在《庄子》《穆天子传》等战国时代的作品中，原本相貌丑陋、性别模糊的西玉母，已经成了一位雍容华贵的得道妇人，或半人半仙的贵妇，能弈会唱，使前往她处做客的周穆王乐而忘返。
自秦汉起，崇祀西王母的风俗开始盛行民间，其身份与形象愈益复杂:在《汉武内传》中，她是一个年约三十，容颜绝世的美妇，曾坐着紫云车自天而降，把三千年才结一次果实的蟠桃赐给汉武帝。
在((枕中书》里，她是元始天王的女儿，称“九光玄女”，号“太真西王母”，列为群仙领袖。在民间的神话传说中，她是玉皇大帝的王后，号称“王母娘娘，’;又以干涉小女儿同人间孝子董永的自由恋爱，成为不近人情的象征。
后代小说、戏曲，则称之“瑶池金母”，为她塑造了定期举办蟠桃盛宴，接受群仙贺寿的众多故事。
其实，“王母娘娘”一词，出自中国古典小说《西游记》，且与另一名词“玉皇大帝”也并无实质关系，实际上“西王母”这个称谓更早、更有来历。其始见于《山海经》，因所居昆仑山在西方，又叫西昆仑，故称“西王母”，又称“金母”或“金母元君”。
对于她的信仰，在中国由来已久。《山海经·西山经》载:“西王母居住在玉山之山，其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”是说西王母大致像个人，形状威猛，是掌管瘟疫和刑罚的。
另据《列仙全传》所载，西王母是西华至妙之气化生而成，与东王公分掌天下三界十方之男女仙籍，配位西方，其神格仅次于三清，十分崇高。瑶池金母居住于中国西方的岩山峻岭之中，其第一座主奉庙宇位于现今甘肃省径川县境内的回山。由此可见，瑶池金母仙居圣地应不出甘肃一带。仙居圣域，非凡人所能达，因此古人难得一见瑶池金母之圣颜。西王母居住在昆仑山上的悬圃里，是一座空中花园，叫做“间风”的苑中，一共有玉楼九层，左绕瑶池，右环翠水。有五女，名华林、媚兰、青娥、瑶姬与玉危。
传说，王母有件宝物，是吃了能长生不老的仙桃，此桃三千年开一次花，三千年结一次果，吃了可以增长寿命。
王母娘娘每逢蟠桃成熟时，就会召集群仙，大开寿筵，称为“瑶池集庆”。因此，民间遂以王母娘娘为长生不老的象征。神话传说中的嫦娥，就是偷吃了丈夫后异弄来的西王母不死药，而飞上月亮的。
西王母掌管西方，举凡天上或地上所有成仙之女子皆由她来治理。《列仙全传》记载:“西王母即龟台金母也，系西华至妙洞阴之极尊，育化诞生于神州伊川，俗姓侯或杨，讳回，字婉岭，一字太虚:.”
纷繁庞杂的传说和记载，形成了一个一直萦绕在古今学人脑际间的问号:姿彩多异的西王母信仰究竟是怎样形成的清人翟颧和赵翼认为，西王母其实是由地名误为人名的。《尔雅》载，触竹、北户、西王母、日下，谓之“四荒”。《大戴礼)}舜帝时西王母献白玉馆的记载。《山海经》及《汲家周书》等皆因《尔雅》有“西王母”三字，遂造为其状如人或穆王西巡等神话，竟成典故。所以，西王母信仰起源于对一边远地区称谓的错解发挥，其后以讹传讹，递相增益，使子虚乌有的西王母的形象和事迹愈益鲜明丰满，最终形成广泛的民间信仰。
但是又有学者指出:《尔雅》是汉初学者缀缉周秦诸书编成，而《山海经》的最后成书时间，至迟不会晚于战国。因此不存在《山海经》反过来在《尔雅》记载的基础上加以发挥编造的可能。所以西王母之名最早见于《山海经》而非《尔雅》，其“西”表示方位，“王”有“神”的意义，“母”是“膜”的音假，膜即豹的别名。所谓西王母，犹言西方神豹，从《山海经》关于西王母的居处、形状和服饰等的记载来考察，当为西方膜族所奉祀的图腾神像。
《山海经·西山经》说，“玉山是西王母所居”，膜族所建立的图腾神祠在玉山之上。《大荒西经》说“有人”，说图腾神像与人相似;《西山经》说“豹尾虎齿而善啸”，谓图腾神像虽然具有人形，却还存有其本来面目和特征。至于《西山经》《大荒西经》俱云“戴胜”，这是附加在图腾神像上的服饰，以显示其威严。此类似人非人、半人半兽的人物，在原始氏族社会时代奉以为宗神，是人类文化发展过程中必经的阶段。随着社会的发展，这一豹图腾的本意渐次消亡。一方面由于名词的误解(“母”字的女性化)与无意的附会，使之在民间传说中演变为黄帝的后妃“膜母”，一方面还保存其本来面目而演变为西方的山神。同时与燕、齐方士服药求仙的方术结合，转化为汉代长生不死的女仙。
学术界中以西王母为部族图腾神的相似见解还有不少，有些人以“瑶池”为线索，落实地点为今新疆阜康或甘肃酒泉;有人以“玉山”为线索，认为应在今新疆和田、墨玉一带;此外亦有以祁连山区域一言以蔽之的。关于这个以虎或豹为图腾的神秘部族的存在历史年代，一般多以为是商周时期，但也有推前到原始社会母系氏族公社时期的，并认为这个西王母部族是中国最早的有关“女儿国”的记载。
《史记·大宛列传》记载张赛出使西域返回长向天子述职时，也涉及“西王母”，大意是安息以西数千里滨临西海(今波斯湾)处，有个受安息役属的条支国(在今伊拉克境内)，据安息长老传闻，“条支有弱水、西王母”。为此，其后又有不少学者认为西王母是外来神话。丁谦《穆天子传地埋考证》以为，“西王母者，古加勒底国之月神也”。刘师培则以为“西王母之邦”在“波斯东北”(《穆天子传补释》)，此外还有人认为西王母原在两河流域(即美索不达米亚)，而后又东迁的。吕思勉先生也曾作《西王母考》，推测“所谓西王母者，将愈推而愈西，而因有王莽之矫诬，乃又曳之而东，而致诸今青海之境”。现在，多数人认为西王母信仰发源之处的西北地区，仅仅是其东迁过程中的一个中转站。东汉王充《论衡》中有塞外羌人内属汉朝，“汉遂得西王母石室”之语，有人认为可作为吕思勉之观点的佐证。
学者丁山却认为，“西王母藏有不死的灵药，固然值得怕死的统治阶级祈请，而姐娥服了灵药，即成月精，也无异说西王母本是月精了”。他还举了不少文献上的例子，来证明西王母是“刑神”，是“月神”。
总之，西王母的身世可真是一个“剪不断，理还乱”的谜。
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