“中世纪”是历史学中一个常见的名词，其本身是欧洲历史分期中的一个阶段。
古典时代――中世纪――近代，这是欧洲最常见的历史分期方式，后来由于欧洲巨大的影响力而推向全球，由此衍生的“上古――中古――近古”几乎成了世界史的经典三分法。
然而，这一历史分期方式与“原始社会~奴隶社会~封建社会~资本主义社会”的历史分期没有什么不同，都是对欧洲历史的分期，并不完全适合中国。
1，古典时代
所谓古典时代，就是指的古希腊和古罗马时代，也就是欧洲文明的初创和源头。
这一时期，欧洲文明从古希腊开始，在古罗马发扬光大，并传遍整个地中海。
这一时期，除了北方三大蛮族――日耳曼人、凯尔特人、斯拉夫人，欧洲都统一在了同一个帝国之下。
公元395年，罗马帝国一分为二，这一分裂对欧洲影响至今。
公元476年，西罗马帝国被日耳曼人所灭，整个欧洲西部成为日耳曼人的天下。
这一年，标志着古典的古希腊和古罗马结束了，欧洲开始进入中世纪。
2，中世纪
中世纪，常常与“黑暗时代”相提并论，但事实上，这一名词最初是对古罗马灭亡的惋惜，是对罗马复兴的向往，并不是说整个欧洲在中世纪一直都处于黑暗时代。
同时，一部欧洲中世纪史，几乎就是一部争夺“罗马正统”的斗争史。从这一点来看，欧洲史与中国史其实是有几分相似的。
第一个被罗马教皇加冕为“罗马人的皇帝”的是查理曼大帝。
查理曼死后，帝国一分为三，最终东法兰克王国的奥托一世被罗马教皇所承认，这便是神圣罗马帝国。
东法兰克王国，就是后来的德国。
西罗马帝国亡后，东罗马帝国又存在了一千年，东罗马以罗马正统自居，不承认神圣罗马帝国的正统地位。这一点，就像我国南北朝时期南朝不承认北朝的正统地位一样。
帝国正统之争，最终导致了基督教的分裂，时间在公元1054年。所以东罗马的基督教称为“希腊正教”，也就是现在的东正教；而西罗马衍生的基督教称为“罗马公教”，也就是现在的天主教。
你走你的阳关道，我过我的独木桥，欧洲正式一分为二。
神圣罗马帝国毕竟是日耳曼人所建，从法理上来说，东罗马帝国的正统性显然更强。
而从中世纪以东罗马帝国灭亡最为结束来看，东罗马的正统性显然也是欧洲人所认可的。
公元1453年，东罗马帝国被奥斯曼帝国所灭。
至此，源自古罗马的罗马帝国正完全灭亡，同时也标志着中世纪的结束。
东罗马帝国灭亡之后，奥斯曼帝国继承了它的国土，俄罗斯帝国继承了它的文化和宗教，两者均认为自己是罗马帝国的继承者，并为此大战两百多年，这是后话。
3，中世纪的结束时间其实是有争议的
一般来说，中世纪的结束以东罗马帝国的灭亡作为标志，但这并非唯一。
有的历史分期，同样以1453年为标志，但却因为这一年是英法百年战争的结束，从此欧洲出现了民族国家。
有的历史分期，以公元14世纪开始的文艺复兴为中世纪结束。
有的历史分期，以公元1492年哥伦布发现新大陆作为中世纪结束。
还有的历史分期，以公元1517年马丁路德的宗教改革作为中世纪结束的标志。
但不管怎样，所谓中世纪的结束，其实也就是古代的结束和近代的到来，不管取哪一个年份，其实也就是一个象征意义。公元1453年前后的世界迥然不同吗？肯定不是，当时的人也不会这么认为。所谓的历史分期，其实只是后人为了便于理解历史发展的脉络而采取的一种方式而已。
因此，中世纪以最初的古典文明消亡为开始，以近代的到来为结束，是介于古代与近代的一段历史时期。
1，直接以欧洲分期套中国历史并不合适
我们知道，如今的历史教科书已不再使用“奴隶社会~封建社会~资本主义社会”这一分期方式，但用“中世纪”来划分中国历史合适吗？
公元476年，是我国的南北朝时期，南为刘宋、北为北魏孝文帝时期。
公元1453年，是我国的明朝景泰四年，四年前大明刚刚打赢了北京保卫战，击败了瓦剌。
显然，以欧洲的历史分期套中国历史并不合适。事实上，所谓的中世纪也只能用于欧洲，尤其是西欧。
2，寻找我国的“中世纪”
不能以欧洲中世纪直接划分我国历史，但并不表明我们不能利用这一概念。
华夏文明，由周朝奠基，在秦朝完成了长城以内农耕地区的统一，并在汉朝时期发扬光大，这一时期堪称我国的古典文明时代。
这一点，与欧洲从古希腊开始，至罗马帝国统一地中海沿岸极为相似。
那么，我国的古典文明时代结束于何时呢？
我们知道，西晋末年的永嘉之乱导致了华夏文明的第一次衣冠南渡，开始了华夏古典文明的消亡之路。
两汉~魏晋~宋齐梁陈，这便是华夏古典文明的历史走向。
公元589年，隋灭南陈。至此，华夏古典文明正式结束。
如果与欧洲史相比，隋朝便类似于神圣罗马帝国。只不过我国与欧洲不同，神圣罗马帝国与东罗马自始至终都是分离的，而隋朝则灭了南陈，重新一统华夏。
因此，我们可以将公元589年南陈亡视为华夏古典文明的终结，也就是我国中世纪的开端。
由于西方列强的到来，我国并没有完成自身的发展之路。也就是说，我国近代的到来并非自身发展而来，而是被西方强行拉入了近代。
中西之交，古今分途。
牛顿出生于公元1643年，大明灭亡的前一年；
华盛顿去世于公元1799，同年，乾隆去世。
为何我们会感觉牛顿与大明、华盛顿与乾隆似乎不是一个时代的人呢？关键在于我国和西方古今分途的时间不同。
所以，我国中世纪的结束、近代的到来就是鸦片战争，就是公元1840年。
综上，我国不存在欧洲意义上的中世纪，也不存在所谓的“黑暗时代”。但如果用中世纪来区分华夏文明的古典时代和近代，其实还是可以找到历史发展的分界点的，公元589年隋灭陈和1840年鸦片战争便可以看作两个节点。
最后，历史分期，只是理解历史发展的一种方式，其并不影响历史本身，历史分期的那一年前后确实也不会迥然有异。
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