遭到人类活动的破坏，必须注意保护。此外，三角洲是地球表面主要的沉积区之一，古三角洲沉积层往往是油、气藏的重要场所。
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