史学家黄宗羲这样写道：“阉宦之祸，历汉、唐、宋相寻无已，然未有若明之为烈也。虽然每一个朝代都有宦官作乱的情况，但是明朝的宦官已经到了为祸之烈的地步了。在历史上，很多人认为明朝的灭亡的原因在于皇帝昏庸重用宦官，让宦官专政导致了朝政危机进而导致了明朝的灭亡。那么事实真的是如此吗？到底是昏庸无能还是刻意为之，宦官究竟在明朝的历史中扮演着怎样的角色呢？
在明太祖时期宦官是受限制的，在《明史》中规定'内臣不得干预政事，预者斩。这便是早期宦官在明朝所处的境地。不允许识字不得干预政事，仅仅是服务于皇家内务的人员。而到了明成祖朱棣时期宦官成了皇帝的亲信，因为明成祖的夺帝就得益于宦官，他多以建文帝宦官为耳目，许多宦官都为他刺探到有利情报并立下战功，而后受到重用并且还专门设置宦官的专门机构——东厂，并且这个机构由宦官管理。这个时候宦官开始负责出使各个国家、出征、分镇、监管军队、刺探臣民隐事等等国家重要事务，而正因为这样为以后的宦官专政埋下了伏笔。
明朝的宦官是中国历史上最受重用的一个朝代，其重用到什么程度达到了宫廷政治、特务活动、内部安全、军事与外交事务、征税与上贡、皇家专卖事业、司法审查、紫禁城布局、大运河等在内的多个国政方面的建设都有他们的参与。而到了明英宗的时期宦官权力达到巅峰，达到了专政的局面。
1.明朝的宦官为什如此受到重用，能达到专政、只手包天的局面呢？
在明朝宦官最大的作用是皇帝为拿来对抗党政又的武器，而不是如我们表面上所洞悉的那样。统治者并不是昏庸无能，而是将宦官作为平衡当时朝堂势力的砝码，追根揭底，就是将其作为巩固自己统治的武器。
是什么样的形式导致了明朝统治者不重用文武大臣而去重用宦官呢？究其源头，自从明朝开国就有南北不协调，进而导致了南北之争，而后南北之争之大都脱离了皇帝的控制，而这个时候宦官作为平衡南北政争的武器粉墨登场。
2.何为南北政争，南北政争对于推动宦官的发展起到了怎样的作用？
在明代历史上统治集团内部的南人与北人之间的争贯穿了整个朝代的发展。何为“南人”、“北人”，以长江为界，划分为南人和北人。自从明朝开国就有南北不协调的趋势，经过长时间的发展，这两方势力形成了明朝初年庙堂上的两大政治利益集团。再未建国的时候两方势力和平共处，都以朱元璋为服务对象。而在建国之后两方矛盾冲突不断。
当时也出现了“南北榜案”的事件，可以看出皇帝对平衡南北势力做出的努力，武三十年，这一时期的会试体现出来当时南北矛盾的激烈因高中的人都是者南方人，北方举人都不服认为是南人出身的考官刘三吾和白信蹈等人徇私，将之举报。朱元璋认为选用的人才应该是全国性的，便命人重新阅卷，结果北人举子仍无合格者，又有人告发重阅卷故意以次充好。朱元璋大怒，杀白信蹈等人，刘三吾则以年老免死戍边。朱元璋后亲自出题重考，得士六十一人，全为北人。
可以看相出当时的统治者通过各种各样的方法控制南北政争，达到南北之间的政治平衡，但是都收效甚微。更为严重的是，到了明朝中期的南北政争已经不受统治者的控制，他们为了一方坐大让朝代易主也在所不惜。并且当时皇帝已经不是主导因素，南北集团之间的利益纷争成为了最主要的主导因素。
正如哲学上的一句话“存在即合理”明朝宦官的存在有的合理性。这个时候皇帝另辟蹊径，宦官政权应运而生，皇帝通过控制宦官达到控制南北之争的目的，这个时候宦官在南北战争中起到了非常特殊的作用，左右着南北斗争的形势。重用宦官可以说并不是皇帝昏庸无能而是皇帝在下一盘大棋，南人、北人、宦官都是棋子，宦官只是皇帝用来达到自己目的的一颗最有用的棋子。
明朝的政治中心和经济中心不在同一个地区，虽然建朝在北方，但是供给是在物产丰饶的南方。正因为这样的局面让明朝的统治者大力扶持北人，以此来达到南北的平衡。
在守成阶段的明朝，大量的南方人入仕，皇权被处于南方的政权所约束。为了让皇权不被约束，统治者便借助北方的力量来达到政权不被侵犯、以及平衡南北差异的的目的。其中北方势力便包含了后妃、外戚、宦官的势力。而在这时期宦官的势力开始崛起，在一定程度上解决了南北不平衡的问题，但是收效甚微。这一举动也造成了宦官势力的上升，以及统治者对于宦官的依赖。
而到了在成化时期，南北政争达到了一个非常炙热的阶段，到达了一个皇帝只是旁观者的局势，南北政权为了让一方做大，把王朝推翻也在所不惜。
而这个时期也出现了一个非常重要的人物——北人宦官汪直。他的出现给南北的形势带来了很大的变化，改变了积难已久的南北双方力量不均的情况。汪直起初是作为战俘入宫作为内侍，但是因为汪“年少點”，被万贵妃和宪宗所宠爱。有史料记载其受宠的程度，御马监宣官叶达“以长河铜功辞赐，乞升其兄成锦衣卫一户官，部执不可”。但是汪直插手之后，叶成“得特升指挥全事”。史载，“内臣辞赏乞升，自达始。”
而这个时候汪直又作为宪宗的耳目帮宪宗处理了许多秘事。而后宪宗越来越重用汪直，而汪直的气焰越来越盛。而他处理事情手段毒辣，引起了朝堂官员的恐慌，而南人内阁首辅商辂首先上报皇帝内阁汪直的罪状，称“陛下委听断于直，直又寄耳目于群小如韦瑛辈，皆自言承密旨，得专刑杀，擅作威福，贼虐善良。”而后朝堂一众大臣都上书，迫于外界的压力宪宗遂罢西厂，但他对汪直一直很重用。
汪直的的势力为什么可以达到如此地步，这与北人的加入密切相关，因为北人势力的扶持汪直的仕途之路一直蒸蒸日上、如日中天。北人为何如此扶持汪直，他们的目的不仅仅为了达到自己本身的政治目的，还有一大部分是为了打压南人的势力，借汪直的势力与南方人抗衡。而其中最能看出南人与北人较量的的事件是，南人集团的主要人物项忠让北人借助汪直的势力，贬为平民、而内阁首辅商辂也就是弹劾汪直的官员被迫辞官，而这两个领军人物的没落，一定程度上标志着南方集团的没落。
可见，宦官对于当时的政治斗争起到了很大的作用，而其中让汪直的权势做大是否是有皇帝暗许我们不得而知，但是从上述的情况我们也可以大概猜测为皇帝对于南人与北人的斗争无法掌控，进而来寻求南人与北人之外的宦官势力进行平衡。
如上所述，我们可以看出明朝的皇帝是被“逼上”重用宦官的道路。因为积久存在的南北政争，朝廷重要的两大政治势力无法平衡，皇帝已经无法控制和左右其发展而这个时候皇帝通过宦官来达到控制当时形式的局面。
追根溯源，重用宦官对于明朝也是皇帝的无奈之举，为了平衡南方与北方之争。为了巩固自己的势力。因此滋生了宦官政权的存在，让其有土壤和水分让其茁壮成长。
重用宦官一定程度上对于平衡当时的局势起到了非常积极的作用，让朝廷的政权稳固，没有因为两方的政治斗争而导致国家动荡，让人民可以安居乐业。并且宦官的出现对明代的文化建设也颇有建树，比如建寺修庙、园林。还有一些宦官对于当时的海上贸易也起到了十分重要的推动作用，例如郑和下西洋，开辟了海上上丝绸之路。将中国博大精深的文化传播到海外，促进了明朝的经济发展，让明朝的实力更加强大。
但是凡事都有两面性，宦官的出现一定程度上也有着许多达的消极作用
宦官势力的坐大象征着封建社会腐朽势力，明朝宦官的破坏程度可以说是中国史上最为严重的一个时代，他们不仅干预朝政，还残害良民。残害忠臣逮捕与自己势力相左的势力，其霸道程度令人发指，往往将官员先下狱后上报。不仅玩弄朝政还贪污受贿，巧取豪夺，加重了人民负担让社会动荡不安。其对文化经济的残害远远超过历朝历代的宦官。
并且在人性方面宦官的出现，毒化了人们的心理，让当时社会的奴性蔓延整个社会。让整个社会奴性十足。大臣们不拜天子而去拜宦官，可笑之极。
明代的南北政争的斗争一直存在到了明代的灭亡，南北斗争一直都是皇帝的心头病，而是当时特殊的政治环境导致了重用宦官，并不是统治者并不是昏庸无能。其重用宦官一定程度上达到了巩固皇权的目的。平衡了积难已久的南北之争，让百姓免于政治斗争之苦，一定程度上让百姓免于战争之苦，让百姓可以安居乐业。从其一开始重用宦官我们就可以看出重用宦官实属无奈之举。但是凡事最害怕的便是“过”正是因为统治者过于重视宦官而后导致了宦官专政。
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