牌坊简称坊（ㄈㄤ，fāng），牌坊，是封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的。又名牌楼，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。
东汉许慎《说文解字》中说：“坊，邑里之名，从土方声。”《玉篇》中说：“牌，牌榜。”“榜”同“牓”，就是匾额。合在一起称“牌坊”，俗称牌楼，是中国特有的一种建筑形式，似乎区别就在于外观上是否建有重檐的顶子，有顶的叫“楼”，无顶的叫“坊”。
牌坊是由棂星门衍变而来的，开始用于祭天、祀孔。棂星原作灵星，灵星即天田星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子，后来又改灵星为棂星。牌坊滥觞于汉阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑，被极广泛地用于旌表功德标榜荣耀，不仅置于郊坛、孔庙，以及用于宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。
牌坊是古代官方的称呼，老百姓俗称它为牌楼。作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长，在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断， “衡门”至迟在春秋中叶即已出现。衡门是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称“衡门”也就是现在所说的牌坊的老祖宗。
唐代，中国城市都采用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区，唐代称为“坊”。坊是居民居住区的基本单位，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，以便通行，称为坊门。后来因为门没有太大的作用，所以就只剩下现在这种形式，于是百姓逐渐地称这种坊门为牌坊。
到南宋以后，牌坊作为地方标志的作用消弱，其宗教、道德、褒扬等作用则得到极大发扬。
至元明清已改用‘旌表建坊’的做法。
牌坊的分类标准可以是建筑形制，也可以是功用。牌坊源于坊门，坊门的基本功用是地方标志，坊门的表彰功用源于汉代的“榜其闾里”，当一个坊里内的人做了体现“嘉德懿行”对国家有意义的事情的时候，政府就会加以表彰，把褒扬的榜文悬挂在坊门之上，这个坊门就成了具有纪念作用的牌坊。国家有了什么重要文告，坊门又成了告示牌。
从功能上分：
宗教祭祀
用于宗教祭祀的牌坊主要是寺庙前的牌坊和陵墓神道牌坊。
表彰忠臣孝子节妇义士
牌坊用于表彰忠孝节义等伦理道德，如孝义坊、忠义坊、贞节坊等，建立功名光宗耀祖也合乎中国道德标准，所以功名坊也可归入此类。
表彰功绩
功德牌坊包括了：用来表彰为国家地方建立功绩的人；皇帝为佣人建牌坊；朝廷为地方为官员立牌坊；还有百姓为地方官员建立功德牌坊。
地方标志
作为地方标志是牌坊最古老的作用，大多竖立在道口或桥梁处，最简单的是“大栅栏”“观音寺”街牌。此外各名山都有地方标志性牌坊，例如五台山、峨眉山、普陀山、泰山等，都是如此。现在新建的牌坊大多也属于地方标志。
从修建位置和功能的角度分为：
街巷道路牌坊、坛庙寺观牌坊、陵墓祠堂牌坊、桥梁津渡牌坊、风景园林牌坊等不同类型。
从建筑材料的角度分为：
木牌楼、砖牌楼、石牌坊、琉璃牌坊、砖石合造牌坊、木石合造牌坊等类型。
从建筑格局的角度分为：
一间两柱一楼坊、一间两柱三楼坊、三间四柱三楼坊、三间四柱七楼坊、三间四柱九楼坊、五间六柱五楼坊、五间六柱十一楼坊等。
从建筑样式和风格上分：
牌坊大体分南、北两大派。南派牌坊秀丽精巧，尤其是徽式牌楼、苏式牌楼、桂式牌楼，高挑的檐角显得淑女气十足；北派牌坊则受京城皇族影响，大多为宫廷建筑，显得凝重粗犷。
最多的城市：北京曾建各式知名牌坊三百多座，现仍有百余座古牌楼傲然屹立在各景点，目前北京还有新建牌楼百余座。
最小的牌坊：最小的石牌坊：北京最小的石牌楼在颐和园东北角谐趣园内名为“知鱼坊”。
最小的木牌楼：位于北京颐和园公园内的琉璃塔坊。
最大的牌坊：最大的木牌楼：北京顺义县杨镇的三联木牌楼其夹杆石就有两人高，主牌楼总高18米，总长42米。它不但是亚洲最大也是世界最大的木牌楼。
最大的石牌楼：昌平十三陵有一个北京最大的石牌楼，总宽28.86米，高14米。为六柱五间十一楼，建于嘉靖19年(1540)。
楼柱最短的木坊：位于北京北海公园内的普安殿坊。
最老最厚的琉璃牌坊：位于北京神路街的东岳庙坊。
牌坊不只是起着一个点缀装饰的作用，其中蕴涵的文化内涵也很深刻。中国的古人立牌坊是一件极其隆重的事，每一
座牌坊都蕴含着丰富的内涵和象征意义，而这些内涵和象征，主要是通过牌坊上雕刻彩绘的各种图案花纹，用隐喻手法表现出来的。例如牌坊上常有这些图案：
龙凤：如果你看到哪个牌坊上刻有龙凤，那一定与皇家有着密切的联系。因为龙乃百兽之尊，是封建社会中作为至高无上的皇帝的象征；凤乃百鸟之首，封建社会中常用来作为高贵的皇后的象征。
蝙蝠：因“蝠”字与“福”字谐音，因而成为好运气和幸福的象征，人们常常以五只蝙蝠组成图案雕绘在牌坊上，以象征长寿、健康、富裕、平安、人丁兴旺及子孙满堂等五种天赐之福。
鹿：与“禄”字谐音，常被用作牌坊雕绘的图案，以象征升官晋爵、高官厚禄。
鱼：与“余”谐音，常与水塘、荷莲一起组成图案被雕绘在牌坊上，以象征金玉（鱼）满堂或连（莲）年有余；同时，鲤鱼跳龙门又是读书人金榜题名、荣登仕途的代名词，因此，鲤鱼腾浪也常被用于雕绘牌坊的图案，以象征科举及第、金榜题名。
松、鹤、龟、麒麟、荷花、荷叶、牡丹、如意等具有象征意义的动物、花卉和器物也常被刻绘在牌坊上，表达长寿、幸福、健康、吉祥、如意等丰富内涵。
除了这些动植物的图案外，牌坊最大的特色还有“坊眼”。比如北京中山公园进口出的牌坊，上面就有郭沫若题写的“保卫和平”四个字，为的就是表明这座牌坊的建造对象和建造原因，否则就失去了建造的意义和价值。另外还会在牌坊上注明牌坊是为谁建的、为什么事建的、由谁建的和什么时候建的等内容，有的还会题写对联。这些文字，可都是中国封建社会中人们的人生理念及封建礼教、传统道德观念的集中表现。
但是，在等级制度森严的过去，立牌坊是一件极为隆重的事，并不是谁都可以立的。根据当时的规定，凡是进入国子监读书和获得举人以上功名的人，方可经地方官府审核批准后，由官方出资建功名坊。至于立贞节牌坊、仁义慈善牌坊、功德牌坊者，要求就更严格，须经当地官府查核实后逐级呈报，最后由皇帝审查恩准，或由皇帝直接封赠，方能建造。即使允许建造，建造什么规格的牌坊，也有严格的等级限制，如只有帝王神庙、陵寝才可用“六柱五间十一楼”，一般臣民最多只能建“四柱三间七楼”；但孔庙的“万古长春”坊仅是一个破例，因为人家可是“孔圣人”。所以在当时来说，如果一个人能获得皇帝降旨建造牌坊，那对这个人、这个家族乃至这个地方来说，都是一种至高无上、无与伦比的殊荣。
国际上许多国家都建有中国的牌坊，牌坊已经成为中外友好交往的使者。1988年在加拿大唐人街建有“中华门”牌楼；伦敦的爵禄街头街尾及麦高田街，在1985年和1987年分别建立起3个牌楼；英国曼彻斯特“唐人街”中心竖立着一座“曼彻斯特中国城”中英文字样的牌楼；美国首都华盛顿的华埠商业区矗立着一座目前美国最大的中国式牌楼；日本横滨市的中华街有七款颜色不同的中国牌楼；英国利物浦于2000年1月31日建成利物浦乐华坊；毛里求斯路易港市中心皇家大道上，1997年“香港回归”前建立了一座高大的中国牌楼；澳大利亚卡勃拉玛打市的中式牌楼，耗资35万澳元所建，筹建时间达四年，有人甚至认为定全澳最美观的一座中式牌楼。
1900年“八国联军”攻占了北京。6月2日德国公使克林德，乘轿车前往总理衙门。在途经西总布胡同西口时，不服巡逻盘查并向清兵开枪挑衅，被端王载漪的虎神营士兵恩海还枪击毙。
1902年9月清光绪皇帝与十一个帝国主义国家签订的丧权辱国的《辛丑条约》 。条约中要求清政府在克林德被击毙处修建“克林德碑”以作纪念。
1903年1月18日克林德牌坊建成。匾额处铭刻着：由于庚子年义和团拳民之变，致使德国公使被杀，有幸与帝国议和告成，特立此坊以作纪念。
1918年第一次世界大战结束，德国被协约国战败。中国也是协约国之一，所以也算是对德战胜国。胜利的喜讯使北京市民群情激昂，要求捣毁“克林德碑”以雪中国人的耻辱。但是协约国和当时的军阀都宣扬这是“公理战胜”。于是，1919年，这座意味着民族侮辱的牌坊移至中央公园（今中山公园），并改名为“公理战胜”牌坊。1952年，在北京召开了“亚洲太平洋地区和平友好会议”。会议期间确定要将“公理战胜牌坊”改为“保卫和平”坊。郭沫若同志亲笔为牌坊题字。
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[1] 中华传统文化 http://www.zh5000.com/ZHJD/zmpf/zmpf-index.htm
[2] 中国侨网 http://www.chinaqw.com/news/200904/17/159920.shtml
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