汉字的结构主要是声旁加形旁。除开少数不包含声旁的字，多数字除开各种声旁（包括一级声旁和二级声旁）之后剩下的部件就是形旁——这个意义上的形旁才五百多个。所以学汉字字形，主要是要记住一千多个声旁和五百多个形旁的问题。学字者如果本来就是说汉语的，就只要将这些字形跟口语里的“字”对应起来即可。
至于学字的读音，西周造形声字时，最初各声旁的对立体现的就是字音的对立——谐声时是按“声基”来判断的——汉字一个字的字音在那时是“辅音前缀 + 主干辅音 + 辅音中缀 + 元音 + 辅音韵尾 + 辅音后缀”的结构，音基是指其中的“主干辅音”类别相同（比如是 t/th/d/n/l 是一类）、元音相同、韵尾相同。也就是说，最初的字音由声旁的不同来体现。
不过那时还没拼音。到了东汉，才借鉴了梵文拼音的概念，开始用”反切“来表示字音以让人们容易学习当时的读书音。反切就是取两个字来标音——用上字的声纽拼下字的韵（但须要注意的是，这个相拼是拿当时的字音来拼的，不能用现代音去拼）。
反切刚出现的时候，是零散地不成体系地进行拼合的。但到了南朝时，反切这种拼音手段已经非常流行并逐渐系统化。分析当时的字书里的反切，可以发现实际多数反切已呈系统化，反切用字的范围逐渐缩小；当时那些反切规则比较有规律，似乎是建立在对声纽、韵部的类别的详细分析上的。
而南北朝到隋唐的韵书，则是对这些反切用韵部分类的形式作了字音分类。同一韵的都摆在一起，然后同韵不同声纽、介音的，又各自分开。
唐之后，还开始流行“韵图”，就是将字填到一个分析当时字音的表格里——纵列是声纽，横行是韵部、介音、声调这些信息。韵图实际展现的就是拼音。但由于汉字的学习需求主要还是来自于汉语本身的使用者，所以实际学字时基本用不上（要学汉字，直接对应口语和汉字即可），因此一般只用于分析音韵与辨明训詁的用途。
其实现代不用拼音照样能学汉字，现代拼音最大的作用其实是让人们能用拼音快速地输入汉语文本。
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