鬼谷子，生平已不可考，只能大概说是春秋战国时人，史书中对他的记载只是只言片语，民间传说中他被称为“王禅老祖”、又传说他叫王诩，关于他的神奇传说众说纷纭，却又都是小说家言，不足为信。后世纵横家学者曾根据他的言论编成《鬼谷子》一书，然而真实性有待商榷，可能是集结了一批学者智慧的著作，只是假托其名。
提起鬼谷子，就不得不提到他传说中的四大弟子：孙膑、庞涓、苏秦、张仪。
庞涓是魏国大将，但与孙膑相比，只能说是乏善可陈了。孙膑，原名已不可考（太过久远的族谱大多数难以令人信服，毕竟除了孔氏，没有任何一个家族可以传承两千多年而没有经历衰败），因受“膑刑”故得名“孙膑”，是兵圣孙武的后代。庞涓和孙膑曾一起学习兵法，庞涓出仕魏国成为将军，自知才能不如孙膑，就设计陷害孙膑，处以膑刑（断去双足）和黥刑（脸上刺字）。后来孙膑逃到齐国，受到重用，经过“桂陵之战”和“马陵之战”击败强大的魏国，并在马陵之战杀死庞涓。在将星璀璨的春秋战国时代，孙膑无疑也是屈指可数的杰出人物：论兵法著作，言必称“孙（武）吴（起）”，论行军打仗，亦是言必称“孙（膑）吴（起）”，《战国策》记载：食人炊骨,士无反北之心,是孙膑、吴起之兵也。
孙膑这样一位军事奇才是鬼谷子的弟子，当然是令名不见经传的鬼谷子蓬荜生辉了，但真相是孙膑可能压根都不知道世界上有个叫“鬼谷子”的人存在：《史记》中只记载孙膑和庞涓一起学习兵法，而没有提到二人的老师是谁。最早提出鬼谷子为孙膑、庞涓老师的是《东周列国志》，这本书咋看名字挺高大上，但实际上是明代冯梦龙编撰的历史题材小说，也就是在孙膑逝世一千九百多年后，冯梦龙为孙膑认领了一位“老师”鬼谷子，想来孙膑先生应该是拒绝的。
苏秦无疑是鬼谷子最富盛名的“弟子”，苏秦合纵东方六国（齐楚赵魏韩燕）对抗西方强大的秦国，配六国相印，风光一时无两。
然而苏秦的成功，和“鬼谷子”的教导真有关系吗？据《史记》记载，苏秦在齐国向鬼谷先生学习，学成后游说诸侯，却得不到认同。穷困潦倒的苏秦回到家乡，他的兄弟、嫂子、姐妹、妻子都嘲笑他。苏秦感到羞耻，就闭门不出，研习周书《阴符》，一年后就有所成，自此游说诸侯，可说无往而不利。苏秦衣锦还乡，苏秦的家人都匍匐在地，不敢仰望。苏秦发出感慨：“同样是一个人，富贵了亲人就敬畏我，贫贱的时候就下贱我。”
后世牵强附会之徒将苏秦所读周书《阴符》归结于鬼谷子所著，这可说是荒谬的言论了，苏秦研读的无论是《史记》中记载的周书《阴符》抑或战国策记载的《太公阴符》实际是指西周开国功臣姜太公的言论著作。如果以此而论断的话，苏秦可说是“百家之师”姜尚部分学说的传承者之一了。
《史记》中记载张仪和苏秦曾同时师从于鬼谷先生，而苏秦自以为（从鬼谷先生那里学到的）比不上张仪，这可能也是苏秦改学《太公阴符》的原因。
张仪以远交近攻的连横之术让秦国日益强大，被封为秦相、武信君。战国后期，除了秦国，齐和楚也是强国，齐楚结盟，秦国不敢擅自发动战争。张仪游说楚怀王，许以楚国六百里土地，让楚国放弃与齐国的联盟，楚怀王贪图利益，撕毁盟约，但张仪却只将六里土地给楚国，受骗的楚怀王发兵攻打秦国，楚国战败，由盛转衰。张仪的谋略就是这样诡诈而全无信义，可说是功利主义的先驱人物，他的反覆无常是难以让人相信的。
在史书记载中，张仪可说是唯一继承鬼谷子学说的弟子了，前提是如果“鬼谷子”真实存在的话：《史记索隐》中认为“苏秦欲神秘其道，故假托鬼谷”。最早记载“鬼谷先生”的是司马迁的《史记》，这也成为一些学者言之凿凿确有其人的证据。然而阅尽《史记》，却找不出鬼谷先生在所处年代的活动经历，又引发了“鬼谷”是地名或学派名的猜测，苏秦和张仪只是机缘巧合在同一个地方完成了学术教育。根据近代出土的《战国纵横家书》，苏秦和张仪则根本不生于一个时代，而《孟子》中提到“一怒而诸侯惧，安居而天下息”的人为张仪和公孙衍（张仪的主要政敌和对手），符合《战国纵横家书》记载，其中并不包括苏秦，就是说存在了《史记》出现错误记载的可能。毕竟，经历了纷争的战国时代和焚烧典籍的秦王朝，许多历史资料都流失了，对司马迁编撰《史记》整理史实无疑是造成了巨大困难的。
近代，有一部分人将“鬼谷子”奉为圣人，理由是认为影响春秋战国时代的大量名人都是鬼谷子的弟子，他们要么是将神话传说或者小说作品当作历史，要么是根据个人喜好，大量编织如“庞涓孙膑是鬼谷子弟子”之类的谣言，可说是荒谬可笑的。
在没有鬼谷子生活时代有确切的历史资料证明他存在之前，我们姑且将他称为“传说中的人”吧！
许多历史真相已经埋没在岁月长河里，历史也已经不需要我们再去编造更多的谎言，需要的只是用现有的资料去谨慎的论证……
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