1561年永寿宫事件后，严嵩的打击接踵而来。他的老妻欧阳氏去世了。严嵩是一个背负全天下骂名的奸相，但他和妻子数十年相濡以沫，感情非常深厚和真挚。他甚至没有纳一个妾——尽管他们唯一的儿子严世藩实在歪瓜裂枣。这种人伦上的噩耗，使严嵩悲痛欲绝，进一步丧失了政治警惕心。
由此带来的另一个结果是，严世蕃因为母亲去世，必须暂时舍弃官职，回乡为母亲守丧三年。这就意味着严嵩一党的头号智囊暂时被架空，无法为严嵩出谋划策了。
八十岁的严嵩，失去了老妻，又离去了儿子，他既无心揣测嘉靖皇帝的圣意，也难以应对徐阶逐步地蚕食。皇帝对他的信任在减少，朝中的官员们也纷纷改投徐阶门下。
（京剧中的严嵩）
走投无路的严嵩采用了最无奈的一招：他请徐阶来家吃饭，然后带着全家老小，跪倒在徐阶面前，请求他的恩德看顾。
徐阶和颜悦色地扶起了严嵩，表示一切都好说。
然而，他心中，想起的是当初被严嵩用同样手段麻痹后害死的夏言。
目前，徐阶第一次处于战略上的优势地位。但他还是不急于下手。因为他知道，如果不能一招制住严嵩的死命，则很可能遭到反噬。他要保证万全。
在这种思维指导下，徐阶继续对严嵩保持表面上的客气。
而张居正也完全配合着老师这种策略。在严嵩老妻的葬礼上，他写下祭文，称赞严嵩父子：“惟我元翁，小心翼翼，谟议帷幄，基命宥密，忠贞作干，终始惟一，夙夜在公，不遑退食。……笃生哲嗣，异才天挺，济美象贤，笃其忠荩，出勤公家，入奉晨省，义方之训，日夕惟谨。”满篇都是马屁之言。
徐阶和张居正并没有等待太久。在心学传人何心隐的帮助下，徐阶找到了制胜之机。
嘉靖皇帝一心成仙，经常和一帮道士搞扶乩的迷信活动，探求上天意旨。何心隐找到了负责扶乩的道士——蓝道行。恰好，他也是王守仁心学的传人。
扶乩
扶乩是一种传统的迷信活动，两个人同时手持一根丁字形的木棍，在沙盘上写字。写出来的字，便被称为是神佛的旨意。
在一次扶乩中，嘉靖提问“为什么天下未能大治？”的时候，沙盘上出现了如下字样： “奸臣当道，贤臣不用”。
嘉靖又问，奸臣和贤臣分别是谁？
“神仙”回答：奸臣是严嵩，贤臣是徐阶。
嘉靖皇帝还将信将疑，他问：严嵩既然是奸臣，怎么没有遭天谴呢？
神仙的回答斩钉截铁：“留待皇帝自裁！”
这个计策完全挠中了嘉靖的痒处。聪明和有主见的嘉靖皇帝，被这种小儿科的把戏给蒙蔽过去。在他心中，严嵩的地位降到了冰点。
乘着这有利的机会，徐阶叫来了自己的嫡系——御史邹应龙，指示他立刻发动进攻，弹劾严党。
非常狡猾地，徐阶格外吩咐，不要弹劾严嵩，而要弹劾他儿子严世蕃！
道理很简单。因为严世蕃更加狡猾，干的缺德事也更多，而严嵩却和嘉靖皇帝关系较好。弹劾严嵩，皇帝未必能狠下心。但若能直接搞垮严世蕃，那么严党也就成了软脚蟹了。
嘉靖四十一年（1562年）五月，邹应龙威风凛凛的奏章送到了嘉靖皇帝手里。开篇第一句是：“工部侍郎严世蕃凭藉父权，专利无厌！”而后面还有“臣请斩世蕃首悬之于市，以为人臣凶横不忠之戒！”
图穷匕见的杀气，在奏章上凝结。
如果说几年前的董、吴、张三人是试探，这次可是徐阶对严嵩一党的总攻击了。值得玩味的是，在这样的时刻，徐阶依然雪藏了张居正，而让邹应龙去当敢死队。在他的心中，邹应龙是今日的猛将，而张居正该是未来的继承人吧。
邹应龙的舍命攻击取得了战果，嘉靖震怒，下令逮捕严世蕃，同时让严嵩退休回家。徐阶成为内阁首辅，天子之下的第一号重臣。
张居正虽未能在这次总攻中一显身手，却也为胜利高兴。看来，奸党扫清了，朝纲也很快可以振作了吧。
然而，三十八岁的张居正还是太年轻了。
严嵩虽然失去了首辅的地位，严世蕃虽然下狱了，但严党却还有大量的势力。为了共同的利害，他们在惨败后迅速集结，向徐阶做疯狂地抵抗。在他们的操纵下，严世蕃被审查出的罪状，竟然是贪污区区八百两银子，与儿子严鹄、同党罗龙文等发配到雷州充军。
而且，嘉靖皇帝随后下旨，指示说严嵩父子的事儿就这么了解了，任何人再敢提这茬，杀无赦！
于是，徐阶“宜将胜勇追穷寇”的打算，也被生生遏制。
不仅如此，严世蕃在发配雷州的半路上，公然违令回家；而严嵩的同党，还逮捕了负责扶乩的道士蓝道行，严刑拷打，企图逼迫他供认徐阶指使伪造乩文的罪行，进而反败为胜，干掉徐阶。仅仅因为蓝道行的坚贞不屈，才使这阴谋破产。
严嵩一党的巨大能量，实在让张居正叹为观止。
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