这个问题很有意思。
西域，这片自前60年就纳入中华版图的神圣土地，在其后的千年时间里历经跌宕起伏，甚至两度得而复失，牵动着中原王朝的敏感神经。
尤其是第二次失去，从安史之乱后逐渐开始，一直游离于中原王朝之外约1000年，直到1759年才被清朝再度收复。
在唐朝之后的宋元明等封建王朝中，帝国的实力并不弱，尤其是元朝，但是仍旧没有彻底收复西域全境，这是为什么呢？到底是不为？不愿还是不能？静夜史认为有以下原因：
宋朝的“不能”宋朝是一个让人一言难尽的王朝。
从960年建国开始，这个王朝就深受周边少数民族的欺凌，先是辽国，后是西夏，再后是金国，最后是蒙古，立国319年，被欺负了近3个世纪，可谓空前绝后。
由于唐朝的兼收并蓄，给了周边少数民族文明跨越的机会，于是北方的契丹逐渐开始走向封建化，并最终在907年建立起了强大的二元制帝国。
而此时北宋的奠基者赵匡胤还没有出生。
到北宋建立的960年，辽国已经立国半个多世纪，国力蒸蒸日上。更要命的是北宋进行了一系列自断筋脉的改革，这就是重文轻武。经此改革，北宋面貌为止一改，彻底失去了击败辽国，缔造大一统帝国的所有可能。
等到赵光义两次伐辽失败，北宋彻底患上恐辽症，并最终在1005年签订《澶渊之盟》，彻底放弃收复北方领土尤其是燕云十六州的想法。
因为北宋肥而不腻（厉害）的改革，导致西夏悍然立国，占据河西走廊，彻底断绝了北宋和西域的联系。
后来虽然经过神宗时期的“熙河开边”，但是北宋始终不能消灭西夏。
等到靖康之变后，南宋和西夏不接壤，更加没有了解决西域问题的可能。
因为北宋连北方的辽国和金国都不能搞定，所以更不可能搞定更远的西域地区。加上因为西夏堵塞丝绸之路，北宋趁机开始发展海上丝绸之路。随即北宋的政治和经济中心开始向东向南转移，对西域的努力更加力不从心。
元朝的“不愿”1125年，金国消灭辽国。辽国大将耶律大石万里西征，到西域建立西辽帝国，西辽帝国鼎盛时期占据了整个西域地区。
1218年，蒙古汗国消灭西辽，成为西域的实际占领者；次年，成吉思汗大举进攻花剌子模，将蒙古势力延伸到中亚和阿富汗地区。
消灭花剌子模开启了蒙古西征的大幕，随即蒙古分别在1235年和1252年进行了大规模的远征。
由于缺乏中原王朝这样先进的管理制度，因此征服新地盘的蒙古不得不通过分封的方式巩固占领，于是陆续出现了窝阔台汗国、察合台汗国、钦察汗国以及伊尔汗国四大汗国。
在四大汗国中，1222年建立的察合台汗国占据了今天的新疆中西部；而1225年建立的窝阔台汗国占据了巴尔喀什湖周边地区。
因为1259年到1264年忽必烈和阿里不哥争夺汗位的战争，四大汗国分裂为不同阵营，除了伊尔汗国支持忽必烈，察合台汗国、窝阔台汗国以及钦察汗国都支持阿里不哥。而随着阿里不哥的失败，忽必烈也和以上三个汗国分道扬镳。
忽必烈建立元朝后，窝阔台汗国的海都和忽必烈不断爆发冲突，但忽必烈始终不能消灭海都，最终被迫承认其独立地位。
而察合台汗国始终占据新疆中西部以及中亚地区。1321年，察合台分裂为东西两部，东察合台汗国一直延续到元朝灭亡以后，也称亦力把里。
明朝的“不为”1368年明朝建立后，由于在正北方向和蒙古常年累月的战争，明朝始终不能抽出精力彻底解决西域问题。
1391年8月，朱元璋派左军都督佥事刘真、宋晟率兵征讨哈密，降服兀纳失里，设置哈密卫。
随后，明朝在嘉峪关以西陆续设置赤斤、安定、曲先、阿端、罕东、罕东左、沙州共七个卫所，史称“关西七卫”。
但是，由于此时明朝的都城在东南的南京，对于西域鞭长莫及。又因为北方的蒙古始终是心腹大患，因此明朝无法对嘉峪关以西地区进行直接的行政管理。明朝的关西七卫，是明朝册封的蒙古王爷进行管理，是名副其实的羁縻统治。
而即使是羁縻统治，明朝也只是统治了西域东部的吐鲁番周边地区。等到1480年，吐鲁番汗国崛起，排挤明朝势力，明朝不得不放弃关西七卫，全线退守嘉峪关。
1514年，叶尔羌汗国建立，占据了南疆地区，亦力把里走向崩溃，随后西域地区再次走向分裂，不过仍旧是蒙古人的领地，明朝末年这些部落统称为漠西蒙古，也称卫特拉蒙古。1676年，准噶尔台吉噶尔丹将准噶尔汗国整合成强大的集权制帝国。
清朝对西域的“执着”，和清朝的民族政策密不可分，这就是彻底解决蒙古问题。
后金崛起时，蒙古势力分布广泛且力量强大，后金是通过又打又拉的形式一步步将蒙古各部征服的。在征服蒙古的过程中，每一次和蒙古的战争都是你死我活的争夺，如果清朝不能取得胜利，等待清朝的就是被消灭的命运。
所以说清朝对西域“执着”并不准确，西域问题对于清朝而言不是执着地开疆拓土，而是消除国土威胁，维护大一统帝国外部安全的被动自卫式反击行动。
那么，清朝时期的西域问题有多重要呢？静夜史认为：
1、准噶尔汗国事关清朝的正统性
清朝在1635年征服了漠南蒙古，在1691年降服了漠北喀尔喀蒙古，剩下的就是漠西蒙古下的准噶尔汗国。
虽然1635年和1646年准噶尔两度臣服于清朝，但是膨胀的噶尔丹并不愿屈居人下，他一直在整合准噶尔汗国，以图壮大力量统一蒙古各部，消灭清朝重现大元荣光。
虽然漠南蒙古是蒙古正统，清朝通过征服漠南蒙古获得了蒙古大汗的称号，但是准噶尔是瓦剌的后裔，也是蒙古的一部分，虽然是偏支但也有号召力。对于清朝而言，如果不能消灭准噶尔，自己的蒙古大汗位就不能安稳。
加上此时的准噶尔汗国已经发展成高度集权的汗国，利用毗邻沙俄的优势，准噶尔和沙俄眉来眼去，获得了沙俄暗地里的大力支持，对清朝的西北边境形成巨大威胁，甚至在1716年侵入西藏。
这不能不引起清朝的警觉，所以只有消灭准噶尔，才能彻底解决蒙古大汗正统性问题，同时稳定清朝的西北边境。
2、新疆对于西北的稳定意义重大
关于新疆的重要性，左宗棠在1878年的《统筹新疆全局疏》指出：“是故重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以卫京师。西北臂指相联，形势完整，自无隙可乘。若新疆不固，则蒙部不安。匪特陕甘山西各边，时虞侵轶，防不胜防；即直北关山，亦将无晏眠之日。”
左宗棠的认识高瞻远瞩，因为此时的新疆问题已经不是单纯的蒙古问题了，而是上升到和沙俄相关的国际问题了。此时的沙俄在西北虎视眈眈，随时准备南下吃掉蒙古，如果清朝对准噶尔汗国没有动作，那么接下来沙俄势必要趁机占据整个新疆地区，届时清朝的青藏高原、蒙古高原以及陕甘地区都要受到沙俄的威胁。
如果沙俄和南亚次大陆的英国携手，那么青藏高原则腹背受敌。
出于这样的考虑，清朝始终没有放弃消灭准噶尔汗国的努力，虽然经历了1688年乌尔会河之战、1716年喀喇乌苏之战以及1731年博克托岭、和通泊之战的惨重失败，但是清朝最终仍然在1759年彻底消灭了准噶尔汗国。
装备和战斗力差不是问题，最可怕的是没有收复西域的长远战略眼光。
1757年，准噶尔汗国遭遇天灾，清朝趁机长驱直入进军新疆，彻底消灭准噶尔汗国。随后平定大小和卓叛乱，于1759年彻底平定天山南北。至此，这块游离了1000多年的土地，终于再次回到了中原王朝的怀抱！
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