鬼谷子的兵法不仅适用于作战，也适用于为人处世。我们常说“先下手为强，后下手遭殃”，话糙理不糙，讲的就是鬼谷子这套预见形势的道理。
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在军事上作战的双方，谁先占领战场上的高处地形，往往就能取得优势，居高临下，以一当十，而另一方要攻克，则要付出较大的代价。比如说在乒乓球赛上，谁先发起进攻，谁就能占据主动地位，而对方只会穷于招架，很难有进攻的机会。
鬼谷子说：“事贵制人而不贵制于人。”意思就是说，处理任何事情，都贵在能控制别人而不被别人所控制。控制了别人就掌握了事情的主动权，如果被人控制就失去了立身处世之道，失去了自由，就无法施展自己立身处世的本领。因此，在一定的条件下，采用先发制人的方法就是以最小的代价换取最大的效益。
在对方的谋略行为适时之前抢先一步，掌握事情发展的主动权，从而击败对方，就是先下手为强。先有夺人之心，也是先发制人的意思，一般是在我方各种因素的综合实力足以击败对方的前提下，其主要目的是为了掌握事态发展的主动权。
唐高祖即位以后，封李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。三个人当中，李世民功劳最大。李建成的战功不如李世民，只是因为他是高祖的大儿子，才取得了太子的地位。
太子建成自己知道威信比不上李世民，心里妒忌，就和弟弟齐王元吉联合，一起排挤李世民。李世民多次立功，建成和元吉更加忌恨，千方百计想除掉李世民。唐高祖因为听信小人谗言，跟李世民也渐渐疏远起来。
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建成、元吉想害李世民，但是又怕世民手下勇将多，真的动起手来，占不到便宜，就想先把这些勇将收买过来。建成私下派人送了一封信给秦王手下的勇将尉迟敬德，表示要跟尉迟敬德交个朋友，还给尉迟敬德送去一车金银。尉迟敬德对建成的使者说：“我是秦王的部下，如果私下跟太子来往，对秦王三心二意，我就成了个贪利忘义的小人，这样的人对太子又有什么用呢？”说罢，他把一车金银原封不动地退了。
那时候，突厥进犯中原，建成向唐高祖建议，让元吉代替李世民带兵北征。唐高祖任命元吉做主帅后，元吉又请求把尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员大将和秦王府的精兵都划归自己指挥。他们打算把这些将士调开以后，就可以放手杀害李世民。
有人把这个秘密计划报告了李世民。李世民感到形势紧急，连忙找长孙无忌和尉迟敬德商量。两人都劝李世民先发制人，李世民说：“兄弟互相残杀，总不是件体面的事。还是等他们动了手，我们再来对付他们。”
尉迟敬德、长孙无忌都着急起来，说如果李世民再不动手，他们也不愿留在秦王府白白等死。李世民看他的部下十分坚决，就下了决心。当天夜里，李世民进宫向唐高祖告了一状，诉说太子跟元吉怎么谋害他。唐高祖答应等明天一早，叫兄弟三人一起进宫，由他亲自查问。
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第二天早上，李世民叫长孙无忌和尉迟敬德带了一支精兵，埋伏在皇宫北面的玄武门。没多久，建成、元吉骑着马朝玄武门来了，他们到了玄武门边，觉得周围的气氛有点反常，心里犯了疑。两人拨转马头，准备回去。李世民从玄武门里骑着马赶了出来，高喊：“殿下，别走！”元吉转过身来，拿起身边的弓箭，就想射杀李世民，但是心里一慌张，连弓弦都拉不开了。李世民眼明手快，射出一支箭，把建成先射死了；紧接着，尉迟敬德带着70名骑兵一起冲了出来，一箭把元吉也射下马来。
唐高祖正在皇宫里等着三人去朝见，尉迟敬德手拿长矛气喘吁吁地冲进宫来，说：“太子和齐王发动叛乱，秦王已经把他们杀了。秦王怕惊动陛下，特地派我来保驾。”
高祖这才知道外面出了事，吓得不知道该怎么办才好。宰相萧瑀等说：“建成、元吉本来没有什么功劳，两人妒忌秦王，施用奸计。现在秦王既然已经把他们消灭，这是好事。陛下把国事交给秦王，就没事了。”
过了两个月，唐高祖让位给秦王，自己做太上皇。李世民即位，也就是唐太宗。
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“决情定疑万事之机”，意思是说判断实情、解决疑难是成就万事的关键，直接关系到事业的兴衰与成败。正所谓当断则断，否则就会反受其乱。李世民抓住时机，当断则断，才成功登上了帝王的宝座。
使用先发制人的策略关键在“先”字。能够利用前瞻性的眼光，针对当时的形势先下手为强，这里的“先”是针对对方的谋略行为实施的时间而言的。要“先”，就要求我们的行为应当迅速果断，一方面必须具备良好的思维敏捷性，在错综复杂的情形面前迅速而又果断地做出正确的决策，也为“当断不断，反受其乱”；另一方面还要缩短谋略行为实施的时间，决策实施贵在“快”。
在商业上，也需要有预见未来形势的能力，以便先下手为强。比如抢先占领市场，首先推出自己的新产品，就可以把握市场的主动权。还要学会把握一切机会，正如派克公司抢先占领了市场，因此能够成为钢笔行业的领头羊。面对市场的变幻莫测，首先要有准确的对市场趋势的预估，抓住有利机会，抢先于其他对手采取有力的行动，往往能够获得较好的收益。
由此可见，不论做任何事都要有敏锐的洞察力，能够对当前自己所处的形势具有很好的判断力，再根据自己的判断，以最快的速度做出决策，抢先行动才可以赢得有利时机。
先发制人就是要以对当前形势有一个很好的判断为前提条件，首先要明确双方力量的悬殊对比，通过这种敏锐的观察力和准确的判断力才可以寻求更好的决策，进而先下手为强，赢得战机。“先”字要求行动足够迅速，才能保证后面的“制人”产生效果，也就是说首先要保证“先”，然后才能有“强”。
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