城市生活的垃圾，主要来自居民的生活垃圾、商家的营业垃圾以及建筑垃圾。早年的上海城里人，深受垃圾之困。普鲁士东亚外交特使团艾林播伯爵是1861年（清咸丰十一年）到上海，他日记里的老城厢街道“非常脏，在此地的炎夏里散发出恶臭。”两年后来沪任领事的伯爵同胞拉度维茨说：“穿过上海中国城的街巷，不得不忍受肮脏和令人作呕的气味。街道称作是排水沟更合适。”
他们虽没说是什么原因造成的，估计与乱倒垃圾有关。那时租界的情况也好不到哪里去，因为也没垃圾桶。垃圾先由居民、清洁工用篮子和小车从弄堂运出，集中堆放路边，等待统一装运。公共租界规定垃圾在马路边停留时间不能超过一小时。法租界在1869年（清同治八年）《路政条例》规定：在夏季，垃圾清除工作在上午八点前完成，冬季则在十点前；严禁在指定地点以外倾倒垃圾。而1874年（清同治十三年）工部局做出的规定是居民在每天上午九点前须把完成，过时再倒将被罚。
除了有垃圾集中的时间规定，对运走垃圾也有相应的制度。在19世纪70年代，公共租界每天两次清除道路旁垃圾。到了80年代，对主要道路垃圾清除的频率增加到每天三到四次。毕竟居住和进出城市的人是越来越多了。
虽然有了这些规定，但待处理的垃圾暴露在外总是个污染。1897年（清光绪二十三年），上海的街头有了垃圾桶。它的首次亮相，是在上海的公共租界。其实在十年前，工部局就打算把堆积路旁待清理的垃圾放入一个固定容器，由于考虑到费用之高和改变人们习惯之难而一直举棋不定。垃圾桶的横空出世，对城市是一个具有标志性意义的事情，随之跟上的是法租界和华界。在管理者眼里，城市卫生是文明定义一个极为重要的标准。
用三合土做成的垃圾桶，一直到上20世纪的30年代才被换成铁桶。不但材质改变，分量变轻，而且从固定变可移动。没想到，在过了半个世纪后的上海，一度出现三合土的兄弟——陶瓷垃圾桶。工部局的相关规定与垃圾桶同时问世：所有垃圾不准堆倒路上或阴沟里，必须放进垃圾桶。到1906年，该规定在全租界内正式实行。当时，工部局还以成本价出售垃圾桶。
1911年，租界出现比垃圾桶容量更大的垃圾箱，由砖与水泥砌成。它的消失，是在上个世纪七八十年代。我过去住茂名南路，弄堂口就有一个长方形的垃圾箱；有的弄堂是设在弄堂底，有的则是几条弄堂合用一个。垃圾箱一面靠墙，朝上一面是斜的，当中是个有拉手的方铁盖，打开倒垃圾，倒完盖上。后来这盖是只开不关，一是怕麻烦，二是开关怕脏了手。垃圾箱有个铁门，供出垃圾所用。
垃圾进桶入箱，只不过是到了个中转站。对其中的垃圾，在冬季多是逐日清除，在夏季则是每日清除。就在垃圾桶站立街头的第二年，工部局规定了桶内垃圾存放的时间在夏季每天不过上午6点，冬季不过7点。租界转运这些垃圾的车是用马拉的。“垃圾车上置大木柜，跟随夫役数人，每日两次扫除街道。”（葛元煦《沪游杂记》）。有邗上六勿山房主人的上海竹枝词写道：“半车瓦砾半车灰，装罢南头又北来。此例最佳诚可法，平平王道净尘埃。”
当年，在没固定垃圾桶和垃圾箱的地方，则是用流动垃圾车来解决。这个发明属法租界，时间是在1916年。居民一听到垃圾车铃响，就纷纷出门，把垃圾倒入车内。直到1946年，上海还有这样的生活场景。据《上海市垃圾倾倒办法》和《实施〈上海市垃圾倾倒办法〉告市民书》规定：东起外滩，西到华山路，南自徐家汇，北达中山路，在该范围城区里实行摇铃倒垃圾。每天一次，时间是早上五点。
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